- Ты знал, на что идешь?
- Да откуда? Догадывался, что не цветочки собирать. Все здесь в обход законов. Сам бы ушел, да деньжата хорошие платят. Правда, пацанов сколько полегло. Эх. Думали бартерное дело. Эскорт туда-сюда, подстраховка для вида. А эти БАЦ, - Бородач ударил по рулю, - и конец мечтам. Сейчас-то получше: поставили новые стволы и с водой толково придумали. Правда, пушки-то клинит порой, инженеры, мать их.
Стемнело. Лес превратился в неразличимую черную массу. Грузовик продолжал ехать, покачиваясь на кочках.
- Добрались.
Из темноты прорезались лучи прожекторов. Колеса пересекли границу базы. Появились посты с водяными пушками и знаки "Безопасная зона". Олег насчитал три зенитных орудия. У каждого стояла перевозная станция с антеннами. Грузовик остановился возле ангара. Группа людей копошилась вокруг техники, другая разбирала загруженные ящиками машины.
- Тебе бы к медикам. То-то они удивятся. Гости-то у них не часто, да и нос к ним советовали не совать. Химичат чего-то. Туда или ученые ходят или черные мешки с парнями затаскивают. А тут живой, только потрепанный малость.
Бородач и Олег обменялись рукопожатием:
- Удачи-то не желаю - она для слабых. Бывай.
***
Лагерь развернулся на заброшенной военной базе. Забор из полуразрушенных бетонных плит ограждал от леса бараки, ангары, недостроенные дома и бункеры. На площадках разместились тенты и палатки. Воздух пропитался парами бензина и копоти. Расставленные по базе водовместилища протекали, от чего земля размокла и хлюпала под ногами.
Все здесь по определению были "свои". Ничто не мешало делать снимки. По уровню техники и вооружению Олег сделал вывод, что эта основная база. Он прошелся по территории, стараясь не попадаться на глаза, и удивился. Войти и выйти на базу не составляло особого труда, чем он и собирался воспользоваться. Основной пост, отсекающий незваных гостей, остался позади, когда Олег под прикрытием доставил воду. Наемники занимались инопланетной угрозой, а не поиском засланного журналиста, а те, кто прознали про него - были похоронены под обломками здания возле реки.
.
"Все. В точку эвакуации. Информации хватит за глаза". Когда он наметил маршрут и проходил мимо бункера на окраине лагеря, услышал слабый отголосок крика о помощи. Олег никогда не слышал ничего подобного. В крике было столько боли, что кровь стыла и колола изнутри. Голос внутри твердил, что нужно уносить ноги. Крик повторился. Олег закрыл глаза, сжал кулаки и через мгновенье принялся искать источник.
Крик исходил из бункера неподалеку. Убедившись, что вокруг никого нет, Олег проник внутрь. Коридор был хорошо освещен и уходил вниз. По стенам тянулись кабели и трубы, покрытые конденсатом. Крик не смолкал, становился громче. Пройдя по коридору, Олег обнаружил дверь со стеклянным окном. В помещении стояли прозрачные резервуары, наполненные водой. В каждом из них лежал камень с красноватым блеском. Трубы, подключенные сверху к резервуарам, непрерывно выплевывали под напором воду. Люди в военной форме и халатах рассматривали таблицы и графики, а на мониторах в агонии метались женщины и дети, старики и юнцы. К их телам прижимали камни. Из колонок доносились мольбы и крики, от которых щемило сердце, а на глазах наворачивались слезы. Но пальцы нажимали кнопку фотоаппарата. "Вы за это ответите!". Дальше по коридору он нашел камеры, в которых среди кучи тряпья и мусора лежали десятки людей, иссохших, словно мумии.
Олег заглянул в окошко соседней двери. Просторное помещение, похожее на медицинскую палату, исчезало и появлялось по прихоти ртутных ламп. Койка, каталки, полка с аптечкой, хирургические инструменты. Олег хотел уйти, но услышал сухой кашель и бряцание цепей. Он схватился за ручку двери - она показалась ему ледяной - и, потянув ее, осторожно зашел. Едкий запах хлорки ударил в ноздри. В углу на полусогнутых ногах стоял мужчина в окровавленных штанах и майке. Руки, скованные цепью от запястий до потолка, были раскинуты в стороны. Едва касаясь его груди, на подставке лежал красный камень. Из мужчины торчали трубки и провода, подключенные к медицинским аппаратам и капельницам. Олег подошел ближе. На койке лежал рюкзак с торчащей из нее бутылкой. Рядом валялась знакомая аммуниция: разбитый складной фотоаппарат, кассета с вырванной пленкой, фонарик, нож. В медицинской утке среди пепла лежала недогоревшая часть блокнота.
- Федор?!
Лязгнули цепи. Мужчина поднял голову. Почти безжизненные глаза уставились на Олега. Впалые щеки и узкие губы зашевелились и хрипло, как хруст битого стекла, изрекли:
- Кавалерия?
- Так точно. Привет от Сухова.
Олег отодвинул подставку с камнем.
- Есть ключ?
Федор едва покачал головой, затем произнес:
- Сзади.
На стене оказался крюк с зажимом, удерживающим цепь. Олег освободил цепь и осторожно помог Федору сесть на пол. Вся кожа сухая и шершавая, как наждак. На сморщенном плече некогда оскаленный череп сжался и загнанно выглядывал пустой глазницей.
- Что вы тут делаете? - В палату зашел военный в халате, доставая из кобуры пистолет.
Олег, не глядя, бросил судно с пеплом в сторону двери и набросился на военного сквозь серое облако. Они сцепились и закрутились, сбивая все вокруг. Раздался выстрел, второй. Потолочная штукатурка посыпалась на головы. Неприятель подсек Олега, и они повалились, задев тумбу с инструментами. Олег схватил скальпель и полоснул по руке военного. Пистолет отлетел под койку. Последовал ответный удар кулаком в челюсть Олега, а затем в нос. Перед глазами поплыли круги. Военный нанес повторный удар и, взглянув на обездвиженного Олега, выбил скальпель и полез за пистолетом.
На поверхности прогремели взрывы, а за ними поднялся гул тревоги и затяжная стрельба из зенитных орудий. Запахло гнилью. В коридоре прозвучали отрывистые выстрелы, крики и гортанный рык. Олег приходил в себя. Кровь текла из разбитого носа, к уху словно привязали кирпич. Военный подошел к Федору, выставил на него пистолет. От грохота он не заметил, как за спиной встает Олег. "Это шанс!". Олег собрал все силы, схватил камень и, невзирая на чудовищное жжение в ладонях, приложил его о затылок ученого, еще и еще.
