Изабелла была не глупой девочкой, чтобы не собрать воедино мозаику из событий былого. Герцог Касс – это король Альфред ll Касс. Королева Валенсия – это дочь покойного императора Давла V Игона и сестра молодого императора Ванса IV Игона. А принц, о котором она мечтала, сын предателя и узурпатора. Но, при чём здесь её мать и рыцари герцога Лекана? Свой вопрос дочь так и не успела задать. Проницательная мать опередила с ответом.

– Ты знаешь кто я? Я принцесса Морна Хараз, последняя в своём роде. Но эти рыцари приехали не за мной. Я утратила свое право стать женой герцога, выйдя замуж за твоего отца и понеся от него. Они приехали за тобой, Изабелла и предъявили вот это, – и указала на свиток.

Слова матери стали для баронеты, как гром среди ясного неба. Вся эта суматоха из-за неё?! Но как такое возможно? Пусть её мать принцесса, но отец простой барон. Пограничный барон! Да ещё и Бастард! С такой родословной бедняжка могла претендовать только на брак с каким-нибудь нищим баронетом, а не на огромное герцогство.

– Нет! – подорвавшись со стула, Изабелла хотела было закричать, но смогла лишь прохрипеть своё возмущение.

– Ты недовольна? – нахмурив брови, спросила мать.

– Мне в это верится с трудом, – и бросила осторожный взгляд на свиток с печатью своего предка. – Как я могу стать женой герцога, будучи дочерью бастарда? И ты, мама, выйдя замуж за барона Кормака, утратила свой титул. Разве женщина имеет право сохранять за собой титулы и земли в Акелонии?

Мама по-лисьи улыбнулась и шире развернула перед моими глазами свиток.

– Клиркианство навязал нам узурпатор. Наша истинная вера Четырёх Стихий. В неё же верят и леконяне. Именно она передаёт тебе право на брак с герцогом. Сын наследует право от отца, а дочь от матери. Если бы у меня родился сын, то мой род пресекся бы. Но теперь корона по праву принадлежит тебе. Изабелла, ты должна выйти замуж за герцога Лекана и тогда ваш сын будет единственным законным претендентом на корону Акелонии. Он станет тем, кто объединит земли, свергнет узурпатора и освободит свой народ от Империи.

В голосе Морны Хараз было торжество, ведь она так давно вынашивала план этой мести, и уже предвкушала свою скорою победу. Сворачивая свиток, довольно ухмылялась. И только Изабелла не разделяла маминой радости. Её мир всего за несколько минут перевернулся с ног на голову. Ещё мгновение назад она была дочерью барона, а теперь сосватанная принцесса. И тут откуда-то из потаённых уголков девичьей души на свет маминого триумфа выполз страх. А что если узурпатор, как мать называет короля, отправил такой же отряд рыцарей, но не свататься, а убить ту, чьё чрево должно выносить законного принца? Альфред Касс уже когда-то пощадил принцессу, милостиво подарив ей жизнь супруги пограничного барона. Что сегодня мешает ему лишить Морну своей милости? И как, вообще, он оставил в живых последнюю из королевского рода Акелонии. Ведь пока наследница трона дышит его корона может слететь вместе с головой, на которую он незаконно водрузил её. Этими опасениями Иза и поделилась с матерью.

Баронесса снова хитро улыбнулась и ехидненько сказала:

– Касс не знает об этом пункте договора. Как и не помнит наших законов.

Уходя, новоиспечённая принцесса обернулась и спросила, так между прочим:

– А если родится девочка?

В глазах Морны Хараз мелькнула злость, будто дочь говорит глупости. Она должна родить сына! И только сына! Иначе все эти годы обесчещенная дочь Эдгара ll прожила напрасно.

– Значит, вторым будет сын! Ты будешь рожать до тех пор пока не исполнишь свой долг! Ясно?! – процедила сквозь зубы Морна.

– А если я умру родами? – таким же тоном парировала своенравная дочь.

В ответ баронесса громко рявкнула:

– Родишь!

Ужин прошёл в сдержанном молчании.

Хозяева старались не встречаться взглядами, делая вид, что всё хорошо и сегодняшняя ссора ни сколько не повлияла на их отношение друг к другу. Они и раньше ругались, но сегодня особенно громко. Даже как-то остервенело срывали свою злость, не стесняясь в выражениях. Спускаясь в главный зал, Изабелла всего на несколько минут задержалась у дверей матери, став случайной свидетельницей их скандала.

