— Каньона мы достигнем уже завтра, — сказал Николай.

Монах встал. Его лицо светилось энтузиазмом.

— Идем, Толя. У меня есть кое-какие мысли насчет перевода третьего абзаца. Мы должны успеть до завтра.

Толя пожал плечами и потянулся всем своим внушительным телом.

— Там что-то вроде стихов.

Николай допил бренди. Замечая, что волчица притащила что-то съестное из его дорожной сумки. Этим чем-то оказался кусок колбасы. И волк с аппетитом поедал его, устроившись возле камина. Ястреб прилетел обратно к Зое, отвернувшись к окну. Видимо новый друг не поделился с ним найденным лакомством.

— Я думал, весь текст в стихах.

Тамара направилась к выходу вслед за мужчинами, но в дверях повернулась к Николаю. В отсветах пламени ее обнаженные руки, покрытые бронзовым загаром, приобрели оттенок умбры, на коже четко проступали татуировки с символом солнца.

— Знаю, ты все это говорил, чтобы впечатлить монаха, но мы с Толей никогда не верили в совпадения, — промолвила она. — Слишком много всего случилось в нашей жизни, чтобы считать, будто судьба и вера не сыграли в этом своей роли. Может быть, они ведут нас и сейчас. — Тамара поклонилась. — Доброй ночи, ваше величество. И, кстати, куда волка денем?

Поняв, что говорят о ней, волчица подняла морду и гавкнула на Тамару, указывая носом на Николая. Воительница одобрительно кивнула, будто каждый день общается с волками, и развернулась, уходя.

Зоя спрыгнула с подоконника и достала снотворное. Ястреб приземлился к ней на плечо, а волк заинтересованно обнюхал все баночки, которые достала Зоя. Недовольно фыркнув, волчица прошла к кровати Николая и без лишних мыслей запрыгнула на одеяло. Устроилась клубочком в ногах, наблюдая за действиями людей. Сил прогонять ее не было. Да и волчиц в своей кровати он еще не видел. Николай с горечью осознал, что после сегодняшнего дня действительно хочет поскорее забыться.

— Судьба, — сказал он, проходя в спальню. — Вера. Боюсь, Назяленская, мы ступаем на неизведанную территорию. А я-то думал, ты будешь возражать против того, чтобы меня насадили на шампур.

— Какой смысл возражать? — Зоя принялась расставлять шахматные фигуры, брошенные близнецами в беспорядке. — Если тернового леса больше нет, наши надежды пойдут прахом, мы вернемся в столицу с пустыми руками и постараемся выжать из бала, сборища, смотра невест — называй это как хочешь, — все, что сможем.

Николай сел на край кровати и снял сапоги.

— А если найдем лес? Если все это время нас направлял перст судьбы?

Зоя выразительно изогнула бровь. Ястреб на ее плече поддерживал хозяйку, что-то буркнув.

— Тогда тебе остается лишь уповать на то, что судьба сочтет тебя достойным королем.

Николаю часто повторяли, что питать надежды — дело неблагодарное и опасное, однако он в это не верил. Надежда — словно ветер, который появляется из ниоткуда, наполняет паруса твоего судна и ведет его домой. Что бы ни двигало их отрядом, неизбежность или отчаяние, по крайней мере, Каньон даст ответы на вопросы.

— Отправим в Керамзин экипаж для отвода глаз, а сами поедем тайно, — объявил Николай, почесав за ушком волчицы еще разок. — Если нам на самом деле придется разрыть Каньон, я не собираюсь делать это под знаменами Ланцовых.

Зоя продолжала стоять в дверях.

— Как нам работать бок о бок, если ты меня боишься? — спросил Николай.

— Тебя я не боюсь, — ястреб гордо нахохлился на плече Зои, как бы показывая, что он сможет защитить хозяйку, волчица лишь фыркнула.

А долго ли еще он будет самим собой?

Зоя подошла к кровати и села на краешек постели. Изящные пальцы стиснули синий шелк кафтана.

— Я спрашивала, как ты это делаешь, но никогда не интересовалась почему.

Николай прислонился спиной к изголовью и вытянул ноги, разглядывая точеный профиль Зои.

— Полагаю, по тем же причинам, что и ты.

— Это вряд ли.

