***

И вот сейчас он сидит перед ней. Такой потерянной и простой. Она непонимающе осматривает монаха, а лучше бы смотрела своими голубыми глазами на Николая. Путешественники устроили привал в старом сарае. Там было сыро и неуютно, однако в противном случае им пришлось бы ночевать под сенью слив в фруктовом саду, а Николай не испытывал ни малейшего желания находиться среди деревьев.

Они не разводили костер, не хотели привлекать лишнее внимание. Бари и Зоя неловко переговаривались где-то вдалеке. Где-то глубоко внутри себя он понимал, что радовался за своего генерала и давно ставшей для него близкой подругой. Но он не мог полностью отдаться этому чувству, пока глаза цвета моря не встретятся с его взглядом. Луна выглядела уставшей, иногда она зачем-то терла шею, хмурилась, сглатывая. Демон внутри копил неприязнь. Кто-то сделал ей больно.

— Что у тебя с шеей? — прохрипел Николай, понимая, что очень долго сморит на плавные изгибы кожи, на просматриваемые через рубашку ключицы, как же хотелось опять прижать ее к себе.

— У меня сложные отношения с кергудами, — улыбнулась девушка, наконец переводя на него взгляд. — Зачищала южную границу и столкнулась с парочкой… — она отвела взгляд, — Один, вот, хотел меня кажется задушить, — она еще раз провела по шее, ее рука в этот момент замерла в том положении, какое бы использовалось для удушения: Николай сглотнул вязкую слюну, главное, чтобы его почерневшие глаза ее не напугали. Но кажется, они подействовали совсем наоборот. Он поднял взгляд выше: ее дыхание сбилось, изо рта вылетел томный выдох, а глаза страстно заблестели. Она видела его взгляд, видела темноту, просочившуюся изнутри. И это ее завораживало. Она смущенно сглотнула, убирая поспешно руку с шеи, глаза забегали по пространству, щек коснулся румянец. — Зато… — она хрипло прокашлялась, пытаясь вернуться в реальность из резко захлестнувших ее фантазий, — зато второго я вылечила с помощью вашего антидота.

Николай кивнул. Ему самому было неловко и сложно удерживать себя в руках. Ужас! Он контролирует не только своего демона, но и самого себя рядом с этой девушкой. У которой до сих пор сбито дыхание, она глубоко и часто дышит, от чего ее грудь маняще приподнимается с каждым вдохом. Какое-то мучение! Он прикрыл глаза, чтобы хоть как-то успокоить бурлящую в венах кровь.

Как приятно смежить веки и почувствовать приближение сна… Он уже никогда не будет воспринимать эту роскошь как должное.

Зоя с Бари еще до рассвета отправились в Крибирск и довольно быстро вернулись с лошадями, целой охапкой дорожной одежды и юным целителем, которому генерал поручила заняться ранами Николая. Король проследил за Луной, принявшей облик волка. Она охраняла его сон, стерегла монаха. В который раз она видит его расслабленного и сонного, сам же он только мечтал просыпаться, наблюдая за ее разбросанными по подушке волосами, пухлыми от поцелуев розовыми губами и синяками под глазами из-за бессонной ночи, которую она конечно же провела с ним, в одной постели со смятыми простынями и плотно закрытыми дверьми.

— Прошу прощения, ваше величество, — извинился юноша, запечатывая проколы на ладонях короля. — Скорее всего, у вас останется шрам. Я еще только учусь…

— Шрам-то хоть хулиганский? — осведомился Николай. Волчица закатила глаза, хотя король прекрасно видел каким взглядом она рассматривала его торс и руки. Эта игра станет для них хорошим испытанием, только вот он готов был уже сдаться.

— Э-э-э… глубокий, если вы об этом.

— Пойдет.

Как только целитель закончил, Зоя отослала его обратно, предупредив напоследок:

— Разболтаешь кому-нибудь, и я обвиню тебя в государственной измене. — Она просверлила юношу суровым взглядом. — За это полагается смертная казнь.

Целитель попятился к выходу, на пороге споткнулся. Его успел поймать за рукав Бари, который почему-то счастливо улыбался, смотря на хмурую и злую Зою.

— Да, коммандер. Я все понял, коммандер.

Зоя нахмурилась и покачала головой.

— Тренировки уже не закаляют их. Что за мягкотелость? Стоит сдвинуть брови, и они уже готовы шлепнуться в обморок.

