А вот комплименты от Ориаса я слышала не часто… я имею в виду не заученные годами фразы, а вот такие, как он мне сейчас произнёс. Я их могла по пальцам пересчитать.

– Я знала, что тебе понравится, – неловко улыбнулась я, пытаясь утихомирить сердце. – Только в следующий раз платье всё же выберу я.

Ориас вздрогнул, словно очнувшись от мыслей, и до странности тепло улыбнулся мне. Его глаза вспыхнули двумя изумрудами, а все острые черты на лице разгладились, став куда более приятными.

– Не могу не спросить: позволишь ли составить тебе компанию?

На этот раз застыла я, неуверенно сжимая в руке клатч. Шею охватил жар, да и воздух словно нагрелся.

– Да, конечно, – моргнув и приходя в себя, кивнула я. – Это же такая честь – идти под ручку с самим Ориасом Грандерилом!

Врас невольно усмехнулся, аккуратно взяв меня под руку и кивнув Дамесу.

– Мы будем ждать в зале. Как крылышки уложишь, приходи.

Мы вышли из гостевой навстречу встретившему нам Завоевателю. Он отдал честь и пристроился сзади, соблюдая дистанцию в пять метров и не мешая нам разговаривать.

– Напомни мне в следующий раз сделать что–то более закрытое, – наклонившись ко мне, шепнул Ориас.

– Совесть гложет?

– Скорее, другая часть тела… я уже жалею, что обрёк на муку гостей этого места.

– Ну ты и эгоист, Ориас, – в его манере фыркнула я. – Неужели хочешь оставить такую красоту при себе и никому её не показывать?

Врас остановился, повернув к себе и сверху вниз окинув меня долгим внимательным взглядом. Я терпеливо ждала.

– Да, всё же я эгоист, – спустя минуту негромко признался он. – Ты даже не представляешь, как я сейчас завидую тем, кто увидит тебя такой… завидую и злюсь. Хочу, чтобы ты одевалась так только ради меня, и никого больше.

Я молчала, неотрывно смотря на Ориаса и пытаясь утихомирить бешено забившееся сердце.

Я его не люблю.

Но почему тогда его слова заставляют меня так реагировать? Почему в первую очередь я думаю о том, как Ориас воспримет всё это, а не кто–то другой? Почему мне не безразличны его слова, даже эти комплименты? Как бы я хотела, чтобы они пролетели мимо меня, но они осели глубоко в мыслях и сердце.

Ориас тоже меня не любит. Он играет со мной, как опытный хищник, пытаясь усыпить бдительность. Но правда в том, что я уже давно попала в его сети, и лишь ради самой себя пытаюсь дрыгаться и делать вид, что ещё не поймана.

– И скольких девушек, помимо меня, ты так обхаживал? – как можно безразличней поинтересовалась я.

– Обхаживал? – нахмурившись, переспросил врас. – Считаешь, что я ради забавы делаю тебе комплименты и дарю украшение?

– А разве нет? – вскинула бровь я.

Взгляд Ориаса вмиг стал тяжёлым и колким. Я невольно отпустила его руку, уже жалея, что развязала эту тему.

– Нет.

Развернувшись на каблуках, он зашагал вперёд, даже не став меня ждать. Завоеватель, обогнув меня широкой дугой, поспешил за ним, и вскоре я осталась одна посреди коридора с видом на громадную оранжерею.

И как это понимать? Я же в шутку это сказала, не думая, что Ориаса это зацепит. Я вообще была уверена, что эта тема для него вечна, как сам мир, а он взял и… ушёл.

Я стояла до тех пор, пока позади не раздались шаги.

– Что случилось?

– Самой бы знать, – вздохнула я, поравнявшись с Дамесом. – Мы беседовали, и я сказала что–то, что зацепило Ориаса…

– Надеюсь, это было не насчёт его происхождения?

– И рядом не стояло.

Дамес непонимающе нахмурился, и, вздохнув, я его просветила.

– Я просто спросила, всех ли девушек он так обхаживает и ради развлечения дарит украшения. Его это задело, и он ушёл, но, звёзды, разве это не так?! Ориас же буквально за каждой юбкой бегает!

Мой спутник промолчал, и я беспомощно опустила руки.

– Вот что я сделала не так? Сказала же вроде в шутку…

– У Ориаса другие понятия «шуток». Он вырос не во дворце, и то, что мы считаем за развлечение, у него вызывает отвращение.

Я вздохнула, шаркнув ножкой и неуверенно подняв глаза на Дамеса.

– Почему он так себя ведёт?

– Потому что боится.

– Бесстрашный Ориас чего–то боится? – не сдержала я хмурой усмешки.

