Когда они достигли ступеней дворца, появились слуги, готовые принять лошадей. Он зачем-то направился к Луне, чтобы помочь ей спуститься, но та быстро сама соскочила с седла, разминая спину. Николай так и остался неуверенно стоять напротив и наблюдать за этой картиной.

Тут раздался резкий хлопок, словно пробка вылетела из бутылки, за ним еще один. Откуда-то из дворца донесся крик.

— Выстрелы! — вскинулась Тамара.

Николай достал один из револьверов. Толя с Тамарой встали бок о бок с ним, а Зоя и Луна вскинули руки в боевую стойку. Королевская стража выстроилась у начала лестницы.

— Николай, — окликнул Толя, — нам нужно уходить отсюда. На озере пришвартованы флайеры.

Но Николай не имел намерения бежать.

— Кто-то проник в мой дом, Толя. Они стреляют в моих людей.

— Ваше величество…

— Святые сохрани, — выдохнула Зоя.

Отряд Тавгарадов высыпал на лестницу, на ходу выстраиваясь в боевом порядке.

Их было одиннадцать, все женщины, в черных мундирах с нашитыми соколами из сердолика. Двое успели забрать ружья у дворцовой стражи, но и те, что были безоружными, оставались одними из самых опасных бойцов в мире. Николай даже боком почувствовал негатив, исходящий от Луны. Она заметила принцессу среди них, а лично к Эри у Мироновой была особенная неприязнь.

— Эри, что вы делаете? — осторожно спросил Николай.

Острый подбородок Эри был решительно поднят.

— Николай Ланцов, мы больше не будем вашими пленниками.

— Понятно, — медленно произнес Николай. — И куда же вы планируете отправиться?

— Домой, — заявила принцесса.

— А как вашим друзьям удалось выбраться на волю?

— Я… — Ее голос дрогнул. — Я ударила охранника. Сомневаюсь, что я убила его. Все остальное было легко.

Это была вина Николая. Он держал Тавгарадов за решеткой в дворцовых подземельях, но предоставил Эри возможность свободно перемещаться по дворцу и саду. Ему не хотелось, чтобы она чувствовала себя пленницей. И теперь он подозревал, что как минимум двое его стражников мертвы, а ему так не хотелось больше видеть насилие в этот день. Николай убрал револьвер в кобуру и шагнул вперед, подняв руки вверх. Луна инерционно хотела последовать за ним, но Николай подал ей короткий знак, и она недовольно осталась на своем месте, а после начала по-звериному принюхиваться.

— Пожалуйста, — попросил он. — Ведите себя разумно, принцесса. Вы не можете надеяться на то, что вам удастся сбежать. Вы слишком далеко от Сикурзоя.

— Вы обеспечите нас транспортом. Вы не можете причинить нам вред, не вызвав гнев моей сестры и всего Шухана. Свадьба, которой вы так ждете, это обман и фарс.

— С этим не поспоришь, — согласился Николай. — Но разве я был к вам жесток? Плохо с вами обращался?

— Я… Нет.

— Запах, — коротко сообщила Луна стоящей рядом Зое, та тоже начала принюхиваться

Одна из Тавгарадов метнула взгляд на другую. Демон внутри него зарычал. Что-то шло не так. Он упускал что-то прямо у себя под носом. Одна из вооруженных Тавгарадов положила оружие не землю, но едва ли это можно было расценить как мирный жест. Ее лицо было словно вытесано из камня.

— Что это за запах? — спросила Зоя.

— Я ничего не чую, — сказал Толя.

Зоя шевельнула пальцами, и с лестницы на них повеяло легким ветерком.

— Жидкость для розжига, — сказала Тамара, подбираясь поближе к лестнице. — Ей пропитана вся их одежда.

Понимание, смешанное с ужасом, накрыло его волной. Они же не могут…

— Освободите нас! — потребовала Эри. — Королева Макхи ни за что не потерпит…

— Эри, отойдите от них, — велел он, глядя, как одна из Тавгарадов сует руку в карман. — Это не побег. Это…

— Я никогда…

— Эри!

Но было слишком поздно. Та из Тавгарадов, что отложила ружье, крикнула что-то на шуханском. Николай заметил спичку у нее в руке. Одна за другой Тавгарады вспыхивали, становясь живыми факелами, брызжущими огнем. Все произошло слишком быстро, как резкий удар по клавишам, как внезапный обреченный взмах.

