— Что на ужин?

— Традиционный махакамский походный суп: картофель, мясо, лук и вода…

— Замечательно, мммм, вкуснятина, — облизнулась девушка.

— Но этот… этот дракон, — потерял дар речи Рейнард.

— Диво, правда? — рыжая разбойница уже за все щеки уплетала суп, а потому с набитым ртом покивала на реплику чудо-повара, — Аж досада берет, что гады вымирают. Тебе тоже, парень, наложить? — спросил он у Гаскона, который подошёл к девушке, чтобы как-то отвести её в сторону и объяснить, что не до еды сейчас дело, но посмотрев, как та вкусно ест, кивнул краснолюду, от чего тот радостно достал ещё одну миску и наложил туда супа, подавая парню, — Ваше Величество, вам сколько ложек?.. — обратился хозяин костра к Мэве.

— Ни одной. — Улыбнулась королева, наблюдая как пара бандитов с удовольствием поглощает варево краснолюда. — Но благодарю за угощение, многоуважаемый…

— Э, да что там. Просто Габор. Рад с вами познакомиться, — он повернулся в сторону Лисы и Гаскона, и, поняв, что им некогда отвечать, по-доброму улыбнулся.

— Габор — представитель одного из самых влиятельных махакамских кланов. Зигринов. Он… Своего рода провожатый. Для важных гостей, — официально представила его Райла.

— Очень приятно. Как я и говорила, благодарю за угощение, но сейчас у меня нет времени для бесед, я должна как можно скорее поговорить с твоим владыкой, — кивнула королева, глянув на парочку у костра.

— Хм-м… Не обижайся, но… Староста Брувер Гоог сторонится встреч с людьми. Даже с коронованными. Но если ты напишешь ему депешу, я мог бы…

— Демавенд отдал королеве свой перстень, — перебила воительница.

— А-а-а… Ну, это совсем другое дело. Немногим людям мы позволяем перейти границу Махакама. Даже те, кого мы все-таки впускаем, должны оставить оружие у первых ворот… А вторые пройти с повязкой на глазах. — объяснял краснолюд, — Но ты прибыла с Оловянным перстнем, символом дружбы и доверия. Посему мы примем тебя как свою. Староста в эту минуту на перевале, занят хозяйственными делами. Идемте, я проведу вас.

Хотя Габор был на две головы ниже лирийских пехотинцев, он на удивление легко двигался по пояс в снегу, в то время как люди за ним скользили по обледеневшим скалам. Кроме лисов конечно. Краснолюды из банды также ловко справлялись с дорогой, эльфы и низушки умудрялись найти такие места, где не было льда. Но самой изящной была Лиса, главарь банды. Она легко перепрыгивала с одного участка на другой, при этом не проваливаясь в снег, будто пушинка. В этой суматохе никто почти и не заметил, что черноволосая воительница после разговора с королевой покинула отряд.

====== Часть 14 ======

Мэва ехала медленно, с интересом оглядываясь по сторонам и вслушиваясь в хаос разнообразных звуков: свистящий среди вершин ветер, скрип колес, катившихся по подмерзшему снегу. Краснолюды из банды лисов о чем-то весело переговаривались с Габором. Лиса с Гасконом над чем-то смеялись, даже Рейнард, что шел рядом с ними, иногда подключался к разговору и, вроде, даже шутил. Но королеве наверняка это показалось. Вдруг она услышала рев чудовищ.

— Что… Что это было?

— Хм-м… — Габор почесал бороду. — Снежный тролль или засранцы барбегазы…

— Тоже ручные? Как тот дракон? — спросила королева.

— Э, где там. Свирепые сукины дети, в прошлую Весеннюю уборку едва руку мне не отгрызли! — Мэва вопросительно подняла бровь. — Хм, ну да, сейчас объясню. Каждую весну, как только тают снега, из-под земли вылазит до хрена этой дряни. Брувер Гоог тогда скликает краснолюдов и проводит Весеннюю уборку. Чтобы, значит, перебить их столько, сколько сможем, и до конца года жить спокойнее.

— А почему, например, не скинуть бомбы в гнезда чудовища? Слышал, так поступают ведьмаки, — предложил Уэверт.

Краем глаза Мэва заметила темный силуэт, проскользнувший между скал. За ним ещё один. Не спеша королева вынула меч, не обращая внимание на дальнейшие объяснения Габора, и несколько раз помахала им, чтобы размять задубевшие руки.