– Да. И в данном случае он боится потерять тебя.

Я чуть не остановилась, нахмурившись и нагнав враса.

– То есть?

– А ты разве не заметила? Он делает всё, чтобы ты была рядом. Не помню, чтобы Ориас к кому–то надолго привязывался, разве только…

– К ней?

Дамес изумлённо взглянул на меня.

– Я знаю, что у Ориаса были Чувства к кому–то.

– Он тебе рассказал?

– Сама догадалась…

Я заставила себя остановиться, вспомнив, что даже Дамес не знал про Йоли.

Дамес странно вздохнул.

– Что лишь ещё раз подтверждает, что он не хочет, чтобы ты уходила.

– А куда мне уходить? Вновь на вонючий Орик? На опустевшую Землю?

– Есть много других мест…

– Где назначена награда на мою голову. Ну, нет, спасибо, пока я под защитой императорской семьи, единственное, что мне следует опасаться, так это дивы Миниты, – фыркнула я, стиснув в пальцах клатч. – Знаешь, я, конечно, дел много натворила, но, по сравнению с Ориасом, это капля в море.

– В отличие от Ориаса, ты не развязала несколько войн и твою голову не требовали почти все во Вселенной.

– По крайне мере, он хотя бы знает, кем является.

– Порой мне кажется, что он даже в этом не уверен.

Я взглянула на Дамеса, едва подавив вздох.

Мы вошли в просторный зал, наполненный всевозможными растениями: лианы с красивыми сиреневыми и фиолетовыми цветами оплетали стены, сверху падал рассеянный серебристый свет, и спускались спирали из паутинки, на которых поблёскивала роса. Столики были выполнены из живых громадных цветов, отчего в воздухе стоял приторный аромат.

Я чихнула, и снова, прикрыв ладонью нос.

– У меня… слишком чуткое обоняние, – пояснила я, стараясь почти не дышать. – Чувствую больше как вкусов, так и запахов…

Я вновь чихнула.

– Ничего… пройдёт. Надеюсь…

Помимо нас, в зале было уже весьма много народу, в основном серебряные и золотые хиимы. Но так же я заметила двух рикилей, одного караата (если помните, Цербер был из этой пароды), нескольких фухов – созданий из голубых и золотых искр, которые так и мерцали, ну и всех других, в том числе и хранителей этого места – надменных и хитрых кууков.

Ориаса в зале не было, как и Матери Аай.

Наши персоны, а точнее, персона Дамеса, не осталась незаметной – конечно, у него же позади был чуть ли не целый взвод Завоевателей, да и попытайтесь не заметить мужчину под два метра ростом с крыльями за спиной и шрамами на лице. Так что все разговоры тут же стихли, а изумлённые взгляды устремились в нашу сторону.

Будущий Император не выходил в свет около одиннадцати лет, правда, изредка мелькал в новостях, как и дива Минита. Репортёры со всех дальних углов зала уже спешили к нам, и ободряюще кивнув Дамесу, я отошла в сторону. Не очень хочется попасть на первые страницы с надписью «БУДУЩИЙ ИМПЕРАТОР НЕ ПРИДЕРЖИВАЕТСЯ ТРАДИЦИЙ. ЧТО ЗА *** РЯДОМ С НИМ?!».

Улизнув от взглядов, я постаралась не привлекать внимание. Хотя это было очень сложно, учитывая, что я единственная была в весьма открытом наряде. Сёстры Сената были в серо–голубых одеждах с высокими воротами и широкими рукавами. Их чёрные волосы с серебристыми концами были забраны в опрятные прически, и на голове каждой Сестры сверкала диадема. Этакие грациозные и вечно неулыбающиеся эльфы.

С золотыми хиимами всё было наоборот – в основном тут были мужчины, хотя и несколько девушек тоже попадалось. Более роскошные наряды, расшитые алым бисером и чёрной вышивкой, длинные, ниспадающие до поясницы, золотистые волосы (у женщин они были заметно бледнее), прекрасные улыбающиеся лица без единого шрама и плавные движения. Не заглядеться на них было невозможно.

Тут были совсем не все Бароны и члены Сената – всего шесть Баронов и пять Сестёр, ну и серебряные и золотые хиимы само собой, состоявшие либо в тесном родстве с главами держав, либо очень богатые личности. По обычаю, это были Герцоги, заведующие целой группой планет и секторов, и подчиняющиеся Сенату. В общем, много этих хиимов, и ни одного «бронзового» – так называют плод страсти между серебряными и золотыми. Я ни разу не видела «бронзового» хиима, их гонят с обоих держав.