Что ж…теперь все стало понятно…

Палуба под ногами дернулась. Пока я разглядывал берег и поселение, к нашему драккару подошли союзники, и несколько воинов уже перепрыгнули борта, оказались рядом.

— Помогите Бродди, — приказал я им, и они тут же резко сменили траекторию, направившись к моему товарищу.

Выживет ли? Очень не хотелось бы его терять…

— Ярл…

Ага. А вот и Форгот.

— Как видишь, — заявил я ему, — твои соплеменники устояли и все еще не сдались сатам.

— Я безумно рад, что они все еще живы, — ответил Форгот, — но, боюсь, время уже на исходе…

— Ты о чем?

— В селении не так много еды. Мы никогда не держали там много запасов, считая, что наш остров неприступен. Так что…

— Я понял тебя, — кивнул я. — Что ж, тогда не будем медлить и отправимся на берег.

— Зачем? — не понял Форгот. — Не стоит ли высадиться за стенами и ударить по сатам?

— Не стоит, — усмехнулся я, — для начала я должен убедиться в том, что твои соплеменники не ударят мне в спину, не разобравшись.

Последнюю фразу я добавил, чтобы смягчить свое заявление, хотя имел в виду я именно то, что сказал. Что помешает местным, которым Форгот заявит, что прибыл их новый ярл, разнести мою армию в пух и прах? А так оно и будет, ведь мы будем истощены после сражения с сатами, коих здесь предостаточно, если судить по количеству кораблей.

Должно быть, их сюда сотни четыре прибыло, а то и полтысячи.

Это много, слишком много.

Если вступить в сражение, стенка на стенку, очень сложно предсказать, кто победит.

Да, мои бойцы уже ухватили суть построений, пусть пока и недостаточно, но уловили, как нужно действовать, зачем держать строй, бить одновременно, стрелять залпами и так далее.

Однако они все еще не дисциплинированная, отполированная боями армия. Слишком мало времени прошло, слишком мало тренировок проведено…

Или же я как раз таки ошибаюсь, и всего сделанного мало для реального времени, а для игры как раз более чем достаточно?

Проверять это сейчас мне хотелось меньше всего.

Даже если победим, уверен, потери будут немалые с нашей стороны. Да и я поседею, наблюдая и командуя этой битвой.

А главное — такая победа мне не нужна. Потерять треть или даже четверть своих воинов — это для меня полный разгром.

Нет, понятное дело, что бой за этот остров я выиграю, а дальше? Чем и кем бить сатов, засевших сейчас на Уппле?

И опять же, возвращаясь к теме местных: очень не хотелось бы, разбив сатов, столкнуться лбами потом еще и с ними. Это, опять же, лишние потери. Так что для начала разберемся, хотят ли они добровольно признать Форгота своим тэном, ну а меня ярлом.

Если готовы — другое дело. Если же нет — тогда будем думать, как действовать дальше.

На переговоры к осажденным отправились на одном из драккаров, которые были на Хойте. Не хотелось играть на нервах местных, подплывая к их берегу под парусами конунга.

Вроде как плыть нам до берега было всего ничего, но по времени это заняло почти четверть часа, большую часть которого нам пришлось ждать, пока осажденные разбирали на берегу завалы, убирали острые колья, воткнутые в землю. Теперь понятно, почему сатам не удалось высадиться в город с моря — только спрыгнешь с драккара, и тут же окажешься насаженным на деревянный кол, которых еще и в воду понатыкивали. Да еще так, чтобы острие было скрыто под водой.

Хитрые, засранцы…

Едва только наш драккар уткнулся в берег, я и Форгот спрыгнули в воду, двинулись вперед.

Нас встречали: полукольцом место высадки окружил народ — и стар, и млад.

А вот несколько человек, вооруженных мужчин, стояли отдельно. Явно это и есть «уполномоченные» встречающие, с которыми нам и предстоит вести беседу.

— Тэн Форгот, — поприветствовал моего спутника один из этих самых встречающих, и все они словно по команде склонили головы.

Так, уже хорошо. С Форготом все прошло как надо. Он тэн, то есть местный правитель. Что у нас по второму пункту?

