На его удивление Зоя не выказывала каких-либо протестов, узнав, что они едут встречать Мироновых. Толя и Тамара расспрашивали их о гостях, но Николай даже и не мог подобрать подходящего слова для описания. Всю поездку он старался скрыть свое волнение. Вдруг внешность Штурмхонда будет приятнее для Луны? Вдруг она откажется от своих слов и обещаний, узнав его настоящего?

Однако Мироновы приятно их удивили. По прибытию в Ос Керво король и его генерал наткнулись на стоящий на якоре корабль, загруженный под завязку золотом и антиквариатом. Происхождение всего этого сокровища не упоминалось ни в одной накладной, а спрашивать о таком не имело никакого смысла, потому что брат с сестрой хитро улыбались и отвечали невпопад. Миронов старший занимался починкой корабля вместе с командой, пока младшая со своим учеником закупали провиант. Оказалось, что их бриг был пришвартован в гавани Ос Керво уже неделю. Луна и Бари уже успели побывать на приемах у местной знати и разузнать расстановку сил.

Когда они наконец встретились, Николай предложил проехать до Ос Альты, чтобы Бари смог рассказать все Давиду, одному из лучших фабрикаторов в армии. Мироновы предложили заодно захватить их дорогостоящий груз, который они решили передать в казну Равки. К счастью Николая, его приняли таким какой он есть. Луна весело переговаривалась с ним во время поездки, иногда даже общаясь с Зоей. Бари же, как видимо все фабрикаторы, был молчалив, хотя мог поддержать разговор, но начинал его редко. По пути Николай хвастался своими успехами, рассказывал про реформы, про изменения. Зоя рассказала про Вторую и Первую армии, промолчав про нулевую. Гости были под впечатлением.

В каньоне Бари взял образцы песка для исследований. Он делился с Николаем своими предположениями относительно использования удобрений для посева и взращивания разных культур. Предложил пару новых идей для разработки машин по сбору пшеницы. Луна же предложила Зое идею того, что в каждом более-менее крупном городе мог бы находиться свой штаб гришей, которые бы помогали простому люду. Исцеляли, поливали бы поля в засуху, сжигали сухую траву, помогали бы защищаться от ветра и чинили бы сломанное оборудование. Назяленская промолчала, никак не отвечая на это. Идея была логичной и правильной, но гришей на всех не хватало, им нужна была сильная армия, а не гонимые по деревням ведьмы.

Прибыв в Большой дворец Николай представил Мироновых другим членам Триумвирата. Женя была рада снова видеть брата с сестрой. Давид не выказывал никакой заинтересованности, пока Бари не заговорил про использование метана в качестве топлива для двигателей. Эта дискуссия дошла до того, что оба удалились в лаборатории Малого дворца для составления какой-то формулы. Николай заметил каким взглядом проводили мужчин Женя и Зоя. В голове короля кое-что начинало складываться, но высказывать свои предположения в слух он не решился.

На следующий день Луна попросила провести экскурсию по Малому дворцу для неё и Троильхарда, маленького фьерданца, которого она обучала мастерству проливных. Женя с удовольствием провела ее по кабинетам Малого дворца, а Зоя продемонстрировала их тренировки. Однако, как бы мальчик ни был впечатлен, оставаться на обучение Малой науки он отказался, предпочтя открытое море и возможные приключения. И Николай его понимал. В душе король завидовал легкости Луны, которая не имела за спиной и на душе груза ответственности за целую страну. Сложную страну. Которая многого требует от своих правителей. Которая всегда оказывается ненасытной. На миг его посетило яркое желание отправиться вместе с Мироновыми в Истиноморе и покорять его волны. Однако он был королем.

Мироновы задержались во дворце еще на пару дней, а потом отправились обратно в Ос Керво на «Восходящую звезду», обратно в море. Николай все эти дни почти не видел ни Давида, ни Бари, которые закрылись в лаборатории и работали над формулой антидота. Луна же обосновалась на озере. Рядом с ней каким-то чудом всегда оказывались заклинатели, которые с открытыми ртами слушали ее истории или песни. Иногда она учила их медитировать и взывать к своей силе. Пару раз он заставал злую Зою, готовую кидать молнии одними глазами, потому что маленькая Миронова уделала ее на тренировках.

