Вызов Бузинкина вовсе не прихотью престарелого адмирала оказался. С Земли строжайшие распоряжения пришли. Такие, что не исполнить — сразу трибунал, ну, или, во всяком случае, отправление на пенсию с вывешиванием на проштрафившегося всех собак в несколько рядов. Приказ практически знаковый: а как еще воспринимать принятое решение об эвакуации колонии без всякого непосредственного внешнего воздействия неприятеля. Именно, как знак того, что Земля отказывается от массовой экспансии на прилегающие территории соседнего с ней космоса, сосредотачиваясь, в основном, на своей собственной внешней безопасности. И нет, это не Эпсилон высокие флотские чины на Земле решили эвакуировать, иначе здесь, на станции, и в местном планетарном интернете уже дым до небес стоял бы. Эвакуировать решено было китайский Женьшень.

— Сам понимаешь, Сергей, что нет у нас права наши транспортники во исполнение этого приказа потерять. — Подытожил Аксельберг ознакомление своего подчиненного с присланным приказом. — Иначе скоро и нам самим придет приказ эвакуироваться. Чтобы не напрягали метрополию своими жалобными криками о возобновлении снабжения с Земли.

— Да это-то я понимаю, Александр Владимирович, другое дело, как я в одиночку весь этот табор оберегать должен? Только наших транспортов там будет восемь штук, ну, если решим их все в операции эвакуации задействовать, конечно. Плюс сколько-то, но тоже, не одно-два судна с Земли. А боевых кораблей Земля, скорее всего, пришлет совсем в обрез. Ну, просто не представляют все эти китайцы для американского командования какой-либо ценности. Скорее, еще и порадуются втихомолку, если не все транспорты с живым грузом до них доберутся. Меньше хлопот с последующим расселением, меньше недовольных.

— Что ты в таком случае предлагаешь?

— А давайте сразу с двух сторон к этой проблеме подойдем. Во-первых, все свои транспорты отправлять все же не будем, ограничимся тремя, взятыми у пиратов, да еще одним земной постройки, из тех, что поплоше. С пиратскими проблемы могут случиться со стороны бывших хозяев, их только на внутренних рейсах использовать можно, а потерю одного земного, если враги подобьют, или метрополия захочет его у себя оставить, мы как-нибудь переживем. Во-вторых, все же не один мой линкор на этой операции задействуем. Тех же американцев на «Миннесоте» дополнительно отправить можно. Не приживаются они у нас. Вон, сами можете взглянуть через камеры, при увольнении на планету или на станции ходят, кривя рты. Вечно всем не довольны. Задействуем их. И не так жалко, если погибнут, и лишние глаза и уши удалим, когда оставшимися транспортами китайских поселенцев с их колонии к себе начнем переселять. Народ то нам на планете нужен, а с Земли в последнее время поток иссяк совсем.

— Китайцы тоже не выход, они чайна-тауны склонны везде, где появляются, организовывать.

— Ну, так-то да. Если только их совсем немного привезти и по разным поселкам раскидать. — Вынужден был согласиться Бузинкин.

Идеального решения своих проблем так и не отыскали, но все же изменения по части количества задействованных транспортников и отправку на операцию дополнительно американского крейсера адмирал утвердил. Основной упор в обороне своей планетной системы они же уже переложили с кораблей на обширные минные поля. Понятно, что тоже не идеальное решение проблемы, но так хоть временно можно корабли с обороны на сопровождение транспортов отвлекать. Вот, как сейчас, к примеру.

И снова Бузинкин прокладывал путь для доверенного ему каравана, пользуясь своей чуйкой. «Холодно — горячо»! В этот раз вполне прохладен оказывался прямой путь до Женьшень. Даже удивительно. Или маркизатский шпион в штабе эскадры, оборонявшей Эпсилон, погиб вместе с адмиралом Корфом?

Прибыли. Опознались у китайского диспетчера и отправились, вместе с коммодором Пирксом, в местный штаб планетарной обороны. Тот, в отличие от Эпсилонского, прямо на планете располагался. Каравана, отправленного с Земли, еще не было.

