Сам вождь восседал на троне. Одет он был достаточно просто, но был увешан оружием гномьего изготовления так, словно собирался на войну. Также он был увешан драгоценными побрякушками и украшениями. В целом это выглядело абсолютно безвкусно, но учитывая их численность, размер и вес, показывало богатство и мощь вождя, а, следовательно, и всего королевства. В пространстве между колонн стояли воины. Одежда и вооружение у них было разнообразным, но всё-таки дорогим. Вокруг трона стояло ближнее окружение вождя. Когда мы приблизились, и я смог разглядеть их лица, по моей спине пробежал целый табун холодных мурашек. Встреть я их не при дворе короля, а на большой дороге, то, несомненно, принял бы за разбойников. Их лица, покрытые шрамами, и взгляды хищников, выдавали людей имеющих большой опыт, как войны, так и грабежей. Уж очень они не походили на мирных пахарей или потомственных царедворцев, чиновников. Все они были крупными и физически развитыми, что говорило о постоянных упражнениях с оружием и без. Обвешаны оружием и драгоценностями они были лишь чуть хуже вождя. Жреца в этом собрании жутких рож я смог определить лишь потому, что у него вместо копья был грубый, явно самодельный посох с человеческим черепом вместо навершия, и меховая опушка под ним с торчащими во все стороны перьями какой-то хищной птицы. Этот посох был скорее статусным и не магическим.

Наше же посольство выстроилось клином. Впереди шёл Балин. За ним втроём шли я, Грундир и Голендил. А уже за нами, выстроившись коробочкой, шли остальные гномы. Только сейчас, перед входом в зал, я обратил внимание, что у нас четверых в руках были посохи. И если я и Голендил использовали свои посохи, то посохи Балина и Грундира были явно скопированы с посоха Голендила. Выглядело это зрелищно. Я понимал, что таким способом они пытаются произвести на варваров впечатление, от которого зависели итоги переговоров. Винить их в этом я не собирался. Молодые гномы, идущие за нами, несли тяжёлый сундук, явно с подношениями. Посольство остановилось на определённом расстоянии, оговорёнными правилами. Балин сделал короткий поклон головой в знак приветствия. Подняв взгляд, он гордо взглянул в глаза вождя и его окружению. Выдержав паузу, он заговорил громко на их наречии. Его слова произносились звонко и гортанно. Мы не понимали ни слова. Но в определённый момент он снял с себя шляпу. Мы повторили за ним. Так было уговорено заранее, и чтобы выполнить миссию, мы придерживались плана.

***

Вождь сидел и наблюдал за приближением группы коротышек. Они шагали плотной коробочкой, что показывало на их воинскую подготовку. Ни один из коротышек не выпадал из строя даже на пол ладони, при этом двигаясь синхронно с остальными. Одеты просто и без излишних украшений. Он знал, что коротышки не любят выставлять свои богатства напоказ. Впереди, похоже, идёт главный переговорщик. В его глазах плескалась неимоверная смесь из хитрости, воинства (при его-то теле) и крайней опасности. Эти глаза показывали воина, побывавшего на краю гибели и сумевшего вернуться обратно. За ним шли трое: коротышка-воин, человек и эльф. Эльфы в его краях были редкими гостями, но в дни своей юности ему довелось наёмничать в южных землях Империи, у одного из баронов. Там ему довелось насмотреться на эльфов. С другого края шёл ещё один коротышка. Это был воин без всяких сомнений, закатанный в так любимую гномами тяжёлую броню, хотя сейчас и без лицевой маски. А вот глаза из-под среза шлема глянули на него жёстко и колюче. Для такого убить, всё равно, что водички попить. По центру шёл человеческий маг. Этих он видел во множестве. Похоже, что гномы решили исполнить договор. Он прекрасно помнил тот глупый случай с гибелью шаманки. Древний обычай возмещения убытка заставил вождя произнести ритуальную фразу, хотя он и понимал, что гномы не смогут исправить содеянное. Им было проще оплатить убытки золотом. Будь это воин, то он взял бы золотом и отдал виру роду погибшего. Но традиция требовала возместить жизнь шаманки новой жизнью. И, как назло, оказалось, что гномы не совместимы с людьми. У таких пар никогда не было общих потомков. Впервые традиции народа сработали во вред этому же народу. Чтобы решить проблему, гномам нужен был человеческий маг. Похоже, что они его нашли. Достоин ли? Одет он просто, без лишних украшений. Пара серебряных безделушек на левой руке, простой посох, простая одежда. Лицо непримечательное. Глаза… из глаз мага на него глянул сам смерть. На миг у вождя перехватило дыхание, а по спине потекла капля холодного пота. Что он пережил? Где они нашли такого?

Его ближнее окружение тоже разглядывало процессию, идущую к ним. Гномам и их спутникам не уделили внимание. Богато украшенный сундук разглядели все. Вождь даже почувствовал, как у них загорелись глаза, а самый молодой из них вообще стал захлёбываться слюной.

- Там … это … полный сундук добра.

- Грабануть хочешь? – ответил вождь, лишь чуть шевельнув губами и не поворачивая головы.

- Так … да. Это же коротышки. Они – слабаки.

- Эти «слабаки» сто лет назад разрушили наш город, а совсем недавно вырезали несколько наших отрядов. В бою они сильны.

- И мы им простим?

- В этом деле решать будет не твоя жадность. Нам нужно уладить конфликт и снова начать торговать. Затем мы здесь. А ещё я не хочу подвергать свой народ удару их армии. Войну на два фронта моя страна не потянет. Нам нужно замириться здесь, и перебросить часть войск под Сфатальфахейм, чтобы усилить границу против Каганата Орков. Орки так обнаглели, что переходили границу и нападали на наши поселения. А мы, если не забыл, давали клятву об их защите. Хочешь пограбить? Значит, отправишься с войсками и проведёшь карательный рейд по территориям орков.

- Я не подумал.

- Вот поэтому я вождь, а ты – военачальник.

- Осталось лишь понять, как они собираются решить проблему. Ты ведь помнишь условия, вождь?

- Кажется, они нашли решение, которого ты не разглядел за сундуком.

- Это тощее убожество? – прорычал жрец, встряв в разговор.

- Это неплохое решение. Торговля нам больше нужна.

- Мы меняем шкуры, мясо и наёмников на жёлтые побрякушки – продолжал рычать жрец.

- Шкуры сгниют, мясо съедят, наёмников могут нанять не у нас. А желтые побрякушки в голодный год можно обменять на шкуры и мясо, чтобы спасти мой народ. Ты думаешь сегодняшним днём, жрец, а на мне обязанность думать о своём народе и его выживании. В тебе говорит ненависть к имперцам, с которыми ты воевал в юности. Уйми свою ненависть на время, ради нужд своего народа.

Рядом раздалось злобное шипение. Но разговор был прерван голосом гнома-посла.

- Здравствуй, великий вождь! Моё имя - Балин Мудрослов из рода Гимли Хранителя Локона, ведущего свою родословную от Рода Дурина. Победитель гигантских пауков. Да хранят боги тебя и твоё королевство! Даруют тебе мудрость, богатство и удачу! Я снимаю шляпу и передаю свою жизнь и безопасность под защиту твоего дома. – Он говорил медленно. Было видно, что слова даются ему нелегко.

С этими словами сначала он, а потом и остальные сняли головные уборы. Вождь ничем не показал своего волнения. В дни своего наёмничества ему доводилось слышать о них от эльфов и гномов, нанимавшихся на строительство. Только самые сильные из их воинов рисковали сразиться с этой напастью. Он обратил внимание на посохи у руководителей посольства. Теперь он понял, на что это похоже.

- Приветствую тебя, Балин Мудрослов, как потомка славного предка и посла в нашем племени. Будь гостем нашим. По закону гостеприимства мой дом и все мои родственники берут вас под свою защиту. Можете надеть шляпы. – Гном перевёл его слова своим спутникам. После чего остальные члены посольства надели на головы свои шляпы и шлема. – Скажи мне, Балин Мудрослов, как я понял, вы трое – он обвёл пальцем обладателей паучьих посохов – убивали пауков. А чем же прославился ваш маг-человек?

- О, великий вождь, этот маг – весьма достойный человек. Он также является убийцей пауков, как и мы. Но он весьма скромный молодой человек. Он предпочитает не выставлять свои достоинства напоказ. Когда он пришёл в наши земли, мы тоже сначала недооценили его. Но потом мы смогли убедиться в его мастерстве мага и доблести.