– Что это? В кабинете нет места или Аллиана забыла про свои обязанности? – помощница, которая сортировала мою почту, обычно не допускала таких промашек. – Почему они все здесь?

– Это насчёт отбора, Кса… Риэль.

– Ведь мы договорились, что никакого отбора не будет? – начинала злиться, стоило мне уехать на полдня, как тут уже что–то решали снова без меня!

– Не будет! – вспыхнул Алесандр. – Но письма приходят о просьбе принять их во дворце, жрица объявила, что они подыскивают второго мужа Королеве.

– Она ведь только вчера говорила об этом, откуда столько желающих?

– Хорошие новости быстро разносятся.

– И плохие тоже. – я подошла к столу, подняла упавшие с подноса конверты и подложила их к остальным. Красивыми всполохами огонь пожирал аккуратно исписанные листки и изображения претендентов. Они даже свои портреты прислали, Великая, ты издеваешься надо мной?

В глазах Алесандра всколыхнулось удовлетворение. Рад, что я не стала заниматься чтением писем и рассматриванием портретов красавцев? Уверена, их там немало. На мою голову. Я холодно улыбнулась. Позвала горничных и приказала перед ужином позвать Аллиану в трапезный зал.

– Если у тебя всё, Алесандр, то я хотела бы освежиться и переодеться. – прошествовала в сторону купальни, не глядя на него. Горничные тут же, опустив взгляды в пол, проследовали за мной.

Через час я обнаружила ожидающих меня Алесандра и Аллиану в трапезной.

– Аллиана, – обратилась сразу к ней, не усаживаясь за стол. Девушка присела в поклоне. – Встань. Больше не приноси мне письма в личные покои.

– Но… Я подумала, это личные письма и Вы сами решите их просмотреть, Ваше Величество.

– Письма от драконов сразу уничтожать. Остальных рассортируешь по расам. Выбери любых, мне всё равно кого, кому ты отправишь разрешение приехать во дворец.

Аллиана, распахнув глаза, с удивлением посмотрела на меня. Такую ответственность возлагаю на неё впервые.

– Не бойся, справишься. Составишь список начальнику стражи и Советнику Дариону. Не больше ста. Поняла меня?

Аллиана кивнула и задумчиво спросила:

– Я подберу одинаковое количество эльфов, демонов, оборотней и магов среди людей, чтобы не было раздоров. – молодец, за что я её выбрала в свои помощницы, только дашь задание, а у неё в голове уже заработали мысли, что и как лучше сделать.

– Всё. Сегодня отдыхаешь, а завтра приступаешь с самого утра только к письмам.

Девушка откланялась, а я прошла к любезно отодвинутому Алесандром стулу.

За ужином говорили о новом городе и том, что ему пора бы уже выбирать название.

А то он так и останется Пламенным сердцем, как его прозвали в народе. Но тут такая вещь, как не назовут в народе, так и потом остаётся. Пять лет назад, за заслуги моего огня в борьбе с разломами меня прозвали Огненной Королевой задолго до возвращения в Академию. Так и повелось.

– Риэль? – Алесандр похоже уже не первый раз спрашивает что–то, а я задумалась о своём.

– Мм? Прости, задумалась о названии города. Что? – глянула на него, отпив из бокала фруктовой воды.

– Как ты смотришь на то, что я перееду в твоё крыло дворца. Скоро здесь заполнят гостевые комнаты и…

– И? – совсем не хотелось помогать ему, давать понять, что я уловила смысл того, что он имеет ввиду.

– И… поползут слухи, и вообще. Я ведь твой муж.

– О! Я так рада, что ты осознаешь это. Раньше тебя не волновали слухи.

– Теперь всё по другому. – глухо ответил мой муж. – Я не хочу, чтобы ты находилась одна в замке полном желающих жениться на тебе мужчин. Мне приходится смириться с тем, что у тебя будет второй муж. Мужчина.

– Мужчина. – фыркнула я, закатив глаза. – Твои покои свободны. Они твои и зачем ты спрашиваешь моего мнения. – сделав паузу, я продолжила. – Кстати, насчёт Ниреллии.

– С рассветом прикажу её отправить назад.

