– Здесь что, все деревья разговаривают? – спросил Коля, когда немного привык к запаху, но подходить ближе не стал.

– Э-кхе-кхе-кху-кху-ха-ха, – откровенно расхохоталось каркающее дерево, спрятав в дупле бороду и глаза. – А чего бы и не поговорить с добрым человеком, кха-кха. Ты же добрый человек, Николай Солнечный?

– Не знаю, – буркнул Коля.  – Сегодня как-то не очень. День с вечера не задался. Кстати, а почему здесь всё время вечер?

– Сумерки. Закатная пора, – перестало смеяться дерево.

– Что это значит?

– А то и значит, – снова показалась борода, – что последние дни свои мы здесь доживаем. Под приглядом стражников. Чтоб Суровый никого из нас к себе не взял. Чтоб истлели и на гору дымком поднялись. Дух испустили. Отпустили, значит. А что там, на горе, никто из наших не знает. Стражники знают, да молчат. Вот мы и каркаем вместо них, надеясь разговорить.

– А я правильно понимаю, вы сюда сами приходите, из большого леса? – высказал свою догадку Коля.

– Точно, сами! – подтвердил дуб.

– А как вы сюда пришли? Какая-то дорога есть?

– Да дорога одна – через овраг. Нужно с этой стороны спуститься, а с той подняться – и будет тебе лес. Верней, наоборот. Отсюда ж туда никто не возвращается. Я таких не видал.

– Но там невозможно подняться! – стал ходить из стороны в сторону Коля. – Я даже пробовать не стал. Там высоко слишком и ухватиться не за что.

– Ну, корнями всегда есть за что ухватиться. И совсем невысоко – для нашего брата. Ты же ветка всего лишь, вот и не можешь ничего, – каркало дерево.

– Почему это я ветка? – не понял Коля.

– Долго объяснять, – махнуло веткой дерево, и спутанная борода скрылась в дупле.

– А кто такой Суровый? – попытался вернуть каркающего к разговору Коля.

– А ты не знаешь? – удивилось дерево, и из дупла снова показались борода и глаза без век.

Коля ощутил неприятные мурашки по коже.

– Я у вас тут ничего не знаю. Я сюда случайно попал, – развёл руками Коля.

– Так-то случайно? – не поверило дерево. – Хитришь ты, Николай Солнечный. Как тебя по батюшке?

– Чего? – не понял Коля.

– Отчество у тебя есть? Отца твоего как звали?

– Отчество есть. Александрович я. А как звали отца, не знаю. Да и про мать я тоже ничего сказать не могу. У меня вообще родных нет. И кто мои родители, я не в курсе, – признался Коля. – А зачем вам? Будете меня по имени-отчеству звать?

– Вот ещё! Ты, Николай Солнечный, и не веточка даже. Так, листочек. Оторви да выбрось.

– Чего это выбрось? – насупился Коля. – Не надо меня выбрасывать. Один уже в овраг скинул. Это у вас тут порядки такие?

– У нас правильные порядки. Исконные. Всему своё время и место. Ты иди отседава. Закатная пора не твоя. Расти, пока ветром с ветки не сорвало. А мне отдохнуть надо. Устал я тут с тобой. И стражник на меня за разговоры сердится. Чувствует, родимый, что ты хочешь меня попросить перевести тебя на ту сторону оврага.

– Так на той стороне всё то же самое! – в отчаянии выкрикнул Коля, всмотревшись в поваленные деревья на другой стороне оврага.

– Не, не уговаривай. Помогать тебе не буду, – каркало дерево, но Коле казалось, что оно само напрашивается в помощники.

– Вы что, можете мне помочь? – обрадовался Коля.

– Я? Да никогда! Я порядочный дух. Мне больше тысячи лет. Я своё отжил. Зачем мне эти скрипучие человеческие леса? Покоя от них нет! Ругаются да кряхтят, скрипят да дерутся. Лучше здесь полежу, отдохну. Мне уже чуть-чуть осталось. Свалюсь, истлею, да и поминай как звали, – дерево перестало каркать и стало говорить обычным старческим слабым голосом.

– А как вас звали? – заинтересовался Коля.

– Рюриковичи мы, – с достоинством ответило дерево.

В голове у Коли пронеслось несколько кинематографических кадров с Иваном Грозным.

– Чего-чего? – изумился Коля. – Это из фильма старого советского, что ли?

– А вы, веточки, старые времена только по фильмам знаете? Книжек уже не читаете?

– Читаем. Учебники. Со школьной программой.

