– А это кто? – шепнул Майкл.

– Первый раз вижу, – отозвался Джонатан

– Я тоже не знаю его, – внёс лепту Ричард.

Если бы кто-нибудь из детей посмотрел в тот момент на родителей, то заметил бы, что гостя оба хорошо знали, но радости от встречи не испытывали.

– Моё высочайшее почтение, леди Эвелин, – заговорил незнакомец, обратившись напрямую к княжне. – Счастлив поздравить вас с совершеннолетием, – голос звучал обезоруживающе, словно гипнотизировал.

– Благодарю лорд…

– Глэрион эль Линаркс, – мужчина изящно поклонился и улыбнулся. У любого от этой улыбки побежали бы мурашки, но Эвелин не чувствовала никакой опасности. Девушке будто отказали инстинкты.

Братья же стояли позади. Ужас сковал их. У них возникло желание выступить вперёд и заслонить собой сестру, как они делали всегда с самого детства, когда Эвелин грозила опасность, но теперь не могли даже пошевелиться. Невидимые путы оплетали их тела. Только смотрели и всё больше понимали, что столкнулись с тёмным колдовством.

Ричард хотел крикнуть охрану, но язык перестал слушаться.

– Откуда вы приехали к нам лорд Глэрион? – задала вопрос Эвелин. – Я раньше никогда не слышала вашей фамилии.

– С Западных земель, – пространно ответил мужчина.

– На Западе только горы, лорд. Там нет поселений, – заметила Эвелин.

– Разве вам родители не рассказывали что есть? – наконец-то гость удостоил князя удивлённого взгляда.

Эгар так же, как и сыновья, ничего не мог сделать, хотя попыток совершил немало.

– Лорд эль Линаркс, – впервые за несколько десятков лет леди Эгар открыто заговорила на официальном приёме. Обычно она хранила молчание и улыбалась, когда требовала того ситуация. Многие из придворных считали её глухонемой. Мало кто знал, что голос леди Эгар обладает непомерной силой, а слова превращаются в пророчество. Леди знала цену своей речи, поэтому предпочитала больше молчать и не пугать окружающих. Её голос слышали только близкие: супруг и дети. Слуги недоумевали, как у них получалось исполнять поручения леди Глэдис, ведь напрямую она к ним никогда не обращалась. Но то, что требовалось госпоже, само приходило им в голову. Чудеса! – Вам не кажется, что время затянулось? Князь Эгар мог бы сам разъяснить дочери местоположение вашей страны. Уверена, Эвелин слышала эти рассказы не раз, просто подзабыла, – леди говорила спокойно, даже не удостоив незнакомца взгляда, будто чувствовала своё превосходство. Однако с момента начала её речи атмосфера в зале приёмов изменилась, стала напряжённой, точно вот-вот грянет взрыв.

Лорд эль Линаркс удостоил леди своих янтарных глаз хищника. Ему не нравилось, что забавной игре помешали. Леди Глэдис встретила противника достойно. Её ледяные глаза резали словно острым лезвием.

Со стороны битва взглядов выглядела как продолжение беседы. Так и было. Княгиня видела мысли эль Линаркса, она знала уже о нём всё, как только лорд вошёл в зал. Леди готовилась к подобной встрече, ведь её супруг так поспешил с клятвой.

Лорд эль Линаркс знал, кем являлась леди Глэдис. Он ожидал трудности и сопротивление. Уверенность вселяло лишь одно: Айрис эль Луидон не желала открывать свою тайну. Это означало, что в схватку на публике леди не вступит, а будет вести игру исподтишка.

«Она моя!» – мысленно сообщил эль Линаркс.

«Нет! Я не позволю!» – тем же способом ответила Айрис.

«Он поклялся!»

«Я отменяю клятву!»

«Ты не в силах!»

«Я мать. Никогда не получишь мою дочь».

«Посмотрим», – эль Линаркс надменно улыбнулся. Кто-то бы залюбовался им в этот момент.

«Что если она сама пойдёт за мной?»

«Твоё подчинение не властно над моими детьми!»

«Любовь лучше подчинения», – эль Линаркс повернулся к Эвелин, грациозно поцеловал запястье и отошёл в толпу. Девушка проводила мужчину взглядом. Он единственный, кем княжна заинтересовалась в тот вечер.

