Николай направился вниз, отдал приказ поднять решетку. Он сам решит проблему с этим Юрием, как человек, как разумное существо.
Решетку подняли, король выехал за ворота и направился в гущу толпы. Все стихло. Даже если для паломников молодой правитель Равки интереса не представлял, у городских стен собралось немало другого народа: кто-то приехал в столицу по делам, кто-то направлялся в нижний город. Для них Николай Ланцов — не просто правитель и герой войны, но человек, который после хаоса гражданской войны восстановил в стране порядок, даровал мир, пообещал процветание и делал все, чтобы этого процветания добиться. Люди начали опускаться на колени.
Re’b Ravka, кричали они. Korol Rezni. Сын Равки. Король шрамов.
Николай приветственно поднял ладонь. Его лицо излучало спокойствие, плечи были горделиво расправлены. В мгновение ока главнокомандующий превратился в истинного аристократа.
Часть пилигримов, одетых в черное, также преклонила колени, но некоторые продолжали стоять, сбившись в кучку вокруг своего костлявого пророка, с дерзким видом маячившего на каменном уступе.
— Предатель! — выкрикнул он, глядя на приближающегося короля. — Самозванец! Вор! Убийца! — Голос его заметно дрожал.
— Определенно, человек я занятой, — кивнул Николай. Он направил коня вперед, заставив паломников расступиться, пока монах на камне не оказался лицом к лицу с ним.
Меньше двадцати. Его хилая грудная клетка часто-часто поднималась и опускалась. Вытянутое лицо было бледным, и лишь на щеках лихорадочно алели два пятна, как у больного ребенка. Уныло-зеленый цвет глаз странно контрастировал с горевшим в них исступлением. Монах замахал черными рукавами, точно ворон — крыльями перед взлетом.
— Прикажи своему попу сделать то, что должно, и признать Беззвездного святым!
— Я подумаю, — миролюбиво отозвался Николай. — Но сначала приглашаю тебя позавтракать со мной.
— Меня не задобрить! Меня не подкупить!
— Ни в коем случае, — согласился Николай. — Но чаю-то предложить можно?
В толпе послышались смешки. Напряжение на долю градуса снизилось. Юноша вскинул руки к небу.
— Грядет Эра Святых! Знаки будут явлены повсюду, от Вечного Мороза до Сикурзоя! Не надейся поколебать мою решимость любезными речами и вежливым обхождением!
— И в мыслях не было. — Николай спрыгнул на землю. Зоя и Тамара переглянулись. Если все это — некая сложная подготовка к покушению на убийство, то король играл свою роль безупречно. — Можно встать рядом?
Молодой монах сконфуженно заморгал.
— Э-э-э, д-да?..
Король без усилия взобрался на камень. Николай пробежался взглядом по толпе, потом оглядел еще раз монаха, глубоко внутри раздраженно вздохнул: нет, ну что за бред?
— Я не рассчитываю тебя задобрить, подкупить или поколебать решимость своими любезными речами и вежливым обхождением, — промолвил он так тихо, что эти слова расслышал только проповедник и Зоя с Тамарой. — Твою решимость вполне может поколебать снайпер вон за тем холмиком, видишь? Отличное местечко ты выбрал: стоит мне поднять правую руку, и твоя голова разлетится, как спелая дыня. — Николай шевельнул рукой, и юноша вздрогнул, хотя король всего лишь поправил лацкан мундира.
— Я с радостью стану мучеником…
— Ты не станешь мучеником, Юрий, — так тебя зовут? Ты погибнешь случайно. Пуля оцарапает мне плечо, и я постараюсь упасть как можно эффектнее. Стрелок сознается в том, что он — наемный убийца, посланный уничтожить короля. Возможно, он даже назовет себя почитателем Беззвездного святого.
— Но это же… дикость, — пролепетал юнец.
— Не большая дикость, нежели предположение, будто король Равки собственной грудью защитит мятежного монаха от предназначенной тому снайперской пули. Это уж полная нелепица, не так ли, друг мой? — Николай вытянул руку. — Идем завтракать. Мой повар великолепно готовит свиную вырезку.
— Я пойду с вами, — сказал монах. — Но если не вернусь к братьям целым и невредимым, на улицах будет много крови. Будет…
— Дайте мне с ним разобраться, — попросила Зоя. — Оплакивать его никто не станет.
— Ну что ты такое говоришь, — возразил Николай. — Уверен, у этого парнишки есть мать. Верно, Юрий? Славная женщина. Живет в Вальченко, так?
