Щеки королевы Макхи запылали от возмущения.

— Королевское венчание. Там было написано «королевское венчание».

— А мы с вами сейчас на венчании в королевской часовне.

— Где принцесса Эри? Она в заключении? Свадьба уже состоялась?

— Ну что вы, какая мне польза от тихой церемонии? И кому бы я продемонстрировал свой потрясающий новый костюм?

— Где моя сестра? — прошептала она яростно.

И Николаю пришлось все объяснять. Что Эри улетела вместе с Тамарой в Шухан, что она докажет причастность королевы в заговоре против собственной сестры и короля Равки. И пусть Макхи пыталась и дальше казаться непобедимой правительницей, но ей все равно пришлось подписать мирный договор. Рядом с ним оказался Толя, а в отдалении ожидала Луна. Как бы Макхи не пыталась угрожать, он знал, что ему ничего не угрожает.

Николай встретился взглядом с Толей, когда они двинулись следом за Макхи к дворцу. Толя подверг риску жизнь сестры, чтобы у этой миссии появился шанс. Надя отпустила жену в чужие края во время разгорающейся войны. Тамара, Майю, Эри поставили свои жизни на кон, чтобы появилась возможность наконец-то заключить договор с Шуханом и навсегда изменить мир для гришей. Это был отчаянный шаг, невероятно дерзкий, но они пошли на этот риск, чтобы появился шанс на лучшее будущее.

— Я не знаю, когда снова увижу сестру, — сказал Толя, когда они шли на обед. — Очень странное чувство.

— Тамара — один из лучших бойцов, что я видела, — тихо добавила присоединившаяся к ним Луна. — Она справиться.

— Никому другому я не смог бы доверить такое сложное задание. Но мне тоже не по себе из-за ее отсутствия. А теперь расскажи-ка мне, что ты нашептал королеве Макхи в часовне.

— Тебе бы стоило выучить шуханский.

— Я подумывал заняться сулийским.

Внезапно демон внутри Николая взвыл, кинувшись вверх, словно дикий зверь, отчаянно пытающийся вырваться на свободу. Перед Николаем мелькнуло видение пустой прихожей, перевернутого самовара, потрясенного женского лица — лица Алины. И все исчезло в нахлынувшей тьме. Николай заставил себя сделать вдох и резко дернул за поводок, связавший их с демоном после обисбайи. Он ощутил свои ноги в ботинках, увидел ветви над головой, услышал успокаивающий шум разговоров гостей. Луна вцепилась в его мундир, обеспокоенно рассматривая его лицо.

— Что-то случилось? — спросил Толя, успокаивающе придержав Николая за локоть.

— Я не уверен. — Николай сделал очередной вдох, чувствуя, как мечется и визжит демон, натягивая привязь. Не хватало ему, чтобы монстр вырвался на свободу перед доброй половиной равкианской знати и шуханцами. — Что-нибудь слышно от Зои?

— Пока нет.

Было ли его видение реальностью или игрой воображения? Неужели Зоя в беде?

— Они уже должны были закончить в санатории. Давай отправим отряд на перехват, в качестве поддержки. На всякий случай.

— На какой?

— На случай бандитов. Разбойников. Острого приступа сенной лихорадки.

— На случай, если Дарклинг вернет себе свои силы, — потерла Луна предплечье.

— Опять? — обеспокоено спросил Николай, касаясь скрытой повязки на левой руке.

Толя провел пальцами, успокаивая кожу девушки, пока они все нервно переглядывались друг с другом. Каждый чувствовал, что что-то не так. Что-то надвигается.

***

Обед вышел долгим, но веселым, а повар Николая превзошел себя, подав семь различных блюд в желе. Чуть вдали от него и молодожёнов сидела Луна, изо всех сил она старалась соответствовать дворцовому этикету: сидеть ровно, не торопиться, аккуратно вкладывая маленькие кусочки пищи в рот, а не как обычно, сгорбившись над тарелкой за пару секунд проглатывала еду, спеша на новое дело. Николай снова ловил себя на мысли, что она не вписывается в эту обстановку. Как бы волшебно и чарующе она не смотрелась в этом платье, с этой прической и светскими манерами, она создана для свободы, моря и приключений. Макхи со свитой отбыла, как только начались танцы — и был подписан договор. Станет ли она ему следовать, зависело теперь лишь от Тамары, Эри и Майю. Николай проводил королеву до ее дирижабля, Макхи спросила про распространяющуюся тень, которая поглощает все, чего касается. Король тяжело вздохнул: эта зараза оказалась слишком непредсказуемой.