М-да, уж! Неприятненькое местечко! Камни, скалы…, строения, воздвигнутые здешними военными, выглядели своими строгими прямыми линиями чужеродным пятном на фоне повсеместного каменного хаоса. И воздух…. Да, его температура была в районе где-то двадцати градусов, температурный оптимум, практически, но вот был тот воздух сухим и разреженным, словно где-нибудь высоко в горах. А ведь для размещения штаба еще специально одна из самых глубоких планетарных впадин выбрана. Каковы же тогда условия в других местах? Впрочем, раз число китайцев тут уже за миллион перевалило, как-то они, похоже, приспособились. Опять же, вроде, уже и свои продукты начали выращивать….

Переговоры с местными были не долгими. Да, приказ с Земли они тоже получили, да, людей попытаются собрать для отправки. Почему попытаются? Так очень многие тут в последнее время уходили вглубь каменистых пустошей, опасаясь бомбардировок с орбиты. Связь имеется отнюдь не со всеми группами, а многие еще и селятся в глубоких пещерах, куда сигналы просто не доходят. Словом, попытаются.

Из всей этой группы морально сломленных людей с большими звездами на погонах, Бузинкин обратил внимание на одного, с тремя средними звездочками, бог его знает, как называется его звание у китайцев…, каперанг… полковник? Вот он точно не выглядел сломленным, разговаривал отрывисто, на пришельцев из космоса смотрел чуть ли не с ненавистью.

— Господин капитан первого ранга, мы могли бы поговорить наедине? — Отозвал Бузинкин замеченного им военного, когда совместное совещание закончилось.

— Не капитан первого ранга, полковник войск планетарной обороны, Синь Во меня зовут. — Отозвался тот на довольно чистом английском, не пользуясь электронным переводчиком, но поговорить согласился.

— Сергей Бузинкин, капитан второго ранга, капитан линкора «Разрушитель», и я представляю интересы не Земли, а российской колонии, расположенной в системе Эпсилон Эридана. — Начал беседу Бузинкин, сразу отмежевываясь интересами от своей исторической родины. — Правильно ли я понимаю ситуацию, что отнюдь не все местные жители горят желанием вернуться на Землю?

— У нас есть такие люди. — Медленно проговорил этот полковник, тщательно проговаривая слова.

— Тогда, возможно, им будет интересно сообщение, что колония Эпсилон готова оказывать помощь людям, оставшимся на Женьшене после завершения эвакуации. Если им покажется интересным такое предложение, пусть свяжутся по гиперсвязи с нашей колонией для обсуждения наших возможностей и ваших потребностей. — Бузинкин сознательно пошел на значительное превышение собственных полномочий. В условиях, когда Земля в любую минуту готова бросить оставшихся в ее колониях на произвол судьбы, такое объединение колонистов на разных планетах давало им дополнительные возможности к выживанию. А Эпсилону помощь и не слишком дорого встанет. Потребности своих жителей в самом необходимом они уже с лихвой покрывают, есть чем поделиться.

Собственно, на этих словах короткие переговоры и подошли к концу. Полковнику нужно было все хорошенько обдумать, да и Бузинкину отнюдь не помешает связаться со своим командованием и сообщить подробности затеянной им авантюры.

На следующий день на борт транспортников начали прибывать первые возвращенцы на Землю. Унылое зрелище. Нашему герою вспомнились кадры из какой-то старинной хроники. Точь в точь беженцы от тягот войны. Потухшие взгляды, поникшие плечи, немудрящий скарб в руках. Земных транспортников, по размышлении, решили не ждать. Они могли задерживаться на часы, а могли запоздать и на недели, а люди для перелета уже собраны.

И снова «Холодно — горячо». Бузинкин выискивал безопасный путь на Землю.

Семь рейсов пришлось сделать до Земли, вывезли более ста пятидесяти тысяч человек, пока на Женьшене не закончились люди, желающие вернуться на родину. Сколько за это время смог забрать земной флот, а они тоже интенсивно занимались эвакуацией, Бузинкин не знал. Единственное, что Земли достигли все доверившиеся ему гражданские, в отличие от тех, которых вывозили земляне, там несколько судов и боевых кораблей в процессе транспортировки было уничтожено.