Она накинула на плечи легкую кофту и выйдя на улицу через парадные двери, направилась к Черному озеру. Найдя укромное место в зарослях еще изумрудно-зеленой растительности, Нат села на поваленное дерево, нагретое по летнему теплым солнцем. Она смотрела вдаль, разглядывая верхушки высоких деревьев, растущих по берегам. Легкий ветерок морочил их зеленые макушки, наполняя округу все еще задорным, но с уже отчетливыми нотками грусти, шелестом. Совсем скоро они оденутся в золото и пурпур, который, словно румянец чахоточного, возвестит о их скором конце. Но сейчас было еще лето и они весело глядели на свое отражение в водной глади озера. А легкая рябь, от набегающего ветерка, мгновенно смазывала картину, и по поверхности воды ослепительными бликами начинало играть солнце, заставляя Нат щуриться.
Вода всегда пугала ее, но в тоже время была ужасно притягательна. Она так и не научилась толком плавать, боясь открытых водоемов. Словно боялась доверить себя такой величественной, властной стихии. Ее пугало даже не то, что она поглотит ее без остатка, а то, что она хотела этого на каком-то совершенно неконтролируемом, подсознательном уровне. Ее тянуло слиться с этим разумным существом, стать его частью. И сейчас она едва сдерживала желание зайти в воду. Ощутить ее манящую и одновременно пугающую мощь. Желание стало настолько сильным, что она медленно поднялась на ноги и сняв с себя одежду сделала шаг вперед. Земля была холодной, не успевая прогреться после уже по-осеннему холодных ночей. Но она словно не замечала этого, зачарованная видом воды. Подгоняемая ветерком она робко набегала на пологий земляной берег. Нат сделала еще шаг, кончиками пальцев ощутив ее прохладное шелковое касание. Отбегая, вода словно манила ее за собой. Зайдя по пояс, она провела руками вокруг себя. Словно говоря о почтении и добрых намереньях. Она легла на спину. Над водой осталось только ее лицо. Тело сразу же расслабилось, даря ощущение легкости. Уши наполнило странное многоголосие. И если сначала оно было похоже на невнятный монотонный шум, то через несколько минут она стала различать отдельные звуки. Некоторые были низкими и протяжными, другие высокими и короткими. Больше похожими на свист или щелчки. Она невольно прислушивалась к этой волнующей мелодии и скоро ее резкость, и прерывистость ушли на второй план. Словно эта пугающая еще недавно стихия, приветствовала свою гостью, признавая в ней равную себе. Она спокойно вдыхала воздух, наполняя грудь. Но сейчас в этом совершенно естественном действии было что-то еще. Она чувствовала малейшие движения этого мощного организма, окружающего ее. Каждый раз делая вдох Нат чувствовала, как вместе с ее грудной клеткой вздымается толща воды. Словно слившись с ней воедино, она растворилась в ее несокрушимой мощи и теперь они единое целое. Она почувствовала, как начала погружаться под воду. Но ни одна мышца не дрогнула в ее расслабленном теле. Позволяя увлечь себя. Словно лоно, когда-то давшее жизнь всему живому, принимало сейчас свое заблудшее дитя в свои любящие сильные объятия, чтобы напитать своей мощью ее тело.
Нат пришла в себя, жмурясь на ярком солнце, плавно покачиваясь на ласковых волнах. Но что-то еще наполняло окружающую идиллию. Едва уловимое чувство тревоги. Она перевернулась на живот и посмотрела в сторону берега. Солнце никак не давало ей сфокусировать взгляд, то и дело ослепляя бликами в воде. Ей показалось, что на берегу кто-то стоит, но кроме размытого темного контура Нат ничего не видела. Она зажмурила глаза, давая им возможность привыкнуть к ослепительному солнечному свету. Зрение вернулось к ней, казалось, через мгновение, но берег уже опустел. Она развернулась к суше и через несколько секунд оказалась на ее твердой поверхности. Одежда была на месте. Да и ученики еще не приехали, чтобы так подшутить. Натали, оглядываясь по сторонам подошла к кучке вещей, все так же лежащих на краю поваленного дерева и начала быстро одеваться. Неприятное ощущение ушло на второй план, когда, натягивая кофту, она заметила на правой руке светящиеся символы. Они словно браслет, опоясывали ее тонкое запястье. Но стоило ей до конца натянуть рукав и приподнять его для того, чтобы внимательнее рассмотреть их, символы исчезли.
Странно. Если это последствия ритуала, наверное, она должна была заметить их сразу. Хотя, наверное, слишком много произошло за эти несколько дней. Не мудрено, что Нат чего-то не помнила.
Нат направилась в сторону замка, который выглядел грозно и величественно. Пронзая острыми шпилями своих многочисленных башен, небо, словно копья исполинских воинов, стоящих на страже покоя своих обитателей.