— Похоже, волей-неволей мы поможем вам с этой уборкой… Солдаты! Приготовиться к бою!

Лиса тоже навострила ушки, её инстинкты сработали незамедлительно, и она оттолкнула Гаскона в ближайший сугроб и нырнула туда сама. Через секунду в том месте, где они стояли, прокатился огромный каменный шар. Парень, который сначала хотел возмущаться на глупые шутки девушки, после того как услышал грохот проехавшего чудовища, прижал хрупкое тельце в лисьей шкуре ближе к себе:

— Что это за херь? — шепнул он ей на ушко, ошеломленно поднимаясь на локтях.

— Шарлей, — коротко ответила она, в то время как ушки на её голове повернулись в другую сторону, предвещая новую атаку, — Подъем!

— И что с ним делать?

— Надо, чтобы он открыл свое пузо, там нет брони… Только как это сделать? — девушка потянула Гаскона наверх, осматривая местность вокруг, — Откуда он вообще здесь взялся?

— Из той дырки, — кобелиный князь тыкнул пальцем в проем в земле.

— М-да, проблему это не решило… — Лиса оглядела солдат, что забегали вокруг стуча латами, — Можно его обмануть… Как мы это делали с големом.

— Бомбы? — предложил парень, — Или можно пращей попытаться его остановить.

— Надо пробовать, — вздохнула девушка, — Они реагируют на звук. В такой суматохе он не поймет куда надо бить.

Гаскон кивнул и направился к своим кобелям. Быстро объяснив необходимую задачу, он попытался высмотреть в толпе Мэву и Рейнарда. Парень заметил незнакомую группу вооруженных краснолюдов. Местные жители, решил он. Рядом же с этой группой наблюдались искомые им лица и несколько каменных шаров разной величины. Солдаты пытались как-то бить мечами шарлеев, но только тупили клинки. Подобравшись к королеве, он вкратце объяснил, что надо делать. Лиса же в это время пыталась убить того шарлея, который напал на них первым. Люди Гаскона закидывали его пращами, которые зацеплялись за края чешуйчатой брони и тормозили монстра. Остановившись, он переворачивался на спину и какое-то время катался на собственном хребте, пытаясь подняться. В это время находившиеся рядом солдаты втыкали в уязвимое место мечи и пики. Однако даже раненное чудовище было опасно и даже свирепее, чем обычно. Краснолюды из банды лисов тоже быстро сообразили, как остановить шарлея. Каким-то образом они за считанные секунды собрали все их тяжелые щиты и вбили в землю друг за другом очень плотно, составив тем самым преграду. Но стук молотков привлек к себе новый каменный шар — один из тех, с кем сражался отряд краснолюдов и Рейнарда. Он врезался в препятствие и перевернулся на спину, что дало возможность Гаскону пустить несколько стрел монстру в сердце, добивая раненного шарлея. Однако, на удивление кобелиного князя, преграда из щитов не пала даже от такой силы. Вспомнив слова Лисы, он приказал краснолюдам продолжать стучать по щитам молотками, привлекая новых врагов. Долго ждать не пришлось. Остальные полурослики повторили подвиг своих собратьев, вбивая щиты в землю. Некоторые люди и эльфы тормозили чудовищ с помощью пращ и бомб. Вскоре битва была выиграна.

Когда утих рев добиваемых шарлеев, махакамские пехотинцы расступились, и вперед вышел морщинистый седой краснолюд. Он тяжело ступал, опираясь на забрызганный кровью боевой топор. Лиса и Гаскон, вымотанные, промокшие от снега и пота, встали рядом с не менее потрепанным Рейнардом. Трое переглянулись, каждый по очереди кивнул, безмолвно сообщая друг другу, что все целы.

— Вот это и есть наш староста, Брувер Гоог, — представил подошедшего Габор.

— Это еще кто такие? — недовольно пробурчал староста.

— Королева Лирии и Ривии Мэва со своей свитой.

— Мое почтение, староста. Я прибыла… — начала королева после представления Габора.

— Прибыла, потому что тебе чего-то надо. Денег, скорее всего, или солдат. Ну что? Я, может, и старый, да только не выжил из ума. Как стряслась беда — краснолюда сюда!

— Признаю, я здесь с умыслом. Но если ты меня выслушаешь, то увидишь…

— Габор! А чего ты пустил ее сюда с оружием? Без мешка на голове? — игнорировал он королеву.