— Не знаю, насколько наши мечи подходят для сражения с духами и проклятиями… Но я не оставлю вас в нужде. Мы пойдем с вами в долину Черного Потока, и по крайней мере удостоверимся, что вы доберетесь туда целыми и невредимыми… А потом мы сразу отправимся в путь.

Краснолюд побежал передать добрую весть остальным колонистам. Как только утихла вьюга, все были готовы к отправлению… Весь путь до долины Черного Потока Гаскон провел в обществе Лисы, расспрашивая ту о магии.

— Лисенок, так ты у нас друидка или чародейка?

— Я не друидка, Гаскон, — тяжело вздохнула девушка, — Я, честно сказать, и не знаю, кто я… Магия друидов и чародеев отличается…

— По вкусу? — припомнил парень.

— И по вкусу тоже… Но в основном от источника. Маги черпают Силу из стихий, а друиды берут ее у природы… Друиды вроде не могут творить заклинания, но у них есть какой-то свой аналог, только слабее.

— А ты из чего берешь Силу?

— Стараюсь ее вообще не брать. Для меня магия оказалась проклятием… Да и я не особо-то способной ученицей была.

— Чему тебя обучали друиды? — спросила Мэва, которая ехала не так далеко, а потому слышала разговор.

— Я обучалась чтению, письму, Старшей Речи, географии, травологии, истории, основам магии и равновесия и прочими скучными предметами… В плане практики же, меня учили контролировать свою силу, магические волны, которые образовывались от разных эмоций, учили ощущать и брать силу из перекрестков. Использовать. Друиды пытались сделать меня такой же: брать силу от природы. Но мне было легче извлекать магию из воды или огня. Когда они это поняли… Я стала им не нужна.

— Они хотели отдать тебя на обучение магам? — спроси Гаскон.

— Да… Но я сбежала… — рыжая опустила голову с повисшими ушками, обдумывая слова, — Я поняла, что пока я не такая, как все, я никому не буду нужна. От меня отказались родители, друиды хотели меня куда-то отослать, деревенские дети боялись со мной играть, крестьяне косо смотрели… Потому я решила стать простой, обычной…

— Лисенок, — Гаскон коснулся руки Лисы, переплетая её холодные пальчики со своими, — Лисенок…

И она поняла без слов. Поняла, что нужна… Королева, не желая прерывать такой момент, поспешила удалиться, улыбаясь чему-то своему.

Мэва прибыла в долину Черного Потока — овеянное дурной славой место. Она ожидала увидеть туманные овраги, покрытые паутиной мертвые деревья и тучи нетопырей. Вместо этого она увидела журчащий ручей и мягкие склонны, поросшие крокусами, О темном прошлом этого места говорили лишь покинутые, разрушенные дома — и раскинувшееся за ними обширное кладбище.

— Неплохое место, — осмотрелась Лиса, — участки не продаете? — обратилась она к Габору.

— Если собралась здесь жить, советую передумать, — возразил Уэверт. — Местные законы и правда… — он с опаской глянул на краснолюда, — достаточно непривычны.

— Не дадим себя провести. Видимость бывает обманчивой, — изрекла королева. — Рейнард! Вели людям обыскать окрестности. Лиса! Есть что сказать?

— По магии ничего, — ответила она после продолжительного молчания с закрытыми глазами, — Трупоедов, думаю, тут будет достаточно…

Свирепый рев, донесшийся из руин в следующий миг, доказывал, что осторожность королевы и слова разбойницы, вне всяких сомнений, были оправданы…

Солдатам пришлось сразиться с накерами, гулями, альгулями, туманниками и гнильцами, не в первый раз, да и не в последний, наверняка. Потому командиры Мэвы разработали стандартную тактику для сражений с этими чудовищами: огненные бомбы кобелей Гаскона, град стрел он эльфов Лисы и добивание окруженных трупоедов солдатами Рейнарда. Королева была довольна проделанной работой, хотя и без мелких ссор и стычек не обходилось. За день до прибытия в долину Черного Потока, например, Гаскон поспорил с Габором, что перепьет краснолюда. На удивление, парень и правда выпил больше, но на утро был полностью недееспособным. Потому был отчитан Рейнардом, который не поощряет пьянство в армии. Граф Одо специально повышал голос на кобелиного князя, чтобы пульсирующая боль парня была ещё больше. Так продолжалось, пока Лиса не увела Гаскона подальше от графа. Королева часто замечала, что Рейнарду сложно перечить девушке, он больше старался ее поучать и объяснять что-либо, иногда даже забывая про ее криминальное прошлое.