— Нет! — крикнул Николай, кидаясь вперед. Он видел потрясенное лицо Эри, огонь, охватывающий ее юбки, раскрытый в крике рот.

Зоя и Луна действовали без промедления, одна сбила разбушевавшееся пламя ледяным порывом ветра, а вторая попыталась создать водный кокон для принцессы и короля. Но этого было недостаточно. Жидкость, которой Тавгарады облили свою одежду, оказалась слишком эффективной. Эри каталась по земле, крича от боли. Остальные лежали на ступенях кучами обугленной плоти и пепла. Слуги рыдали от ужаса, а дворцовые стражи потрясенно застыли.

Ладони и руки Николая жутко обгорели, там, где он касался Эри, куски одежды пристали к дымящейся плоти. Но по сравнению с состоянием принцессы это были мелочи. Ее кожа обгорела до черноты, а там, где огонь успел сожрать верхнюю часть плоти, все было красным и влажным. Николай чувствовал жар, исходящий от ее тела. Она тряслась и захлебывалась криком, прерывавшимся конвульсиями, которыми тело реагировало на шок.

Луна старалась окутать их водой, пуская струйки по коже и туша пожар на теле. Помогало мало. Но принцессе вроде становилось легче, пока Николай не понял, что она просто теряет сознание от боли.

— Тамара, замедли ей пульс и погрузи в кому, — приказал Николай. — Толя, приведи целителя.

Крики Эри стихли, стоило Тамаре присесть рядом и взяться за дело.

Луна обеспокоенно осматривала его руки, убирая остатки одежды из кровоточащих ран. Она напряженно молчала, а по глазам Николай видел, что она держит на него злость и обиду. Похоже впереди его ждет первая семейная ссора.

========== Часть 14 ==========

Луна открыла глаза в полутьме, прижимаясь щекой к помятой рубашке Николая. Она и не заметила, как вырубилась возле мужа. Она помнила, как сопровождала его в комнату вместе с Зоей и целителем. Еще на месте он обработал его руки, которые пострадали сильнее всего, но на все остальное требовалось гораздо больше времени. Потом целитель лечил Николая, а она лежала рядом, сжимая его ладонь.

Еще по пути в покои она ему постаралась промыть мозги по поводу его идиотского геройства, но король мало ее понял, да и не до этого ему было: почти вся кожа на его руках и предплечьях обгорела, капала кровь, а в жженых ранах она смешивалась с остатками рубашки. Луна злилась до слез в глазах, смотря на все эти раны. Ее злость не находила иного выхода, потому что логичным путем бы было пойти и разобраться с этими шуханками, но они и сами сгорели, а их дурная принцесса тоже пострадала. Шуханцы ей вообще все больше и больше не нравились, эти неадекваты создали из людей монстров на пареме, они подослали убийцу к Николаю, и пусть в итоге погиб не король, но Луне до сих пор снилось перекроенное тело Исаака в той оранжереи, так и сейчас, эти коровы посмели навредить ее мужу. Мужу! Ладно то, что они хотели сжечь свою непутевую принцессу, пусть бы горела себе, но этот же дурик поперся ее спасать! Он самолично вступил в огонь, просто потому что… что? Он бессмертный? Он король и ему все можно? Чем он думал?

Но сейчас он лежал рядом, такой родной и любимый, пусть совершивший такие глупые ошибки, но сейчас он был цел. Сердечко Мироновой тянулось к нему, желая залечить собственные раны переживаний в его любви и объятиях. Луна давно его простила. Еще тогда, когда он лежал здесь, превозмогая боль, и не отпуская ее руки. Зоя скоро их покинула, она убедилась, что король в безопасности, и удалилась в свои покои смывать с себя грязь и запах этого дня. Луна же, как бы она не дулась, как бы не злилась и не обижалась, она была рядом, она всегда отныне будет рядом.

Луна разрывалась в противоречивых чувствах: хотелось успокоить и зацеловать каждую рану на его руках, но в тоже время и отвесить ему смачный подзатыльник. Зачем он полез в самое пекло? Спасал принцессу? Да на кой она ему нужна? Нет, Луна знала, что принцесса важна в следующих стратегических шагах, но глупое сердце поливалось кровью, смотря на обожжённые руки ее мужа.