– Слыхал я про ваши учебники. А ты про Рюрика слыхал? – вопрошало дерево.

– Что-то мы такое проходили, кажется. Но я, честно, не помню. У меня с историей не очень. Я больше математику люблю. Это Катя у нас много книжек читает и историей увлекается, – чувствовал себя сконфуженно Коля.

– А кто такая Катя?

– Сестра моя.

– Она тоже Солнечная?

– Тоже.

– Это хорошо, – дерево радостно показало хилые корни.

Но тут ворон опустил голову и посмотрел на взрытую корнями землю.

– Мне надо, понимаешь, – встряхивал ветвями дряхлый дуб. – Малец вот от своих отбился. Подсобить нужно. Я только туда и обратно. Ты ж меня знаешь. Мы своих в беде не бросаем. А он Солнечный, – дерево настойчиво выбиралось из земли.

Ворон слетел с ветки и стал кружить вокруг дерева.

– Так я ж тебе говорю, – бубнило дерево, – одним корнем здесь, другим там. Никто и не заметит. Мы быстро. Солнце закатиться не успеет, кхе-кхе.

– Это вас ворон не пускает? – удивлённо наблюдал за происходящим Коля.

– Не пускает, да. Стражник он и в закатной поре стражник. Что с него возьмёшь? – махало сухими ветками дерево. – Только бы Суровый не прознал. А так мне бояться нечего. Я своё давно отвоевал.

Дерево наконец-то выбралось из земли и корнями зашагало к оврагу. Ворон следовал за ним, но не каркал. Коля не стал медлить и поспешил за дубом. Проволоку он уже не нашёл. Дерево ловко цеплялось за землю корнями и быстро перебралось вниз, подставив Коле свои хлипкие ветки, помогло без происшествий покинуть полигон умирающих деревьев.

– Давно я здесь не был, – вздохнуло дерево и высунулось из дупла паклей бороды и стеклянными глазами.

– Вы в дереве живёте? – преодолевая отвращение, спросил Коля.

– Тебе что, не нравится? – отвлеклась от рассматривания оврага борода.

– Запах, – заткнул нос Коля.

– Это спасибо наследничкам фамилии, – вздохнула борода. – След о себе оставили – вонь до сих пор слышна.

– Поэтому вы в дереве прячетесь? – пытался понять Коля.

– Нет, малец. Я деревом живу. Это форма такая, понимаешь? Одёжа? Образ! О, точно! Образ! Так вернее будет, – обрадовался своей смекалке обладатель спутанной бороды.

– Образ? Ничего не понимаю! – признался Коля.

– Да что я сейчас тебе всё объяснять, что ли, буду? Или в лес пойдём? Или ты Сурового поджидаешь? Это он тебя ко мне подослал? – вдруг прижало Колю к каменистой стене оврага дерево.

– Никакого Сурового я не знаю! – закричал Коля. – Я просто понять хочу! Разобраться!

– Некогда разбираться! – отпустило Колю дерево. – Идти надо. Ты где свалился?

– Я не знаю. Я долго шёл, пока не придумал на другую сторону подняться, – ответил Коля.

– Эх, плохо. Можем не туда выйти. Была не была! Хватайся крепче за ствол. Выбираться пора, – сказало дерево и решительно схватилось за другую стену оврага.

Коля поспешно взобрался на сухой ствол дерева, когда то стало подниматься по стене оврага.

– Я одного понять не могу, – скрипел Дуб. – Как ты в лесу оказался?

– Я упал в колодец. Но он был ненастоящий. Бутафория. С зеркалом внутри, – объяснял Коля, болтаясь на стволе.

– Колодец. Ага. Зеркало. Конечно, – мотало ветками дерево. – Только ж этого мало. Может, тебя привёл кто?

– Нет. Я сам. Упал. Случайно, – отчитывался, Коля. – Ох!

– Чего ох? – скрипело дерево, выбравшись из оврага.

– Леса нет, – простонал Коля и стал на ноги.

Вокруг колосилась сочная трава. До горизонта расстилалась чистая равнина, и только сбоку невдалеке что-то блестело на ярком солнце.

– Не то место, – каркнуло дерево.

И Коля увидел, что ворон, летевший за ними, сел на нижнюю ветку.

– Не то, – поникшим голосом подтвердил Коля. – Возвращаемся в овраг?

– Да ты что? Ни в коем разе! – решительно махнуло ветками дерево. – Пойдём напрямки. Вон и река воспоминаний. Вброд перейдём и прямо к лесу выйдем.