Победа вдохновила в поселенцев надежду. Неужто эти побежденные бестии были в ответе за смерть прежних колонистов? Быть может, наконец удалось разрушить проклятие, висевшее над долиной Черного Потока?

— Спасибо, Ваше Величество! — глава переселенцев снял со спины дорожную котомку. — Благодаря вам мы обрели надежду… И новый дом.

Краснолюды уж было принялись за ремонт заброшенных хат, когда раздался крик:

— Стойте! Тут… Тут что-то смердит!

Мэва узнала этот голос — он принадлежал Барнабе. Гном вышел вперед, потягивая носом, как легавая.

— Ага, смердит знатно, — согласилась Лиса. — Сейчас этих сожжем, — она пнула ближайшего накера, — так потом этот аромат ещё дня два не выветрится из одежи.

Не отвечая на реплику разбойницы, он уселся на берегу реки, зачерпнул из нее воду стеклянной колбой, а потом стал рассматривать ее на свет, пробовать кончиком языка и мочить в неё какие-то бумажки, добытые из бездонных карманов истрепанного и заплатанного одеяния. Наконец Барнаба встал, отряхнул колени и объявил:

— Ну, теперь-то я уж знаю, что убило прежних поселенцев. Вовсе это не чудища, они пришли потом, их приманили свежие могилы… Виновата вода — и все! Да-да, и не надо крутить пальцем у виска! Гляньте, в этом ручье нет ни одной рыбешки! Его отравляют подземные испарения!

Разбойница с Гасконом осмотрели водоем и подтвердили, что рыб не видать.

— И что с ними делать? С испарениями? Засыпать навряд ли получится, — размышляла девушка, рассекая воздух хвостом.

Краснолюды потоптались, побрюзжали и уже приготовились оставить долину до лучших времен. И тут Барнаба вытащил из котомки прибор собственного изготовления, именуемое «аквапурификатором», или же очистителем воды.

— Вот, достаточно пропустить воду через эту трубу… И можно пить без опасений!

— А ещё лучше устроить какое-нибудь хранилище чистой воды, — предложила Лиса, осматривая причудливое устройство, — Например, протянуть трубу с насосом от ручейка, так чтобы вода проходила через этот очиститель и наполняла хранилище.

Хавьер подключился к обсуждению и, набросав предположительный план конструкции, преподнёс результат краснолюдам. Мэва покидала долину Черного Потока с чувством удовлетворения.

====== Часть 17 ======

Однако королева решила проверить слухи о сокровище. Лазутчики обнаружили вход в пещеру, перед которым лежали трухлявые бревна. Судя по ним, внутрь некогда вкатили что-то тяжелое… К примеру, нагруженные золотом сундуки. В свою очередь, следы лап подсказывали, что в пещерах устроили себе логово чудовища.

— Ну, ладно, пора решать, войти или повернуть обратно, — сказал Гаскон, потирая руки. — Главное, побыстрее, а то замерзнуть можно.

— Не понимаю, что тебе мешает одеться потеплее? — спросила Лиса.

— Ой, Лисенок, не начинай…

— Уж если я сюда взобралась, я не вернусь на перевал с пустыми руками. За мной! — королева пошла впереди.

В одной руке ее был меч, в другой — факел. Колеблющееся пламя освещало недра пещеры, на стенах плясали длинные тени. Мэва была уверена: ещё мгновение, и на нее кто-то набросится. И она не ошиблась…

Как только последнее чудовище было повержено, лирийцы принялись искать сокровище. Солдаты разбежались по пещерам, оглядывая каждый уголок.

— А в чем прикол прятать сокровища в пещере? — спросила разбойница.

— В том, чтобы его не нашли, — ответил Гаскон и поднял взгляд на девушку: ее бровь недоверчиво изогнулась, а сама она развела руками, как бы показывая, что это не особо работает, — Ну, может…

— Нашел! Я нашел сокровище!!! — наконец кто-то крикнул.

У стены стояли окованные железом сундуки. Мэва сдула пыль с крышки и с трудом подняла ее вверх. Она представляла, как увидит золотые монеты, бриллианты, на худой конец, слитки махакамской стали. Вместо этого она увидела тысячи потемневших медяков с дыркой посередине.