— Как и обещал, я привел помощь, — заявил Форгот и указал на меня, — это ярл Вотан. Он и его воины прибыли к берегам нашего острова, чтобы помочь нам уничтожить сатов.

— Мы рады любой помощи, — сказал один из встречающих осторожно.

Ага, самый хитрый жук, значит. Ничего не сказали по поводу того, откуда тут, у нас, объявился ярл.

— Ярл Вотан предлагает свою помощь не просто так… — меж тем продолжил Форгот.

Похоже, он не любитель долгих бесед и дипломатических реверансов — сразу взял быка за рога. Ну что же, с одной стороны и правильно, ведь если его признали тэном — он вправе сам решать подобные вопросы. Подразумеваю включение его острова в состав моего ярлства.

После фразы Форгота было видно, как напряглись его соплеменники.

— Ярл хочет, чтобы после победы над сатами наш остров стал частью его ярлства, — закончил Форгот.

На рожах встречающих нас людей явно читалось облегчение. На всех, кроме одного ‒ того самого хитрого жука.

— У нас будет ярл. Я не возражаю, — заявил он. — Но чего ярл захочет после победы над сатами? Какие у него планы?

Ах вот ты какой?! Молодец. Понял уже, что к чему. Или же банально опасается, что я буду драть их, как сидорову козу, отбирая последнее.

— Можете не бояться большой подати, — ответил я, — более того, в ближайший год я взымать ее не буду…

Люди переглянулись так, и с таким удивлением потом уставились на меня, будто я псих, заявивший нечто совсем уж неадекватное.

Я усмехнулся и пояснил:

— Мне нужны будут ваши люди. Освободив ваш остров, я хочу освободить и Упплу, сделав частью своего ярлства… А затем…затем я хочу создать союз с одним из наших соседей, с другим ярлством. Разгромить врагов и далее отправиться на юг…

— Грабить южан? — усмехнулся один из местных. — Мне это нравится! Но южане не дураки, и так просто свое добро не отдадут.

— Нам отдали, — улыбнулся я. — Когда придет время пира в честь победы над сатами, расспросите моих людей, кто ходил со мной на юг. Узнайте, много ли мы взяли трофеев на южных берегах?

Местные в который уже раз переглянулись.

— Не сочти за грубость, ярл, но если твой поход на юг был столь удачен, то зачем…

— Зачем мне еще голодные рты, чтобы с ними делиться? — закончил я его мысль, и после согласного кивка ответил на вопрос:

— Все просто: мне не хватает сил, чтобы ограбить большой город южан. Если у меня будет достаточно воинов, мы сможем это сделать. И, думаю, пояснять, как много трофеев можно взять с крупного города южан, не нужно?

Судя по тому, как у всех засветились глаза — не нужно. Многие плавали на юг. Быть может, даже торговали с местными, а не только грабили. И наверняка хоть издали видели города южан. А значит, хорошо представляли, какие там могут быть богатства.

— Если ты сможешь помочь нам одолеть сатов, — заявил «хитрый жук», — я буду рад служить такому ярлу.

— Вот и договорились, — ухмыльнулся я, — а раз так, то пора нам обсудить, как у вас тут обстоят дела…

Я сидел у костра, поедая только сваренную, умопомрачительно пахнущую похлебку. Казалось бы, простейший набор: пара горстей каких-то круп, рыбина, немного овощей из наших запасов, и вуаля — ужин удался.

Ну ладно, ладно…кусок хорошо прожаренной оленины, которая буквально пару часов назад еще скакала по лесу, был хорошим дополнением к похлебке.

— Эх, жаль, дядя не с нами, он бы такое блюдо оценил, — причмокнув губами, заявил Хватти.

— Поверь, его там кормят не хуже, — хмыкнул я.

— Откуда ты знаешь? — удивился Хватти.

— О, поверь, наш добрый Бродди сейчас не только обожрался, как кабан, но еще и выжрал медовухи столько, сколько в него влезло.

— С чего это его так будут кормить и поить? — подозрительно прищурил глаза Хватти.

— Чтобы он рассказал еще раз о нашем походе на юг, а главное о том, как много и чего именно мы привезли с собой с южных земель.

Хватти удивленно уставился на меня.