Стараясь держаться в тени, Николай шел вдоль южного дворцового крыла. Из окон все так же лилась музыка. Он заметил какое-то движение в оранжерее. Парочка на тайном свидании? Ну, пусть себе воркуют. Николай ускорил шаг, проходя вдоль стеклянной стены, за которой росли миниатюрные апельсиновые деревца, и уже собирался повернуть за угол, как вдруг увидел… себя.

Его охватила паника, в голове одна за другой проносились лихорадочные мысли. А вдруг он уже не Николай? Вдруг он теперь монстр? Что, если он по-прежнему находится в Тенистом Каньоне и все это — галлюцинация? Он посмотрел на свои руки — в шрамах, но без когтей. Человеческие руки. Я — Николай Ланцов. Я здесь, дома.

Где-то здесь должна была быть Луна. С ней Николай ощущал себя в реальности. В жесткой реальности, где ему не получить желаемое, но все-таки она приземляла его пыл. Хоть ее взгляд и уносил в слишком уж пошлые фантазии, от которых в последнее время часто страдал его мозг, изнывало его тело. Но король принял для себя решение — он будет с ней, чего бы ему это не стоило.

Король Равки снова посмотрел сквозь стекло. Другой «Николай» стоял среди фонтанов и фруктовых деревьев, на голубой ленте через плечо поблескивали медали. Вот почему в городах и селах все спокойно, вот почему не приспущены флаги и нет траура. Они все-таки воспользовались планом.

Николай был заинтригован, но в то же время оскорблен. Надо же, как легко нашлась ему замена! Правитель не столь благородной души наверняка счел бы это унизительным. Однако воображение уже подсказывало Николаю массу открывшихся возможностей: двойник будет заменять его на скучных протокольных обедах, концертах и открытиях сиротских приютов. Николай сможет находиться в двух разных местах сразу! Но что этот «король» делает вдали от гостей?

Ответ появился в изысканном зеленом платье и изумрудах. Девушка. Очень красивая девушка в очень дорогих изумрудах. Кажется, это принцесса Эри Кир-Табан? Ни фрейлин, ни сопровождающих поблизости видно не было.

Одна из претенденток на его сердце, на трон рядом с ним, на возможность иметь детей от него. И вот перед Николаем разыгралась прекрасная сцена. Которая и должна была произойти. Влюбленный король на тайном свидании с принцессой. Той, кто достойна трона, утонченной и красивой, обученной манерам. Не свободной искательницей приключений, не ловкой убийцей и воровкой. Не с Луной Мироновой. Нет, не с этой маленькой прекрасной волчицей. А с истинной принцессой. Грусть охватила сердце Николая. Он должен что-то придумать. Должен исправить положение. Должен, потому что назад пути уж точно нет.

Дублер мерил шагами помещение и что-то возбужденно говорил. Николай не мог разобрать слов, но, к своему ужасу, догадывался, что все это весьма напоминает признание в любви. Во что двойник собирается втянуть Равку? Заручился ли он одобрением Жени и Давида? Сейчас самое время прервать идиллическую сцену, но как это сделать, не испортив всю затею?

Николай с ужасом разглядел еще одного наблюдателя, кто с противоположной стороны стеклянной оранжереи смотрел на эту романтичную сцену. Серебристый волк. Он вглядывался в «Николая», прижав уши к макушке. Нет. Нет. Она не должна этого видеть. Это не он. Он здесь. Руки начали барабанить по стеклу, привлекая к себе внимание, но ни влюбленная парочка, ни волчица не услышали этого звука. Николай готов был завыть. Нет. Нет. Волчица в миг сменила образ на человеческий. Теперь уже девушка прислонилась лбом к стеклу, потянув рукава к щекам, вытирая мокрые дорожки. Нет! Нет! Демон рвался наружу. Он хотел уничтожить к херам это место, прижать сероволосую девушку к груди и никогда не отпускать. Но король сдерживал этот порыв. Он все объяснит, он все исправит. Он сможет.

Молодые люди шагнули навстречу друг другу. Фальшивый король заключил принцессу в объятья. Она запрокинула голову, глаза медленно закрылись, губы приоткрылись. В ее руке блеснул нож.