Николай промолчал. Теперь никаких сомнений. Когда Зоя гневно взирала на юношу, ее глаза сверкнули серебром, а зрачки сузились до щелочек. Долю секунды он смотрел в глаза дракона. На что пришлось пойти Зое, чтобы спасти их? Впрочем, этот вопрос подождет до возвращения во дворец. Как и множество вопросов, которые ждут Мироновых.

Превозмогая утомление, путники ехали без остановок до вечера. Время от времени Николай испытывал простреливающую боль в груди, как будто в сердце по-прежнему торчал терновый шип. Связанный Юрий молчал и лишь трясся от холода; низко надвинутый капюшон скрывал его лицо. Их сопровождали ястреб и волк. Птица снова уместилась на плече Зои, как будто не было того месяца разлуки. Волчица тоже ничем не изменилась. Изменилось только отношение к ней. Николай часто не мог оторвать взгляда от плавных движений сильных лап, грозных клыков и серых ушек, которые улавливали шорохи.

Перед въездом в Ос Альту Зоя связала Николаю руки и прикрепила веревки к поводьям его лошади, потом так же поступила с монахом, чтобы со стороны выглядело, будто она везет в столицу двух пленников. Животные же пробрались своим путем за стены дворца, для Бари не составила труда просто пролететь над крышами и приземлиться где-то около Малого дворца. Луне же пришлось красться и менять облик, потому что она все-таки прошла воровскую школу в Кеттердаме, и ей легче было бесшумно передвигаться в облике человека.

Все трое миновали нижнюю часть города, пересекли большой канал и выехали на широкие улицы, которые поднимались вверх по холму и вели к золотым дворцовым воротам. Знаков траура и приспущенных флагов по пути они не заметили, беспорядков тоже не наблюдалось. Либо популярность Николая Ланцова среди народа гораздо меньше, чем он полагал, либо Женя и Давид сумели сохранить его исчезновение в тайне.

При виде увенчанного короной двуглавого орла на воротах и золоченых крыш Большого дворца, видневшихся впереди, Николай ощутил радостное облегчение. Он дома. Он выжил. Пускай пока не излечился, но Зоя и остальные придумают, как быть дальше. Демон внутри хорошо его знал, однако и Николай успел как следует узнать демона.

Зоя подъехала к часовым, откинула с головы капюшон.

— Пропустите коммандера.

Стражники вытянулись в струнку:

— Правительница.

— Я сильно устала, а кроме того, везу пленников, которых должна представить членам Триумвирата.

— У них есть при себе документы?

— Беру их под свою ответственность. И если из-за вас моя встреча с горячей ванной будет отложена еще хоть на несколько минут, ваша медленная смерть тоже будет на моей совести.

Часовой нервно кашлянул и поклонился.

— С возвращением, коммандер.

Ворота распахнулись.

***

Было ясно, что они попали на какое-то большое торжество. Дорожки заливал свет фонарей, из ярко освещенных окон Большого дворца доносилась музыка.

— Неужели они все-таки решили устроить бал? — недоуменно проговорила Зоя.

— Как можно устраивать бал в честь короля, которого нет? — вслух задался вопросом Николай. — Не могли же они усадить на трон двойника? Им просто не хватило бы времени подготовить человека, особенно для такого важного мероприятия.

— Времени хватило, а Исаак неплохо справлялся с твоей ролью, — прозвучал голос Бари, откуда-то со стороны деревьев. — Мне даже показалось, что королем может быть каждый третий.

— Они выбрали Исаака? — удивился Николай.

— Как и было прописано в запасном плане. Женя переделала его, да так хорошо, что Луна шарахалась от него по разным углам, — Миронов взглянул куда-то вдаль. — Она, наверное, пробралась через оранжерею.

Не зная, с чем придется столкнуться во дворце, Зоя и Николай проверили надежность веревок, которыми был связан монах, и на всякий случай влили ему в рот порцию снотворного Жени. Спрятав Юрия в зарослях, условились разделиться и поодиночке отправиться на поиски кого-нибудь из членов Триумвирата, с кем можно было бы незаметно поговорить. Бари отправился туда, где скорее всего смог бы найти Давида: в мастерские в Малом дворце. Николай не мог знать, сколько информации доверили брату с сестрой, а потому упоминать про Золотое болото он не стал.