– Возмутительно!

– Нам на самом деле далеко плыть.

– Придется обходить Малаккский пролив.

– Безнадежно! – ожидаемо прокомментировали кланы.

– Тем не менее граф Окинава имеет сильные позиции в Союзе Пяти как принц Свазилендский и король Лионго. Поэтому его армия попытается отстоять часть территории в войне кланов. Принц Эдуард Винчестер предложил решить дело без лишнего кровопролития и выставить по одному клану с каждой из сторон, – продолжила Тэймэй.

– Справедливо!

– Они сомнут его!

– Ага, пятый авианесущий флот с тобой не согласиться, ха-ха-ха.

– Если лайми решат пойти до конца, то беды не миновать…

– Мы должны принять решение, предварительно я дала согласие на такой сценарий, битва один на один, по итогам которой все земли достанутся победителю. Однако вы можете заявить о масштабной экспансии, но тогда надо понимать, что британские кланы начнут охоту за нашими транспортами по всему Индийскому Океану, – перспективы не радовали и большая часть аристо не пылала энтузиазмом потерять армию и флот в бесполезной попытке добраться до чужого континента.

– А Россия или Китай могут предоставить нам базу подскока?

– Есть возможность перекинуть войска в Персию, а уже оттуда…

– Тандем согласился поддержать британцев, в обмен на невмешательство в центральной Азии и некие договоренности на Тайване, – жестко отрезала Тэймэй.

– Тогда другого варианта нет!

– Пусть бьются один на один!

– Да и графу Окинава стоило бы унять амбиции и спасти своих людей!

– Решено! – взял слово Император, – Мы согласимся на сражение армии графа Окинава и одного из кланов Генриха Винчестера. Тэймэй, переходи к следующему вопросу.

– По плану Тайвань полностью отходит Поднебесной, кроме провинции Тайдун, которую выторговали британцы и Кавалана, последний отдан на откуп нам, – принцесса показывала на карте расположение интересующих регионов, – Мы вряд ли сможем конфликтовать с Поднебесной, их кланы гораздо сильнее и многочисленнее, а вот британцы выступят ограниченным контингентом и готовы сразиться с нами, при том же условии, что и на Черном Континенте, один на один.

– Кто готов сражаться ради земли? – Император в первую очередь смотрел на представителей трех Великих Кланов.

– Ваше Величество, нам объявил войну Дом де Мендоса из Нового света, мы не можем воевать на два фронта, – склонил голову третий столп Империи.

– Ваше Величество, мы не примем участие в экспансии на Окинаву по тем же причинам, Род Ласси из Австралии дерется с нами за спорный остров в Океании, – отказ второго столпа выглядел уже откровенным саботажем.

– Ваше Величество, скажу откровенно, чтобы оперировать на Тайване против британцев нужна база на Окинаве, что для нас в текущем периоде совершенно неприемлемо, – ответил князь Таканага и пояснил, – Люди еще не отошли от конфликта, часть бойцов побывала в Нахе в качестве пленных.

Отказ всех трех Великих Кланов стал сигналом для остальных. Зачем соваться туда, где побоялись выступить самые сильные? Лидеры Благородных Домов почувствовали подвох, значит Старшим что-то известно. Это не укрылось и от Императора, он понимал причины фрондерства столпов Империи. Первая – это слишком резкое возвышение графа Окинава и слухи о его отношениях с Тэймэй, надо сказать небеспочвенные.

Второе – рука Британской Империи, слишком вовремя случились войны, и пусть Мендоса формально подчинены Испанской Короне, но по факту всем известна их тесная связь в лайми. Но все это можно было отставить в сторону, вернейшие из верных не могли обидеться на подобные вещи. Годы, нет столетия нельзя перечеркнуть просто так. Но была третья причина – ядерное оружие.

Кланы испугались крена в сторону абсолютизма, Император получил средство, которое могло заменить мэйдзинов в Большой Войне. К такому нужно привыкнуть. Время вылечит, но сейчас эта новость по совокупности заставила самых сильных аристо страны отказаться от выгодной экспансии, а вслед за ними стали сомневаться и другие. Да и по большому счету не стоило отправлять на Тайвань кого-то слабого, этак все закончится досадным поражением…

– Мы не осилим.