Среагировать не успел никто. Крики и стуки Николая никто не услышал. Луна попыталась разбить стекло, но это было стекло, укрепленное силой фабрикаторов. Этого времени хватило, чтобы принцесса нанесла удар «Николаю». В следующую секунду никто уже не думал медлить. Николай бросился бежать к главному входу. Он не знал, что думает и что делает Луна, но надеялся, что она поможет.

Влетев в оранжерею, он застал печальную картину. Его дублер сжимал кровоточащую грудь и медленно опускался на колени, закрывая глаза. Луна пыталась перехватить кинжал у шуханки, но та с какой-то остервенелостью оттолкнула ее от себя и со слезами на глазах воткнула себе в грудь нож. Миронова успела вскинуть руку, отчего клинок немного сменил траекторию, и вошел дальше от сердца. Николай в ужасе наблюдал за истекающем кровью самим собой. Он постарался позвать на помощь. Все-таки рядом должны быть где-то его охранники. Сам же король Равки склонился над Исааком, который встречал смерть с другим лицом. Он попытался зажать рану, но у его дублера уже давно пропал пульс. Его тело начало хладеть у него на руках. Он глянул на Луну: она точно также пыталась остановить кровь из ран принцессы. Получалось у нее лучше, так как шуханка что-то еще успевала бормотать.

В оранжерею вбежали Толя и Тамара с членами Триумвирата. Зои среди них не было. Однако местонахождение своего генерала сейчас мало волновало Николая. На его руках умер достойный человек, хороший парень. Женя прикрыла рот ладошкой, с ее единственного глаза скатилась слеза. Тамара склонилась над принцессой, стараясь вернуть ее в наш мир. Луна отошла к фонтану. Ее руки были по локоть в крови. Как и его. Она закатала рукава, от чего на её левом предплечье показалась татуировка в виде птицы, несущей кинжал. Такую Николай видел у её брата очень давно, ещё в их первую встречу. Это что-то значило для них? Она ополоснула руки и провела водой по рубашке, собирая сгустки красных пятен. Потом она повернулась и вздрогнула. Николай встретился с ней взглядом. Ей было больно видеть Исаака. Видеть Исаака, которого перекроили под него. Видеть мертвого Исаака. Мертвого Николая. Она снова отвернулась к воде, ополаскивая лицо, руки мелко затряслись. Королю захотелось ее обнять, утешить, успокоить. Однако вокруг поднялся такой шум, что он даже не смог бы их всех перекричать. Женя обвиняла близнецов в том, что они упустили короля, Тамара возмущалась в ответ, Давид пытался успокоить свою жену, Толя же что-то нашептывал.

Вдруг раздался удар грома, все обернулись на вход, возле которого застыла хмурая Зоя, рядом стоял ошеломленный Бари, который сразу поспешил к сестре. Зоя заперла за собой дверь и занавесила окна оранжереи туманом — на случай, если кто-то будет проходить мимо.

— Откуда нам знать, что ты — это ты? — вопросила Женя.

— Она, она, — сказал Николай.

— Подтверди, что ты — это ты, — прорычала Тамара.

— Женя, — спокойно произнесла Зоя, — однажды я напилась и заставила тебя сделать меня блондинкой.

— Как интересно! — воскликнул Николай. — Что получилось в итоге?

— Выглядело отпадно, — сказала Женя.

Зоя стряхнула с плеча пылинку.

— Я выглядела дешевкой.

— Это конечно все очень интересно, — вмешалась в разговор Луна. — Но у нас тут… — она с замиранием сердца глянула на труп «Николая», выдыхая, поспешила перевести взгляд на шквальную. — Проблема, — Миронова кивком указала на истекающую кровью шуханку.

Потом Луна потерла виски, собираясь с мыслями, и оглядела туман вокруг оранжереи.

— И это… — она указала вбок, — там еще окно разбито.

Бари молча кивнул. Он прошел к осколкам стекла, разводя руки. Кусочки затрепетали в воздухе и через пару секунд уже снова стали цельным полотном стекла.

— Что здесь произошло? — напомнила Зоя.

— Кинжал фьерданский, — заметил Толя.

— Фьерданский, — согласился Николай, — но использовала его шуханка.

— В смысле? — не поняла Тамара, отчаянно стараясь восстановить сердцебиение девушки. — На нее ведь тоже покушались.

— Нет, — возразила Луна. — Она убила Исаака и хотела убить и себя, но я сместила клинок чуть вправо, — сероволосая нервно дернула плечом. — Это поможет ей выжить?