Николай потер лицо ладонями, чтобы прогнать усталость. Этот день принес слишком много откровений, однако если Зое хочется посидеть с ним вдвоем, в тишине этой комнаты, и если слова, которые он собирается сказать, помогут залатать возникшую между ними брешь, то он, конечно же, использует эту возможность. Волчица тоже переместилась ближе к нему. Легла рядом, под боком, готовая слушать. Но Николай не знал, как выразить все то, что было в нем.

Николай посмотрел на ячеистый потолок и медленно выдохнул.

— Думаю, я могу все исправить, — наконец произнес он. — Я давно знаю, что Равка сломана, видел, как она, в свою очередь, ломает людей. Войны не прекращаются. Трудностям нет конца. Но мне почему-то верится, что я сумею превзойти всех королей прошлого и выправить положение в этой стране. — Он покачал головой и рассмеялся. — Верх самонадеянности.

— Меньшего я от тебя и не ждала, — ответила Зоя, но в ее голосе не было злой иронии.

Волчица разочаровано буркнула под боком и отвернулась. Ее серебристая спина касалась его тела. Демон внутри чувствовал почти что экстаз.

— Могло ли сознание Дарклинга каким-то образом выжить вместе с его силой?

— Надеюсь, нет. — Зоя разжала кулаки. — Надеюсь, в песках Каньона нас ждет терновый лес, а все разговоры о магических ритуалах и боевых монахах не окажутся пустыми сказками. Но если лекарства нет и сущность в твоем теле — не просто проклятье, насланное Дарклингом, если он пытается использовать тебя, чтобы снова проникнуть в этот мир…

В свете лампы сапфировые глаза Зои грозно сверкали. Николай почувствовал всю глубину терзавшей ее утраты, всю боль, которую она так тщательно скрывала.

— Тогда, Николай, прежде, чем это случится, я пущу тебе в голову пулю.

Правители Равки любили власть больше, чем свой народ. Такая вот болезнь. Зная об этом, Николай поклялся не поддаваться недугу, быть другим королем. И все же сомневался, сможет ли в назначенный час отойти в сторону, отказаться от трона, за который сражался так долго и так яростно. Но если он позволит монстру подавить в нем человека, это будет означать поражение. Значит, нужно отбросить свои сомнения и свои желания. Он постарается быть сильным. А женщина, что сидит напротив, позаботится о том, чтобы король Равки защитил Равку. Даже от самого себя.

Волчица удивленно обернулась на Зою. Глянула на Николая и кивнув головой в сторону шквальной что-то пробурчала, одобрительно гавкнув. После обратно уронила голову на одеяло. Только сейчас Николай понял, что она скорее всего весь вечер превозмогала в себе боль от пробы парема. Ей требовался сон, чтобы восстановить силы. Но она все равно будет лежать рядом с ним, охраняя его сон. Успокаивая демона внутри него. Да, фьерданцы умеют выбирать верных домашних животных.

— Моя безжалостная Зоя, в этом случае я сам заряжу пистолет.

***

Утром Зоя разбудила Николая с помощью стимулятора из красного флакона. Открыв глаза, он сразу попытался нащупать волка на соседней половине кровати. Однако огромной серой тушки не оказалось рядом.

— Она отправилась на охоту перед рассветом, — объяснила Назяленская отстегивая цепи. — Толя выпустил ее. Кстати, сейчас она вроде ждет в гостиной.

Волчица и правда оказалась в гостиной. Развалилась на диване и смотрела на огонь. Николай улыбнулся наглости животного. Но не стал ее прогонять, просто пододвинул голову, чтобы сесть рядом.

— Как завтрак прошел? — осведомился он у зверя. Волк что-то гавкнул в ответ, Николай, как будто поняв, о чем сообщила волчица, кивнул и потянулся рукой к своей селедке и хлебу, которые стояли на столе. Зоя налила в кружки чай. Волк недовольно присел рядом, сверля взглядом кружки Николая. Тут уж он понял и перелил в блюдце из своей кружки чай. Волк благодарно кивнул и начал лакать горячий чай из своей миски.

После того как Николай позавтракал, они с Зоей принялись за совместную работу. По большей части оба молчали, лишь изредка переговариваясь. В окно кто-то постучался. Николай взглянул на подоконник. Ах, точно! Как они могли забыть про еще одного члена их отряда? Ястреб недовольно бил клювом о стекло. Зоя, закатив глаза, прошла к окну, открывая его. Птица недовольно покружилась по комнате, что-то крича. Волк недовольно на него гавкнул, что заставило ястреба обиженно усесться на плечо Назяленской. Николай улыбался с этого цирка.