– Нет. Не стоит, Алесандр. Пусть остаётся, но если начнёт распускать слухи о вашей с ней связи…

– Зачем? Риэль? Зачем ты мучаешь себя? – он устало посмотрел на меня, вот только не надо этих страдальческих взглядов Алесандр. Нужно было думать раньше. Но вслух я озвучила:

– Я похожа на мученицу? Она остаётся во дворце. И даже наоборот, я приказала начальнику стражи следить за ней и никуда не выпускать, пока не выяснится, что она задумала. Не просто так Ниреллия заявилась тогда в мою часть сада. Она слишком умна для такого глупого поступка, которым прикинулась. Ты всегда выбирал умных женщин. – добавила с иронией последнее предложение. Алесандр отвёл взгляд.

Разговор перешёл в неприятную для нас обоих плоскость.

– Я отпустила твои измены. – не ожидая от себя такого откровения, я произнесла эти слова твёрдо и уверено.

Алесандр снова вскинул на меня свои глаза цвета серебра и попытался что–то сказать, но ошеломленно смотрел на меня, когда я продолжила:

– Потому что не считаю их изменами в полном смысле этого слова. Ты никогда не смиришься с тем, что не сможешь дать мне наследника, а я никогда не стану полностью твоей. Мы оба заложники ситуации. Поэтому я могу только отпустить всё, что с нами было. Не более.

– Ксани, – выдохнул он. – Прости. Я обещал себе никогда не причинять тебе боли. Но вижу, каким глупцом я был. Никогда больше я не дам повода сомневаться во мне.

– Никогда не говори "никогда".

Хотелось бросить всё и уйти порталами в Тианитовые скалы. Да у меня там тоже есть небольшое прибежище. Тайное место, та самая пещера, где мы прятались с мальчишками. Единственный, кто сопровождает меня всюду, в том числе и в пещеру, Родор. Ему уже двадцать и он служит империи в моей личной страже. Хотелось бы туда, но нельзя. Нужно держать "лицо" императрицы.

– Ваше Величество, список гостей одобрен Советником Дарионом и начальником стражи Узгаром. – передо мной на стол плавно лёг листок. Аллиана встала напротив, ожидая указаний.

– Присаживайся. – махнула ей рукой. Так, посмотрим, что там. Мне, конечно, не особо хочется выбирать, и я думаю потянуть время, как можно дольше. Может там и другое предсказание подтянется, лет через пять, десять. О, нет, столько лет терпеть полный замок мужчин, желающих заделать тебе наследника? Что так всё сложно–то?

– Посмотрим. Ровно сто…

– Да, Ваше Величество. Сто. Отобрала самых–самых. По роду, по уровню магии, тут только первые наследники, высокородные.

– Отбора не будет, говорили они… – Я задумчиво отложила список.

Аллиана потупила взгляд.

– Потом посмотрю. Как там подготовка к приёму гостей? Всё должно быть на высшем уровне.

– Всё идёт по плану, Моя Королева. Сегодня к вечеру гостевые покои будут приготовлены. С завтрашнего утра начнётся заезд и…

– И?

– Все изъявили заехать завтра. С утра.

– Им так не терпится. Что ж, предупреди на кухне. С завтрашнего дня начнутся общие обеды. И да, Аллиана. Как бы тебя не просили, ни на завтрак, ни на ужин ты никого не обнадеживаешь. Хватит с них общих обедов.

– Ваши новые костюмы уже привезли, я приказала Рейли разобрать гардероб.

– Хорошо.

– И госпожа, Её Высочество Элия, прислала письмо, я хотела вручить его лично Вам. А то с этими письмами, пропало бы.

– Давай его сюда. Можешь идти, Аллиана, ты хорошо поработала. – кивнула на список. Аллиана счастливо заулыбалась, присела в поклоне и оставила меня одну в кабинете.

Конверт с родовой печатью Элии и Фартена. Молодая мать благополучно вернулась в супружеский замок. Успела только надрезать бумагу, как вошёл Алесандр и ревностно глянул на письмо.

– Что это? Ты всё же решила прочитать письмо от претендентов на твою руку? – Не спуская взгляда с письма в моих руках, он присел на диванчик.

– Нет, Алесандр. Это письмо от Элии.

– Есть же переговорные артефакты, они вроде не бедствуют.

– Ты невозможен. Тебе не интересно, о чём пишет твоя сестра? – раскрыла бумажный лист, сложенный пополам. Пробежалась глазами и прониклась счастьем и радостью подруги.