Утро настало непростительно быстро. Казалось, что даже глаза прикрыть не успела, как уже пора вставать.
– Тефра, ты проснулась? – В комнату из ванны заглянула Рина. – О, наконец открыла глаза! Давай, давай, поднимай хвостатый попец и бегом приводить себя в порядок. Через полчаса начнется завтрак, а потом сразу испытание. – Девушка копошилась вокруг, что-то раскладывая.
– Какой завтрак? Время ещё спать и спать, – села и сладко зевнула в кулачок. – А что это ты тут делаешь? И у меня нет хвоста! – С возмущением посмотрела на подругу.
– Форму твою подготавливаю. И, кстати, не уверена, но интуиция мне подсказывает, чтобы вы не ели, – задумчиво сказала эльфийка.
– Почему? – Удивлённо посмотрела на неё.
– Нууууууу… Нам велели подготовить вашу спортивную форму – это раз. Вы занимались с самим грассом Дасосом – это два. Испытание назначили на утро – это три. Значит скорее всего будет что-то связанное с вашей физической подготовкой, – пожав плечами ответила она.
– Логично, – я согласилась с ней и решила пошевеливаться.
Пройти все мыльно-рыльные процедуры, поднять волосы в высокий хвост и облачиться в чистенькую форму сиреневого цвета. Быстро, четко и без лишних мыслей.
Рина осмотрела вдоль и поперек мой внешний вид, поцокала языком, когда пара прядок выбились из прически и упали на лицо, но в целом осталась довольна.
– Иди в столовую, думаю, вас сразу оттуда заберут. Девчонок предупреди, чтобы не ели, максимум лёгкий перекус. Я потом вам принесу чего-то посытнее, – надавав напутствий, она вытолкнула меня за дверь, где уже остальные невесты, как ленивые мухи, двигались в нужную сторону.
– Привет! – Нора поравнялась со мной. Девушка была одета в форму копию моей за исключением цвета. Ее фаворитом был зелёный. – Мне утром служанка сообщила, что сегодня без тренировки, так как испытание состоится сразу после завтрака.
– Рина считает, что будет испытание, где пригодится наша физподготовка, – взяв девушку под руку, мы пошли дальше.
– Голодное утро… м-да…
– А кронпринц-то понимает, как стимулировать невестушек, да и проверить каждую, – с другой стороны подскочила Регина и также взяла меня под руку.
– Откуда ты знаешь? И что ты имеешь ввиду? – Спросила ее.
– Заскочила к тебе, думала вместе пойдем, – ответила она, махнув рукой. – Там Рина была, предупредила. Нет, это, конечно, кощунство, но действенно же!
Мы обе вопросительно посмотрели на подругу, та нахмурилась, а потом стала объяснять, будто маленьким детям, простые истины:
– Голодная женщина априори злая. Мы в форме, значит где-то будем бегать, может даже драться, – и состроила страшные глаза.
– Тогда все невесты выйдут с фиолетовыми носами после встречи с Тефрой, – Нора захихикала, а блондинистая предательница присоединилась к ней.
– У меня вообще-то много приёмов в запасе, подруженьки любимые, – не смогла удержаться от шипения я.
Мы дошли до столовой, где стало понятно, что остальные невесты также допенькали до прописных истин будущего испытания.
Сидим, вяло ковыряемся в тарелках, и маленьким коллективом тихо ненавидим принца. Всё-таки общая проблема объединяет любых змей, даже если они крылатые.
Но все хорошее заканчивается быстро, неожиданно открываются двери и вплывает вышеупомянутое лицо со всей своей свитой и распорядительницей отбора.
– Я думала, твоя тетя уже о нас забыла, – тихонько прошептала на ухо подруге, – даже соскучилась по ней.
Многие девушки при виде такой процессии подавились. Кто-то вскочил, чтобы сделать реверанс, начисто забыв, что в брюках это невозможно, а мы просто встали и поклонились. Грасса Лари Фудж одобрительно кивнула тем, кто додумался до такого, остальным же досталась порция визуальной порки.
– Доброе утро, невесты мои. Рад, что все вы в здравии и хорошем настроении. – Несколько девушек на слова принца чуть ли не взвыли. – Сегодня вам предстоит по факту первое испытание. Я не похож на своих предшественников, мне не очень интересно растягивать отбор на месяца, а то и годы, – Теодор улыбнулся и пробежался глазами по девушкам. – Предлагаю не затягивать и пройти в королевский сад, который переоборудовали специально для вас.
Принц вышел, а за ним потянулись остальные. Мы пристроились за грассой Фудж и гуськом двигались в известном направлении неизвестного испытания. Но каково было наше удивление, когда стало понятно, что сад будто подвинули и на его место встала странная конструкция размером с неплохой стадион.
– Что это? – Охнула одна из невест.
– Это, моя дорогая, тренировочный полигон академии, где когда-то я обучался, – повернувшись ответил принц, чем ужасно смутил девушку. Получив нужную реакцию, он отправился на свое место, а мы встали рядом с грассой Фудж.
Народ все прибывал. Вокруг полигона поставили трибуны, которые заполнялись мужчинами и женщинами. Некоторые невесты увидели своих родных и занервничали ещё больше.
– Чувствую себя цирковой собачкой, – буркнула Регина.
– Не обращайте внимания, мы справимся, а остальные здесь для поддержки, – прошептала я.
– Мой отец тут, – Нора была бледнее обычного, и я легонько погладила ее по ладони.
Когда все расселились, к нам подошли Фаунт Дасос и Мартин Орби. Они также встали рядом и ожидали начало действа.
– Рад приветствовать вас, дорогие подданные, на первом серьезном испытании для девушек. Обычно отбор полностью организует распорядитель, но не в этот раз. – По трибунам прошли шепотки, многие смотрели с интересом на кронпринца. – