Олег отвел диктофон. На скулах заиграли желваки. Он тяжело вздохнул, сдерживая порыв ругательств. Затем продолжил:

  - Проник на склад. Оружия и инопланетных деталей не нашел - только ящики, заполненные камнями. Детально рассмотреть не удалось. Нагрянули охранники, пришлось бежать. Я раскрыт.

  Олег отдышался, затем закончил:

  - Пошли вы со своим пустяковым делом, Виктор Петрович. Направляюсь к точке эвакуации.

  Щелкнула кнопка "Стоп". Олег прикинул маршрут и отправился в путь.

  ***

  Наступили сумерки. Олег пробирался сквозь лесную глушь. "Ох, я не хотел кровопролития". В шаге от него пули подкосили ветки и вспороли землю. "Нашли?!". Он нырнул в кусты и замер. Рев мотора и автоматные очереди заполнили лес. Выглянув из-за листвы, Олег увидел в десяти метрах просеку и несущийся по ней грузовик "ЗИЛ-131". На открытом кузове стояли ящики, среди которых укрывались наемники и водяная пушка. В прозрачном баке пушки плескалась вода на красной отметке.

  За грузовиком гнались два инопланетных зверя, похожих на собак вдвое больше овчарок. Вытянутые морды заканчивались клювоподобным носом. От загривка до купированных хвостов торчали красно-черные хитиновые шипы. Передние лапы в два раза больше задних вырывали ошметки земли. От зверей веяло гнилью.

  Один из них поравнялся с задним колесом. По загривку среди шипов пробежала голубая искра, и зверь ударил плечом. Раздался громкий треск. Между покрышкой и зверем образовалась вспышка. Грузовик на полной скорости вильнул, оставив глубокую борозду. Наемник не удержался за трос и вместе с парой ящиков вывалился за борт. Второй зверь пробежал по бедолаге, вдавив его в землю. В этот момент заработала водяная пушка и мощной струей прошлась по тварям. Издав мучительный рев, они повалились наземь, а грузовик с ликующими вояками умчался по ухабистой дороге. Твари наотмашь скребли когтями, переворачиваясь с бока на бок. После минутной возни звери смогли встать и на подгибающихся от слабости лапах скрыться в лесу.

  Олег не дышал, пальцы врылись в землю, словно корни. Казалось, от увиденной битвы он прирос к холму, но на лицо заползли букашки. Скинув оцепенение и назойливых жучков, он подошел к раздавленному молодому парню в луже крови. Погнутый автомат торчал из груди. Олег, будучи корреспондентом в горячих точках, видел много жестокости, но так и не привык к подобному. Вспоминая зарок не делать репортажи с кровавыми подробностями, он все же достал фотоаппарат и сделал снимок. "О жертвах должны узнать".

  Ящики оказались такими же, как и на складе: шершавое покрытие, стальные стенки, внутри арматурные зажимы, удерживающие камни. От удара о землю и лап зверя ящик покорежило. Крышку сорвало с петель. Вокруг лежали те самые камни с красным отливом. Олег присел рядом и от удивления поднял брови. "Что-то странное здесь происходит". Вокруг камня увяла трава, земля стала сухой и полопалась. Фотоаппарат несколько раз щелкнул. Олег коснулся гладкой поверхности камня и резко откинул руку назад, почувствовав сильное жжение. Кожа на пальце сморщилась и полопалась, как земля под камнем.

  По дороге, откуда ехал первый грузовик, появился второй. Ошарашенный Олег слишком поздно заметил свет фар, а затем и саму машину, всю в царапинах и вмятинах. Водяная пушка, вырванная из креплений, валялась на кузове. Водитель посигналил и остановился рядом. За рулем сидел бородатый мужчина лет сорока. Он огляделся, присвистнул и спросил:

  - Живой?

  Олег опешил и замотал головой.

  - С ним-то понятно, - бородач кивнул на мертвого парня. - Я говорю, ты-то цел? Идти можешь?

  - Да.

  - Брось ты эти каменюки и айда ко мне. Все равно без щупов-то не унесешь. Да и шустрики скоро набегут.

  Упоминание о тварях привело Олега в чувства. Он представил, что в любой момент на него может накинуться шипастая махина. В пояснице похолодело, а по позвонкам пробежала дрожь.

  - Не стой столбом, залезай.

   Как только Олег забрался в кабину, хрустнула коробка передач и заскулила педаль газа.

  - Меня Михалыч зовут.

  - Иван, - ответил Олег, придерживаясь легенды, и вяло пожал мозолистую ладонь бородача. Попасть на базу было лучшим решением, чем быть разорванным на кусочки.

  - Шустрики бортанули? Хотя, кто же еще. Ошалели, дьяволы. Эт ты еще легко отделался. Подальше от камней откатим, и то спокойней будет.

  Бородач глянул на Олега. Он молчал и смотрел на бугристую дорогу.

  - Не разговорчивый ты. Хотя, после такого-то понятно. Ну, а я вот трепаться начинаю, когда один катаю. Теперь хоть не сам с собой, а то так и в дурку недолго.

  Неожиданно внутри Олега разгорелся неподдельный интерес. Жажда информации и наработанные годами привычки журналиста подмечать нужных людей проснулись от долгого сна. Он кивнул и выдавил улыбку. Под спецовкой тихо щелкнул диктофон.

  - Меня из западного лагеря перебросили. Уже повидал штурмовик Зуманов и вот, потрепало, - сказал Олег.

  - Ох, Ваня, и угораздило-то нас с тобой в эти дебри попасть. Лучше бы не падал этот контейнер космический. Я вон со своим отрядом по полям и лесам катал, вручную собирали разлетевшиеся камешки эти. Потом запретили. Теперь перегоняю на северо-восточную базу уцелевшие машины. - Бородач достал из кармана флягу, отпил, замочив бороду. Олег уловил аромат проспиртованных трав.

  - Почему?

  - Ну, когда пришельцы прознали, что их за нос водят, натравили своих тварей-то. Правильно начальство решило, что не стоит ради пары камней отряды терять. Ни камней, ни людей, ни техники. А в кратере-то беда, совсем в поле боя превратился. И ведь тоже Зумаки... Зуманы едрить их, хитрые, контрабанду везли зуб даю, - Бородач со щелчком подцепил зуб ногтем, - что же они Космическому Совету не нажаловались, те быстро управу нашли.