- Дело плевое, но срочное - получить информацию и обратно. Под пули лезть не нужно. Вопросы?

  После вводной, каблуки начищенных туфель Олега отбивали стаккато. В голову лезли сплетни о постоянных исчезновениях журналистов. Он глубоко вздохнул и спросил:

  - Часто у вас пропадают агенты? Я же кого-то заменяю?

  - А, слыхал про Федора, - толстые пальцы Сухова отбили дробь. - Да, он отправился на это задание. Опытный и проблемный журналюга. Здоровый бычара, но из-за алкоголя начал наступать себе на пятки. Его видели в аэропорту Гардермуэн в баре, в то время когда он должен был строчить отчет. Уже не в первый раз срывает нам планы. Уверен, он сейчас сидит где-то в обнимку с зеленым змеем, а потом вернется с еще одной наколкой черепа, только на другом плече. Скажет: "Смотрите, мол, я на задании был".

  Олег не обрадовался новости о предшественнике, но поворачивать назад было поздно.

  - Как я это сделаю?

  - Инструктаж пройдешь, реквизит получишь. И вот еще что, - Сухов вручил Олегу прозрачный браслет с голубым кристаллом внутри. - Покажешь любому другу из космоса - тебя не тронут. Начнут переговоры. С этой минуты ты журналист-дипломат "Правды". Действуй.

  - Что если начнут пальбу?

  - Ты парень не глупый. Что-нибудь придумаешь.

  ***

  "Черт, черт, черт!". Олег в камуфляжной форме испуганной мышью метался по комнате: влажная стена с ржавой трубой, полки с книгами и кинофильмами в металлических футлярах, заколоченное окно. Он выбил хлипкие ставни. Яркое солнце резануло глаза. Ленточки с лозунгами содружества космических сил, закрепленные на козырьке крыши, развевались на фоне зеленого леса и гор. В висках стучала кровь. Взгляд вниз: отвесная скала и бурная река. Водный поток предательски уменьшался и увеличивался, оголяя острые камни по берегам. "Слишком высоко. Парапет?". Его не оказалось.

  За дверью стала различима ругань и топот преследователей. Крики нарастали. "Сейчас или никогда".

  - О Боже, - простонал Олег, вылезая через окно. - Вот так, потихоньку...

  Он забрался на подоконник, схватился за дряхлую деревянную раму, и она со смачным хрустом переломилась. Олег с воплем вывалился наружу и повис на одной руке. Шершавые поры каменного выступа до боли врезались в подушечки пальцев. Ноги заскребли о бугристую стену в поисках опоры.

  Пока Олег поднимал облака пыли и мелкого камня, дверь комнатушки с грохотом открылась. Грозный парень в военной форме и с автоматом влетел в комнату и бросился к окну. Завидев Олега, он закинул автомат за спину и схватил висящего за руку.

  "Попался". Мысль о провале парализовала мышцы. Тело обмякло, и Олег мертвым грузом повис на руках военного. Душа выскочила на секунду, оставив тело, полное страха и безысходности.

  Военный вытаскивал Олега и кричал за плечо:

  - Он здесь. Сюда.

  "Борись!" - вспышкой пронеслось в голове. Военный уже добрался до локтя. "Тряпка!". Олег нащупал поясную сумку. По венам пробежал жар. Еще секунда, и в ладони заблестел нож.

  Острое лезвие пронзило плечо военного. Тот вскрикнул, ослабив хватку. Олег схватился за ремень автомата и, не отпуская нож, подтянулся. Военный пытался отпрянуть назад, но Олег уже забрался на подоконник и навалился сверху. Пути назад не было - только наверх. Олег ударил противника в лицо, тот откинулся назад, задел полки с металлическими футлярами, и комната наполнилась грохотом. "Сейчас точно сбегутся". Он прыгнул, ухватился за край крыши и сделал последний рывок.

  На крыше трехэтажного здания Олег огляделся в поисках ориентира. Вдали среди елей возвышалась радиовышка. За ней находилось безопасное место, набор документов, грим и транспорт.

  - Где он? - Раздался гнусавый голос, а через мгновение приказал, - Стреляйте.

  Олег опомнился за долю секунды, до того как началась пальба. Он побежал. Под ногами от автоматных выстрелов разлетались черепицы. Олег добрался до края крыши, перепрыгнул на соседнюю пристройку, пролетел этаж вниз. Сердце бешено колотило по ребрам, набивая синяки. Держась за антенну, он осмотрелся. Двухметровая стена из забетонированных камней окружала здание. За ней - густая хвойная завеса и две подъездные дороги. У ворот стояли джип и мотоцикл с коляской.

  Но Олег не успел выбрать путь отступления. Запахло озоном. Гул космических двигателей эхом разошлось по округе. Лицо обдало порывом ветра: над рекой завис красно-черный штурмовой корабль Зуманов. От вытянутой кабины пилота до двигателей торчали шипы. Военные и наемники переключились на корабль, но стрельба из всех орудий лишь высекала искры из шипованной брони. Под кабиной штурмовика мелькнула вспышка, и прозвучал гром. Часть здания взорвалась, а волна энергии отбросила Олега за стену в зеленую пелену леса.

  ***

  Солнце приближалось к горизонту. Олег очнулся после падения по крутому склону. В ушах стоял шум, во рту - вкус крови, кожу жгло, ныли мышцы. Разодранная спецовка и штаны покрылись землей и хвоей. На запястье вместо браслета - след содранной кожи. Поясная сумка пропала.

  Вокруг деревья, кусты, камни и валуны. Ни намека на погоню или перестрелку - лишь шум реки и лесной живности. Олег приютился между валунами и перебрал остатки аммуниции. Складной фотоаппарат и кассетный диктофон уцелели. Он включил диктофон, поднес к разбитым губам:

  - Сегодня 12 августа 1992 года. Время, - он взглянул на часы, наморщил лоб. Стекло треснуло, а стрелки замерли, - Хм, вечернее. Я действовал по инструкции. Успешно пересек границу лагеря. Мой грузовик был не единственным загруженным водяными баками. Насчитал порядка пятнадцати фур и с десяток прицепов с цистернами. - Олег затараторил, - Здесь многовато вооруженных наемников, а чертовы пришельцы с ума посходили. Штурмовых кораблей -как воробьев на площади. Война. Здесь настоящая война.