Их провожали как добрых друзей, и сами они заверили, что всегда придут на помощь, если их позовут. С тех пор Николай выловил из вод две бутылки с записками. В первой, пришедшей еще через пару месяцев, Луна сообщала, что находится в Кеттердаме. Она просила прощения, что не может быть у берегов Равки, потому как Казу Бреккеру понадобилась ее помощь. Во второй же, Миронова сообщала, что отплывает далеко на север, в сторону Кенст Хьерте, это означало, что ее долго не будет на связи. Николай знал, что это долгое и опасное путешествие. Часть его души хотела отправить ей послание в ответ, чтобы она была осторожна, чтобы возвращалась к нему после. Но кто он был ей, чтобы такое писать? Она уплыла на другой конец света. Может быть поэтому, когда он захотел с ней связаться три месяца назад, она не ответила.

***

Он надеялся, что они сами смогут найти выход их этой ситуации с демоном. А еще он не хотел, чтобы Луна от него отвернулась, узнав, что Николай Ланцов, король и корсар, внутри страшный демон, который жаждет крови. Но после нескольких превращений, он понял, что время пришло. И Николай Ланцов, в полночь, склонившись над водами маленького ручья, который как он знал, должен вытекать в море, попросил о помощи. Просто рассказал воде, что ему нужна помощь. Как глупо он, наверное, выглядел со стороны. Смеялась ли над ним Тамара, что охраняла его в ту ночь, он не знал. Но это была его последняя надежда. И она гасла на глазах. Потому что ответа он так и не получил.

В голове роились сотни мыслей. Вдруг их корабль попал в шторм? Хотя она проливная, и очень сильная, наверняка она бы справилась с бурей. Может на них напали фьерданцы? Но они были закалены в боях, они бы справились. Тогда почему она не отвечает? Неужели она оставила его?

Но Николай преувеличивал, думая, что Мироновы — его последняя надежда. С момента его странных ночных путешествий в образе монстра по всей Равке начали то тут то там случаться чудеса. Король не должен выглядеть, как простой зевака или дурачок, что прибежал по первому клику на новоявленное чудо. Но Николай не мог не заметить связи между его перевоплощениями и чудесами. Вот и сейчас, возвращаясь обратно в Ивец, их карета проехала по такому чуду — костяному мосту, спасшему сотни жизней. Такие происшествия начали возникать в разных уголках страны. И король надеялся найти в этом не только связь, но и исцеление.

Однако сегодняшнее ночная вылазка демона за пределы покоев Николая подкосила весь настрой короля. Ланцов хотел поскорее оказаться под защитой стен Большого дворца, а потому на следующий день отправился в столицу. По пути он побывал в поместье Крыгина, где находилась их тайная база, где разрабатывалось новое оружие. В подземельях, где трудились нулевые солдаты он встретился с Давидом и Надей. Краем глаза он заметил заметки на столе алкемов, которые трудились над противоядием от парема:

— Напоминает подчерк Бари Миронова, — хмыкнул он, разглядывая ровно выведенные буквы с завихрушками.

— Так и есть, — согласился Давид, складывая листки в каком-то определенном порядке.

— Когда он передал тебе эти заметки?

— Он мне ничего не передавал, — отстраненно ответил фабрикатор. — Зоя принесла где-то полгода назад.

Николай кивнул, как будто понимая, о чем идет речь, хотя на самом деле не понимал, как это может быть связано, и что за секреты у его генерала от него самого? Он выслушал доклад о своих моросеях, а после вместе с членами Триумвирата отправился на собрание в Малый дворец, на котором он принял для себя слишком больное и неправильное, как казалось его сердцу, решение. Они устроят бал, они будут искать ему невесту.

***

Остаток дня он провел, встречаясь с министрами, обсуждая планы дорог и акведуков, на постройку которых не было средств, составляя послания в Керчию с просьбой продлить сроки кредитов и отвечая на письма всем, кому не ответил раньше, начиная с губернатора Блуждающего острова и заканчивая адмиралами, просившими денег на ремонт действующих судов военного флота Равки. Все это требовало сосредоточенности, изящных выражений и бесконечного терпения — и, однако, было менее обременительным, чем выбор будущей королевы. В конце концов наступил вечер, и пришло время встретиться с Зоей и ее армией потенциальных невест.