– Не хочешь со мной идти к Высоким горам, как знаешь. Но ты обязан остаться в Эрмуте. Не думал, что Ричарду может понадобиться твоя помощь? – Эвелин не успела договорить, как в комнату без стука влетел обеспокоенный князь.

– А вот ты где! Я тебя повсюду искал, – обратился к сыну, плотно затворив дверь. – У меня к тебе будет особое поручение.

Эвелин и Майкл переглянулись.

– Вы, двое, – Эгар ткнул на дочь и сына, – едете в Наат вместе с Роналом и двумя моими верными воинами. Больше дать не могу. Да и ни к чему. Никто не должен знать, что вы это вы. Никакой княжеской одежды и роскоши. Смените имена. Будете детьми мелкого торговца. Едете навестить тётку в портовый город и посмотреть заодно на море.

– На море? Зимой? – не выдержал Майкл.

– А что? В Наате море не замерзает.

– Но там штормит. С декабря по февраль ни одно судно не заходит в порт.

– Тогда придумай что-нибудь поумнее! – начал заводиться Эгар. – Наш разговор – тайна. Никто о нём не знает!

– А мама? – воскликнула Эвелин.

Эгар отвёл взгляд.

– От мамы ничего нельзя скрыть, и ты это знаешь, детка! Иди, она хочет поговорить с тобой!

***

– Мама! – Эвелин бросилась в объятия бледной леди Эгар. – Мама, мамочка, скажи, зачем отец отсылает нас с Майклом в Наат? Почему я не могу остаться с тобой? Неужели всё так плохо? Разве стены Эрмута не защитят нас?

– Успокойся, милая! Конечно, крепость защитит от видимого внешнего врага, но что если, когда не знаешь, кто твой враг?

– Мама, о чём ты?

– Милая, у нас мало времени. Я должна сообщить тебе кое-что важное. Эвелин, тебе нельзя в Наат, – леди Эгар посмотрела ледяными глазами на дочь. – Пусть в порт поедет Майкл. Ему там ничего не грозит. Ты же должна идти за Высокие горы, родная. Твоя судьба и спасение находятся там.

– Мама!

– Тише! Об этом никто не должен знать, даже отец! Никто! Слышишь меня?

Эвелин кивнула под напором холодных глаз, но сразу же спросила:

– Но папа сказал…

– Всё будет хорошо. Эгар будет думать, что ты уехала, как он и хотел, в Наат.

– Но…

– А на самом деле отправишься за Высокие горы.

Эвелин открыла рот, чтобы снова возразить, но леди Эгар пресекла эту попытку:

– Выслушай и не перебивай, – строго сказала мать.

***

Через два часа из западных ворот Эрмута выехало пятеро всадников. По внешнему виду трое – представители среднего сословия, двое – наёмники. Тёмные плащи почти полностью скрывали лица юнцов. Для всего внешнего мира они представлялись Геллой и Гансом Хорд – детьми мелкого торговца из Эрмута, ехали в Наат к тётке. Их сопровождал кузен и пара наёмных охранников.

Эгар провожал детей лишь взглядом из окна. Сердце князя беспокоилось. Он чувствовал, что видит их в последний раз. На глазах лорда Глэдис выступили слёзы. Нежная тонкая рука коснулась широкого плеча князя.

– Ты сам выбрал этот путь, Эгар! – тихо проговорила супруга. – Пришло время расплаты.

– Да, это я виноват! И готов ответить сам. Если ему нужна моя кровь, пусть берёт из моих вен, а не из её.

Леди Глэдис лишь печально покачала головой.

«Она нужна ему для другого. Ни ты, ни сыновья не дадут ему то, что он хочет получить от Эвелин», – думала леди Эгар.

– В Наате она сядет на корабль и уплывёт далеко отсюда, – князь утешал сам себя.

Леди Глэдис молчала и смотрела задумчиво вдаль.

***

Примерно в это же время из северных ворот Эрмута вышла знахарка с двумя корзинами наперевес, а следом за ней семенила худенькая девчонка в старенькой облезлой заячьей шубёнке. Девчушка вела на поводке за собой ослика, гружёного разными тюками.

Внимательный наблюдатель изумился бы тому, как грациозно ступала простая дворовая девчушка, с каким благородством держала осанку. Старая и дешёвая одежда плохо скрывала породу. По счастливой случайности на северных воротах внимательных наблюдателей не было. Этим путём редко пользовались, разве только охотники, намеревающиеся подстрелить крупного оленя, да знахарки, спешащие в отдалённую деревню на помощь роженицам.