Николай вернулся в бальную залу, где музыканты как раз заиграли веселую мелодию. Королева Макхи осталась на прием только из-за того, что ее заподозрили бы в слабости, сбеги она сразу после подписания мирного договора. Он подхватил под локоток ничего не подозревающую Луну и повел в центр зала.

— А если бы я не умела танцевать? — улыбнулась она.

— Мы выглядели бы полными олухами, — улыбнулся Николай в ответ, кружа ее в быстром вальсе.

Он мягко держал ее за талию, поглаживая пальцами в перчатках ее скрытую тканью платья кожу. В мозгу ярко пульсировала глупая мысль — бросить гостей и проводить Луну в свои покои. Как бы не была прекрасна она в этом наряде, без всех этих тряпок она все равно краше.

— Я переживаю за брата, — выдохнула она, когда одна мелодия сменилась на более спокойную и размеренную.

— Я тоже переживаю и за Бари, и за Зою. И тем более за Алину, — выдохнул Николай, прижимая ее ближе. — Алина не имеет сил, чтобы даже защититься… А мы к ней отправили самого опасного преступника…

— Самый опасный преступник — Каз Бреккер, — отрицательно покачала головой сероволосая, поднимая на него глаза.

— Мне стоит уже начинать ревновать? — нахмурился король.

— К Казу? — Луна закусила нижнюю губу, стараясь сдержать смех. — Он хороший друг, ну такой хороший друг, каким может быть Ублюдок из Бочки, — она пожала плечами.

— Умеешь же ты найти себе друзей, — хмыкнул Николай.

— Я никого не искала, — возразила девушка. — Бреккер сам меня нашел.

— Нет, ну я точно начинаю ревновать!

Девушка прыснула, стараясь сдерживать смех, но на них все равно недобро поглядывали другие гости. А Николаю оставалось только широко улыбаться им и кивать головой, приветствуя. Кажется, они все-таки оказались полными олухами.

Покружив Луну в паре танцев, он отпустил ее под заверения, что она устала и столько танцевать просто наказание. Она мягко улыбнулась ему, оставляя его на почетных гостей и знать, сама же удалилась к столу с напитками.

Странно было пить, есть и провозглашать тосты в отсутствие Тамары, зная, что она в опасности, что, если все пойдет не так, она может никогда не вернуться в Равку. Надя пожелала Жене с Давидом всего наилучшего и ушла пораньше, поскольку слишком беспокоилась за любимую женщину, чтобы спокойно наслаждаться праздником. Толя заявил, что смирился с тем, что они с сестрой оказались разделены, но Николай видел печаль на его лице. Несмотря на устрашающие размеры, именно Толя был более скромным из двух близнецов — убийца, который мог бы стать ученым, повернись судьба по-другому.

— Куда делся Давид? — спросил Николай, когда Женя, улыбающаяся и раскрасневшаяся от танцев, рухнула в кресло и жадно глотнула вина из бокала. В золотом наряде, с повязкой, вышитой рубинами, она, казалось, излучала сияние.

— Мы танцевали, и в середине танца он пробормотал что-то про носовые конусы и испарился. Это было так романтично.

— Давид танцевал?

— Знаю! Он шепотом считал шаги и наступал мне на ноги чаще, чем на пол. — Ее улыбка освещала всю залу. — Я никогда еще так не веселилась. И подумать только, на моей свадьбе была королева.

— И король, — напомнил Николай с притворным возмущением.

Она отмахнулась от него.

— Тобой никого не удивишь. Платье у нее было просто божественное.

— Я почти уверен, что она хотела всех нас поубивать.

— Так обычно на свадьбах и бывает. Когда можно надеяться услышать что-нибудь от Тамары?

— Мы получили сообщение об их прибытии и встрече с министрами Макхи.

К полуночи веселье начало угасать, знать, спотыкаясь и пошатываясь, разбрелась к своим экипажам, гриши смеющейся и поющей вереницей потянулись к Малому дворцу. Свечи погасили, и Николай отправился в свои апартаменты, чтобы просмотреть почту, полученную с дневным курьером. Больше всего на свете ему хотелось завалиться в кровать, посчитав прошедший день успешным и обнимая свою жену, но его планы пока только начали осуществляться, и дел предстояло еще слишком много.