– Нет средств, но храбрости нам не занимать.

– Боюсь не оправдать доверие, – клан лидеры один за другим стали отказываться от чести начать экспансию. У Его Величества по идее должен был появиться серьезный повод для беспокойства, но «пророк» знал ответ на поставленный вопрос, поэтому ни секунды не колебался и стоически принимал отказы своих вассалов. В конце концов император мог назначить исполнителя прямы указом.

– Ваше Величество, мы готовы поучаствовать в экспансии, – неожиданно встал со своего места граф Окинава.

– Вы же будете заняты на Черном Континенте?

– Один на два фронта?

– Какой маневр! Отступят из Африки и ударят на Тайване!

– Логично, и территория прямо ложиться к Окинаве.

– Хороший ход, – с облегчением одобрило большинство, на самом деле так Империя не теряла репутацию при любом раскладе.

Все четко понимали, что Черный Континент не отстоять, в условиях морской блокады рано или поздно придется сдаться, но тут маячило еще и поражение на Тайване, а это урон чести. Только вот ход с графом Окинава все менял. Для всего мира Повелитель Зверей выйдет один против двух кланов и даже если проиграет, то урона державе при таких условиях не будет. А если победит на Кавалане, то покроет себя славой! Хмм… за всем просматривалась рука Императора, наверное, еще накачают будущего зятя оружием и солдатами, подумали многие присутствующие.

– Хорошо, граф Окинава примет бой на Черном Контенте и на Тайване! – сюзерен принял окончательное решение!

– Господа вы слышали хохму, Империя выставляет против боевого клана Солсбери и волкодавов сэра Эллиота одного новоиспеченного графа Окинава, – новость была самой обсуждаемой в кулуарах британского двора.

– Они что так обессилили, что не могут найти два достойных клана? – удивился белобрысый клерк.

– Ходят слухи, что Повелитель Зверей, лучше всего управляется с юбками и выпросил эту честь через принцессу Тэймэй, – усмехнулся щеголь, его ошибочно связывали с Ми-6, поэтому принимали любые выдумки за чистую монету.

– Если это так, то придурок пожалеет о своем рвении, наши лорды разорвут его армию на части! – патетично произнес один из диванных патриотов.

– Я бы не стал так легкомысленно относится к этому решению, – возразил сотрудник Форин Офиса, специализирующийся на восточном регионе, – На минутку, этот тот самый граф Окинава, который с горсткой дикарей уничтожил Пятый Авианесущий Флот и взял в плен пятьдесят тысяч отборной мадрасской пехоты.

– Ну и что с того? Солсбери – это прирожденные бойцы, они веками уничтожали самых гениальных дикарей, тут дело будет даже не в войне! – ответил начавший разговор юный аристо.

– И все же я бы поискал в этой теме подвох, возможно граф Окинава и не собирается драться на два фронта, а просто сбежит откуда-нибудь, – предположил дипломат, – Скорее всего ему удобнее воевать около своих островных владений, там и тылы, и коммуникации, и ресурсы родной державы…

В это время в тронный зал стремительно прошли члены Императорского Военного Совета. Младшие чины как раз ждали своих боссов и обсуждали сегодняшнюю тему совещания. Форин Офис, Ми-6, и ряд других служб готовили окончательное коммюнике Британской Империи на внеочередном заседании Лиги Наций, которое было созвано по инициативе трех сверхдержав, имевших такое право даже по отдельности.

– Господа, до старта новой волны экспансии осталось совсем немного, я должен что-то знать, внести изменения в итоговое соглашение? – спросил Генрих Винчестер.

– Ваше Величество, все три Великих Клана отказались от чести принять участие в битве за Тайвань, формальный повод создали наши службы, но это скорее не предательство интересов Империи, а фронда против усиления графа Окинава и протест или, если угодно, общественное порицание отношений между ним и принцессой Тэймэй, – начал глава Форин Офиса, – При этом по нашим сведениям Повелитель Зверей принял вызов и планирует принять участие сразу в двух кампаниях.