– Айрис, бежим посмотрим на человеческих удальцов! Они такие мощные! Ух! – окликнула подругу светлоокая эльфийка с пшеничной волной волос, спускающихся ниже пояса.

– Найри, мне больше эльфы по душе! Ты же знаешь!

– Ох, милая, слишком много я о тебе знаю, поэтому и зову поглядеть на людей. Судьбу твою вижу, Айрис, и человека в ней.

– Мы сами управляем своей судьбой! – возразила сребровласая эльфийская дева с бледно-зелёными глазами. Она оторвалась от созерцания золотых рыбок в саду князя Ауралиэля эль Луидона, повелителя светлых эльфов.

– Девочки, о чём спорите? – вмешалась третья темноволосая красавица с фиолетовыми глазами.

– Ах, Савири! Ты неожиданно так появилась! – вздрогнула дева с пшеничной копной волос.

– Так о чём вы спорили?

– Ерунда! – отмахнулась сребровласая Айрисиэль. – Найри снова за своё принялась!

– Ох, это! – широко улыбнулась темноволосая Савириэль. – Вы снова о мужчинах! Одна любит эльфов, но судьба сведёт её с человеком, другая любит людей, но судьба приготовила ей полукровку. Айрис, а почему ты не скажешь «да» Ауралиэлю. Он же с ума сходит по тебе! Около пяти сотен лет так точно! У вас даже имена друг другу подходят Айрисиэль и Ауралиэль! Ммм… Чем не пара?

Сребровласая дева смутилась и отвернулась к рыбкам.

– А кого любишь ты Савири? – спросила Найриэль.

– Я? Ни тех, ни других! – гордо вскинула голову девица. – Я, вообще, не хочу замуж. Буду жить для себя, вечно юной и ничем не обременённой. Это ли не счастье!

– Уж столько веков одна! Не надоело? – уточнила Найриэль.

– Нет! А тебе бы только в человечка влюбиться, Найри, а потом вздыхать по углам и душевные песни под арфу распевать, – поддела подругу Савириэль.

– Однако твоё счастье, Савири, в страстной и всепоглощающей любви, – возразила Айрисиэль. – Я вижу это.

– И что же ты ещё видишь? – бросила недовольный взгляд разоблачённая подруга.

Айрисиэль ничего не ответила. Все эльфы способны узреть будущее, однако оно переменчиво.

Будущее зависит от решений здесь и сейчас. В жизни случаются переломные моменты, когда нужно решать. Выбор пути определяет будущее.

Айрисиэль видела несколько сценариев дальнейшей судьбы подруги. Какой из них случится, ответить не мог никто. Выбирать придётся только Савириэль. Айрисиэль понимала, и её судьба тесно переплетена с выбором Савириэль, как и будущее Найриэль. Три подруги, три судьбы, три зависимости. Три близкие эльфийки из первородных проживали когда-то на земле эльфов, которую потом люди переименовали в княжество Нодель.

Первородных создал Всевышний. Это те, кто не знал младенчества. Очнувшись совершенными, эльфы стали учиться у Творца. Мужчины и женщины были созданы для гармоничной жизни на земле, для управления всем тем, чем одарил Создатель. Эльфы, как и люди, должны быть друзьями Всевышнему. Люди получились более чувствительными. Влияние извне сильно над ними. Эльфы старались окружить собратьев теплотой и добром, но тёмные действовали по своему усмотрению. Внутренний мир человека формировался не одну сотню лет. Но и люди в свою очередь влияли на эльфов: как на тёмных, так и на светлых. Так уж предусмотрено социумом. Невозможно не меняться, если ты не отшельник. Любой опыт общения вносит что-то своё в формирование души.

Так сейчас в каждом существе имелось две стороны: светлая и тёмная, которые постоянно борются друг с другом.

Но даже в тёмной стороне можно найти отголоски некоего божественного замысла. Любовь способна очистить самую чёрную душу. Именно так и произошло с одной из трёх подруг, выбор которой определил судьбы двух других.

Эльфы ушли за Высокие горы, оставив людям в наследие свои земли. В те времена за перевалом не существовало вечной мерзлоты и снежных пустынь. Всё это появилось позже. А раньше там росли густые леса, обитали животные. Происходила смена времён года, однако климат был мягкий. Территорию за Высокими горами разделили на равные части. Одну половину заселили светлые эльфы, вторую отдали тёмным, тем, что остались на Аносе. Их было мало: два перворождённых брата Дэрион и Глэрион эль Линаркс. Все тёмные эльфы – перворождённые. Кровного родства между ними нет, ибо сотворены одновременно. Объединял их лишь дух. Все тёмные прибавляли к именам фамилию Линаркс с приставкой «эль», что значило «подобные ночи».