– Ты хоть понимаешь, что натворила?! – орал барон. – Войны теперь не избежать! Ты о моём сыне подумала, когда за моей спиной сватала нашу дочь?! Король камня на камне здесь не оставит! А Кристофера вместе с данью отправит в империю, как простого солдата! Как ты могла, Морна?! Как ты могла?! Ты погубила нас всех!

Мать кричала в ответ:

– Ты трус, Энтони! Трус! Никчемный трус, не видящий дальше своего носа! Но чего можно ожидать от бастарда?! Войны не будет! Акелония для этого слишком слаба! Свою дань солдатами узурпатор уже отдал империи! А когда Изабелла родит наследника престола, Альфред потеряет свою власть! Герцог Лекан выступил против него! Даже Ирагон не поможет Касс усидеть на троне! Но тебе этого не понять! Ты всего лишь пограничный барон! Ты никто! Ничтожество, за которое меня выдал другое такое же жалкое ничтожество!

Потом тишина и в этой тишине еле различимый голос барона всё ещё пытался указать жене на её страшную ошибку :

– Да, мне не понять тебя, принцесса. Ведь я всего лишь пограничный барон и бастард, а ещё любящий отец, мечтающий о счастье своих детей. Морна, ты сегодня продала нашу дочь, как породистую гончую на случку с диким волком. И ради чего? Ради мести? Ради собственного удовлетворения? Ради чего, Морна?

Баронесса долго не отвечала своему мужу и девушка уже начинала терять терпение. А тут ещё приглушённые шаги за её спиной заставили быстренько спрятаться, юркнув за каменную нишу, где полумрак широкого коридора выгодно укрыл своим плащом от рыжеволосого горца.

Он шёл размашистой походкой в главный зал. Напротив дверей баронессы немного сбавил темп и, прислушавшись ухмыльнулся, продолжив свой путь. Изабелла, до считав в уме до десяти, осторожно выбралась из своего укрытия и пошла следом за гостем. Ей не очень-то хотелось снова привлечь внимание посланца жениха к своей персоне. Тем более, что капитан отряда полностью оправдывал своё прозвище – Огненный Арн. И что-то глубоко внутри девичьего сердца, подсказывало: не следует оставаться с ним наедине, а то можно сгореть дотла, если он ещё раз вот так посмотрит, как сегодня утром во дворе замка.

Да, и гость был слишком наглый… Бетси весь вечер, щебеча как пташка, рассказала своей хозяйке о чужаке.

– Он не благородный огонь, что греет по ночам, а хитрый рыжий лис, который крадёт кур! – восклицала дочь Миры и густо краснела, вспоминая минуты проведенные с горцем.

Арн был младшим братом герцога. В Лекании не было такого понятия, как бастард. И пусть титул наследовал сын от законной жены, но были случаи, когда он переходил и отпрыску от наложницы. Поэтому в герцогстве никогда не стоял вопрос: а что, если наследника не будет? Герцоги Лекан за свою жизнь успевали одарить детишками всех приглянувшихся им красоток. И все были счастливы. А почему бы им не радоваться? Герцог удовлетворял свою потребность в сыновьях. Женщины получали его покровительство и защиту. Дети смело могли говорить, кто их отец и гордиться этим. Гордиться своим происхождением, ведь их рождения хотели оба родителя. Пусть они плод сиюминутной любви, но всё же любви.

Вот так на свет появился и Арн. Тогдашний герцог Лекан в своё время приметил девушку с необычным цветом волос. Она была из свенов. Племени живущего далеко на севере. Привёз её в Леканию и сделал своей наложницей. Теперь Арн правая рука своего сводного брата – Эйдана Чёрного герцога Лекана.

И этот Арн приехал за невестой для своего старшего брата. Почему-то, подумав об этом, Изабелле стало грустно. Ещё больше она расстроилась, когда заметила, как горец посматривает на Бетси, прислуживающую нам за ужином.

Гость посматривал на служанку, а та, бросала на чужака томные взгляды. Молодой баронет, чуть ли не сипел от ревности, глядя на них. Его пальцы до хруста в костяшках сжимали столовые приборы.