Сердце тревожно стучало в груди. Волнение, возбуждение, симпатия проснулись в ней разом. Оцепенение с князя и с сыновей спало…

Никто из присутствующих ничего не заметил. Только князь и его семья знали о присутствии лорда эль Линаркса.

– Что это был за тип? – шёпотом спросил брата Майкл. – Я даже пошевелиться не мог, не то чтобы говорить.

– Мне кажется, он колдун. Тоже не мог пошевелить ни пальцем, ни языком, – ответил Джонатан.

– Мерзкий какой-то, но Эвелин, кажется, так не считает, – Ричард кивнул на сестру, которая выискивала в толпе эль Линаркса.

Официальная церемония окончилась. Все гости перешли в бальный зал. Оркестр заиграл полонез. Бал открывали князь и княгиня. За ними шли Эвелин и Ричард.

Никого из приглашённых молодых лордов княжна выделять не желала, поэтому все приглашения на первый танец, открывающий бал, Эвелин вежливо отклоняла. Единственный, кому бы княжна ни отказала – лорд эль Линаркс, но он исчез бесследно. Эвелин постоянно искала его среди толпы взглядом, но не находила.

Полонез закончился. Князь с княгиней заняли свои места. К Эвелин же выстроилась очередь из молодых лордов. Все танцы были расписаны наперёд. Эвелин почти и не отвечала, всё решала камеристка. Взгляд же княжны продолжал блуждать по толпе, но так и не нашёл желанного лица.

Весь бал расписан, каждый танец закреплён за мечтающими обратить на внимание княжны лордами. Те с довольными лицами выстроились вдоль банкеток ожидать своей очереди. Сегодня каждому выпал шанс показать себя перед княжной.

Эвелин обожала танцы, но именно сейчас ей они не приносили радости. Возможно, дело в партнёрах. Вальс менуэт, краковяк, гавот, кадриль, мазурка, полька – ничего не запомнилось, ничто не приносило прежнего удовольствия.

Вечер подходил к концу. Бал завершался. Впереди котильон с молодым лордом Сали из Вадата, тем, что осрамился на официальном приёме. Юноша переминался и теребил полы камзола. Молодой человек заметно нервничал. Как смотрел княжне в глаза после такого позора? Пока лорд из Вадата терзался душевными муками. В зале появился эль Линаркс. Эвелин сразу заметила его и сильно пожалела, что последний танец уже обещан.

Лорд Сали повёл Эвелин в середину зала для завершающего танца, а эль Линаркс бездействовал и смотрел издалека на княжну. О чём он думал, понять сложно. Взгляд пронизывал и пугал. Может, опасность и притягивала Эвелин. Княжна следила за эль Линарксом.

«Зачем он здесь?» – думала девушка. «Только чтобы поздравить меня с днём рождения и не пригласить на танец? Почему мама так странно вела себя? По-моему, он самый интересный мужчина из всех присутствующих холостых лордов!»

Заиграла музыка. Эвелин повернулась лицом к партнёру. Взгляд от таинственного гостя оторвала на мгновение. Но этого достаточно. Лорд Сали уже поклонился и протянул руки в приглашающем жесте, неожиданно прозвучал голос, повелительный и мелодичный одновременно:

– Леди Эвелин, не подарите последний танец лорду Западных Земель? Я нечастый гость на ваших балах, – эль Линаркс мельком взглянул на Сали. Тот и не думал возражать. Казалось, даже вздохнул с облегчением: не нужно голову ломать, куда смотреть во время танца.

– Если лорд Сали не возражает… – протянула Эвелин, утопая в янтарных глазах.

Дожидаться ответа Сали никто не стал. Эль Линаркс уверенно обхватил партнёршу и закружил по залу в танце. Как же божественно он танцевал?! Ни один балетмейстер в Ноделе не сравнился бы с ним. Грациозные плавные движения завораживали. Эвелин оценила партнёра. Эль Линарксу равных в княжестве не найти!

– Вы прекрасно двигаетесь, лорд Глэрион, – заметила Эвелин.

– Леди, вас тоже не медведь вальсировать учил. Думаю, мы идеально подходим друг другу, – Эвелин показалось, что на последней фразе в глазах эль Линаркса сверкнул жёлтый огонёк.

«Интересно, что он имел в виду?» – подумала девушка.

– Где вы учились танцам? – продолжила Эвелин вытягивать подробности из загадочного лорда.

– Нигде, – ответил эль Линаркс.