– Ну, не пытать же они меня будут, в самом деле, – Алексей усмехнулся. – Я-то знаю, что к смерти этой ложной Надежды никакого отношения не имею.

Ваня снова с сомнением покачал головой. Алексей знал, что старый товарищ хочет сказать – хочешь или нет, а Надежду-то убили в его доме, пока он плескался в душе. И доказывай теперь, что к чему.

Он тихо вздохнул, с тоской посмотрел на освещенный всеми огнями дом.

Ваня понял его вздох, предложил:

– Может, тебе в гостиницу переехать?

– Да ну, не говори глупости… Я только из гостиницы. Дома хочу выспаться. – Алексей уже собрался идти к дому, когда вспомнив кое-что важное, остановился: – Вань, посмотри подробнее, Игорь Маркин чем сейчас занимается?

Ваня нахмурился:

– Сделаю… А что вдруг?

Алексей пожал плечами:

– Он подкинул мне человечка одного, отрекомендовал. А человечек больно мутный, я с ним в Новосибирске сейчас встретился. Вот мне и непонятно, зачем это Маркину… Посмотри, ладно?

Он сунул руки в карманы, неторопливо направился к дому.

Сейчас, ожидая, пока его дом снова станет чистым от посторонних запахов, он еще раз прокрутил этот разговор в памяти. Доставщик привез продукты из ближайшего ресторана. Алексей поднялся и направился к дому, ожидая, когда дом, наконец, опустеет, и он сможет остаться в одиночестве.

Расслабленно допивая дорогое вино, он думал, как он оказался в такой странной ситуации. Прикидывал, какова вероятность того, что на «Надежду» напали ее подельники или кто там у нее есть – от кого-то же она пряталась под фальшивыми документами, по каким-то причинам она ведь оказалась в базе ФСБ. Предположения строились одно хитроумнее другого.

«Это ж-ж неспроста», – отметил он фразой из мультика про Винни-Пуха, потому что все хитросплетения так или иначе приводили к нему и его «БиоТеху».

Рано утром в дверь позвонили. Алексей еще не успел сварить кофе, так и замер у кофеварки, прислушиваясь к требовательному и какому-то слишком наглому для этого утра звуку дверного звонка.

Не дождавшись от хозяина реакции, в дверь еще и постучали.

– Лапу-уля, открывай скорее, это я! – в добавок к неделикатному стуку пропели в замочную скважину.

Отставив баночку с кофе в сторону, Алексей направился к двери и распахнул ее:

– Что происходит?

Он с раздражением уставился на ярко-розовый чемодан, перевел взгляд на девицу в узких джинсах-скинни и тесном топе. Тряхнув огненно-рыжими кудрями, та широко улыбнулась:

– Тада-ам! – пропела, кокетливо воздев руки к небу, и мелко засеменила на головокружительных шпильках, чтобы чмокнуть его в щеку.

В нос ударил терпкий аромат гвоздики и цитруса, на небритой щеке остался едва заметный след бежевой губной помады.

Алексей. Сбросив оцепенение, решительно высвободился из объятий незнакомки:

– Я повторно спрашиваю, что здесь происходит?.. Вы кто?

Незнакомка громко засмеялась, фамильярно щелкнула его по носу и, отодвинув плечом, вошла внутрь. Розовый чемодан остался стоять на дорожке.

– Солнышко, чемоданчик занеси, будь лапушкой, – снова пропела девица.

– Девушка, вы чего себе позволяете? – ночь выдалась неспокойная, и сейчас Алексей был готов выставить нахалку вон, а не таскать за ней чемоданы.

Та, между тем, по-хозяйски окинула гостиную взглядом, направилась к дивану. Алексей ловко преградил ей путь. Девица, скривив ярко накрашенные губы, цокнула языком, пробормотала:

– Жадина… – и, быстро оглядевшись, выбрала ближайшее к себе кресло и грациозно в него опустилась. Сцепив руки в замок, проговорила: – Я ваша любовница. Меня зовут Аннет. Вы со мной познакомились в Италии. Я бывшая фотомодель, ныне владелица магазина одежды премиум класса, дизайнер. Мне 28 лет, не замужем и никогда не была, детей нет, вредных привычек почти тоже… Во всяком случае, вам следует говорить именно так… И чемоданчик внесите уже.

Алексей стоял посреди собственной гостиной, пытаясь понять – проснулся он или еще спит и ему снится этот бред.