***
К вечеру погода испортилась. Пошел мелкий дождь. Небо затянули серые тучи, которые бывают, когда дождь зарядил надолго. К тому времени, когда приехали ученики заметно стемнело, а на дорогах образовались лужи. Кареты, запряженные фестралами подпрыгивали на кочках, проваливаясь в воду, разбрызгивая ее по сторонам. Добавляя к ухабам и неровностям дороги еще и слякоть. Ученики ежились под прохладным ветром, который принесла с собой непогода. Не помогала даже крыша кареты, призванная защитить от ненастья.
Хогвартс встречал своих детей теплом и уютом. Большой зал тонул в свете сотен свечей, паривших в воздухе. От чего даже серое дождливое небо, так правдоподобно отображенное волшебным потолком, не казалось таким уж унылым. Ученики рассаживались по местам. Гул десятков голосов наполнял уютом стены старого замка, еще недавно казавшиеся холодными и бездушными. Преподаватели полным составом собравшиеся за столом, оживленно беседовали. Но вот началась процедура распределения по факультетам. Хогвартс принимал с свою семью еще несколько десятков сыновей и дочерей, которые напуганные и озябшие мялись возле профессора Макгонагал, с опаской озираясь по сторонам в ожидании вердикта. Такую картину Нат наблюдала уже второй год и прекрасно понимала их чувства.
Как их примет школа? Станет ли она для них домом?
Она сама была в таком же положении всего год назад. А сейчас ощущала себя частью этой большой семьи. Распределяющая шляпа, как положено, исполнила свою напутственную песню и факультеты получили, наконец, своих новых учеников, радостно приветствуя пополнение. Новоиспеченные студенты расселись по своим местам и наконец пришла очередь директора школы. Дамблдор встал за кафедрой, с которой начиналась его речь в начале каждого года. Он поприветствовал собравшихся в большом зале учеников и преподавателей, пожелав удачи и упорства в достижении целей. Несомненно, имея в виду учебный процесс, но каждый, естественно, сделал для себя собственные выводы. Конечно же он предостерег от посещения Запретного леса. А также напомнил о правилах поведения в школе.
— И, наконец, изменения в преподавательском составе произошедшие в этом учебном году. Зельеварение будет преподавать профессор Слизнорт, решивший снова вернуться на свой пост, к моему большому удовольствию. А профессор Снейп, займет пост преподавателя защиты от Темных искусств.
По залу пробежал робкий шепоток и кое-где послышались одиночные хлопки. За исключением слизеринцев, которые стоя приветствовали новое назначение своего декана. Но вот аплодисменты, наконец, смолкли и праздничный ужин начался. На столе появились всевозможные блюда, от их совершенно потрясающего аромата и разнообразия, глаза разбегались. И ученики, утомленные долгой дорогой, с аппетитом накинулись на предлагаемое угощение. Зазвенели столовые приборы, бокалы наполнялись тыквенным соком. Нат, пораженная последними словами директора об изменениях в преподавательском составе, не поднимая глаз смотрела в свою пустую тарелку.
Северус старался незаметно проследить за ее реакцией на слова директора. О своем назначении он узнал практически перед новым учебным годом. Да и не считал эту информацию поводом для обсуждения с кем-либо, кроме директора. Игра, затеянная Альбусом усложнилась до предела, и Северус отчетливо понимал, что развязка не за горами. Дамблдор до последнего тянул с его назначением. Но вот видимо пришло время и его основного козыря открыто вступить в игру. Они шли к этому долгие годы и сейчас пришло время действовать решительно. Теперь даже Северус не брался предсказать, чем все это для него обернется. Зная о наложенном на должность проклятии и пророчестве, которое оставляет ему не так много шансов благополучно пережить этот год. Но у него было дело, которое Северус поклялся себе завершить во что бы не стало. Он знал, времени осталось не так много, поэтому использовать его необходимо с пользой. Он должен научить ее блокировать злонамеренные действия, научить пользоваться собственной силой. Защищаться, если потребуется даже от него. А для этого она должна полностью и безоговорочно доверять ему. Натаскивание на доверие началось и Северус внимательно мониторил ее состояние. Вдруг кубок с ненавистным им тыквенным соком буквально взорвался перед ним, залив скатерть желто-оранжевой вязкой жижей. Северус вздрогнул от неожиданности. Но не успел он вынуть свою волшебную палочку, для того чтобы устранить последствия этого безобразия, как бурая лужа словно ртуть стала собираться в огромную каплю и будто маленький смерч начала закручиваться в длинную острую пику. Вытянувшись на полметра вверх, она заледенела, а секундой позже рассыпалась ледяной крупкой на стол перед ним.