Юрий схватился за грудь, словно получил удар под дых. По всей видимости, Тамарины шпионы собрали о монахе подробные сведения.
— Понимаю. — Николай похлопал юношу по плечу. — Всегда неприятно узнавать, что ты поставил на кон не только свою жизнь. Ну, идем?
Юрий кивнул, и король повернулся к толпе.
— Мы сядем и все обсудим, — громовым голосом объявил он. — Может, даже поспорим. — Николай пожал плечами. — Но если между равкианцами и есть разногласия, то только по поводу чая!
По толпе прокатилась волна хохота. Люди все еще стояли на коленях, однако теперь испытывали благодарность и облегчение: худшее миновало. Тамара отдала монаху свою лошадь, и тот вместе с королем направился обратно к воротам.
Во дворце монаха определили под стражу в отведенные ему покои, и каждый занялся своим делом. До ночи. Когда демон вырвался на свободу.
========== Часть 6 ==========
Зоя
Зоя спала очень чутко и мгновенно проснулась, как только в дверь постучали. Отодвинув засов и распахнув дверь, она увидела на пороге Тамару.
— Николай вырвался на свободу.
— Не может быть! — воскликнула Зоя, уже натягивая сапоги, — Известно, куда он направился?
— Толя говорит, он полетел на запад, в сторону Балакирёва.
— Еще кто-нибудь его видел?
— Вряд ли. Тревогу не поднимали, но наверняка утверждать не берусь. Нам еще повезло, что сейчас не лето.
— Но как? — изумилась Зоя, нажав на панель в стене. Та отъехала в сторону, открыв длинный лестничный спуск. Переделывая комнаты, Зоя приказала прорыть туннель, соединявшийся с цепью переходов под Ос Альтой. — Цепи укреплены гришийской сталью. Если он набрал силу…
— Цепи не повреждены, — сообщила следовавшая за ней Тамара. — Кто-то открыл замки.
Зоя споткнулась и едва не покатилась кубарем по ступенькам. Открыл замки? Значит, тайна Николая кому-то известна? Кто-то намеренно пытается помешать их попыткам эту тайну сохранить? В голове теснились самые невероятные предположения.
Спустя несколько томительных минут Зоя и Тамара очутились в подвале монастыря Санкты-Лизаветы. Толя уже ждал их в саду, держа под уздцы трех лошадей. Близнец Тамары рассказал, что не покидал своего поста, и в покои Николая никто не входил.
Троица миновала мост и улицы нижней части города. Зоя подала сигнал страже; всадники с грохотом пронеслись через ворота и знаменитые двойные стены Ос Альты. Далеко ли сейчас Николай? Куда он собрался? Лучше, если демон улетит прочь из города и вообще подальше от людей. Мысленным взором Зоя потянулась к окружавшим их невидимым потокам — туда, вверх, еще выше, — выискивая разрыв воздушной ткани, указывавший на Николая. Благодаря своей магической силе она ощущала не только вес и размеры беглеца, но и ту темную сущность, которая его наполняла. Скверна. Мерзость. Примесь отравы в крови.
— Он все еще направляется на запад, — сообщила Зоя. Теперь она чувствовала монстра всей кожей. — Он в Балакирёве.
Балакирёв — городок совсем небольшой, одно из любимых мест отдыха гришей. В лучшие времена они часто приезжали сюда кататься на санях и отмечать праздники.
Добравшись до городских окраин, путники перешли на рысь; грунтовые дороги сменились булыжными мостовыми. Балакирёв спал — в окнах было темно, на улицах — тихо. Иногда за стеклами мелькал огонек лампы: где-то мать убаюкивала беспокойное дитя, где-то писарь или конторский служащий засиделся за работой до глубокой ночи. Обостренные магией чувства заставили Зою посмотреть вверх, и она жестом указала близнецам на небо: Николай летел к центру города.
На главной площади царила тишина. Здесь располагались суд, ратуша и роскошное здание, где заседал бургомистр. Каменные дорожки лучами расходились во все стороны от большого фонтана, к которому — Зоя знала — женщины приходили стирать белье. В центре фонтана возвышалась статуя Санкт-Юриса. Его копье пронзало грудь огромного дракона, вода каскадом лилась из крыльев чудовища. Зоя с самого детства ненавидела эту легенду. Юрис, герой и великий воин, выглядел в ней просто бандитом.