– Какая любовница? Вы с ума сошли?

Девушка вполне натурально смутилась.

– Ах, простите. Мы не подумали об этом… если вы не по этой части, я велю Игореше вернуться, он профессионал, быстро сориентируется…

Незнакомка изогнулась так, будто в самом деле собиралась крикнуть кому-то, оставшемуся на лужайке перед домом. Алексей проследил за ее взглядом, тряхнул головой, чувствуя, как нарастает головная боль и раздражение.

– Вы рехнулись? Кто «мы», какой Игореша?

Девица вздохнула, села прямо:

– Давайте пока без подробностей. Напоите, накормите, спать уложите, а потом и спрашивайте. Я, знаете ли, всю ночь работала как проклятая.

Мысль, объяснявшая весь сюр происходящего, заставила Алексея икнуть:

– Вы проститутка? – он уставился на девицу, пытаясь по выражению лица понять, что у той на уме. – Вас Антонов подослал?

На ее невозмутимом лице мелькнуло сомнение:

– Что за Антонов? Артемий Тарасович? – она небрежно отмахнулась и откинулась на спинку кресла. – Нет, не он.

– То есть все-таки проститутка? – Алексей прищурился и скрестил руки на груди.

Аннет проигнорировала его вопрос, встала, прошла в кухню. По-хозяйски огляделась, подошла к плите и, включив вытяжку, достала из сумочки сигарету с зажигалкой и закурила. Мятный дымок втягивался сквозь решетки, растекался по кухне тонким облаком. Оценивающе оглядев хозяина коттеджа, пробормотала:

– Могу и проституткой. Если Родина пошлет, – сказала на полном серьезе, у Долина округлились глаза. Выждав мгновение, девушка тихо засмеялась: – Ну и физиономия у вас, Алексей Максимович!

Стряхнув пепел в раковину, она прислонилась бедром к столешнице, принялась разглядывать хозяина дома – если бы она не знала его паспортный возраст, то дала бы от силы лет тридцать пять – тридцать шесть. Ростом чуть выше среднего, подтянутый и плечистый, он совсем не тянул на роль бизнес-воротилы, а затянутые в небрежный хвост русые волосы вообще делали его похожим скорее на студента, чем на крупного предпринимателя. И все-таки что-то в нем было из того, что заставляло к нему прислушиваться и во время разговора не терять из вида. Как назвать это «что-то» Аннет пока не знала. Возможно, уверенность в себе. Возможно – внутренняя сила. А может, какой-то особый магнетизм. В любом случае, даже сейчас – голодный, злой и небритый – он выглядел хозяином положения. Хоть и весьма щекотливого.

– Я ничего не понимаю, – это была абсолютная правда. Алексей разгладил морщинку на переносице, сел за стол, напротив девушки. Положил руки перед собой.

– А вам и не надо, уверяю вас. – Аннет усмехнулась. – Вы как раз в том положении, когда меньше знаешь, лучше спишь… и дольше живешь. Да-да, вы не ослышались.

Она улыбнулась скорее снисходительно, чем с пониманием.

Алексей наблюдал за ней. Следил за плавными и грациозными движениями, уверенными и точными. Задержался взглядом на шее – отчего-то его привлекала именно женская шея. У Риты она была длинная и ее хотелось касаться, гладить. У «Аннет», как назвалась нежданная гостья, она оказалась изящная и женственная, нежная. Он поймал себя на мысли, что ее хотелось целовать. Мысли с трудом ворочались в голове, будто онемели из-за мятного запаха, что струился вокруг его новой знакомой.

Прогнав странные фантазии, Алексей выдвинул новую версию:

– Вы из этих? Из бандитов?

Он с такими сталкивался, что называется «пачками», когда начал работать с «БиоТехом» и продвигать его.

Алексей Максимович Долин вышел из тех неспокойных времен, когда рухнула большая страна, а интерес бандитов стал главным мерилом успеха. Нет, он не вел бизнес на самом пике распада, чуть позднее. Но заматеревший в 90-е криминал к тому моменту прочно сросся с местными администрациями, сделавшись еще опаснее, чем в «лихие девяностые». Было время, когда он платил «крыше». Прежде всего, чтобы не лезли и не мешали работать, а еще – чтобы не подпускали других… Кому нужно было кое-что посерьезнее банальных бабок. «Аннет» вполне могла представлять новое поколение таких охотников.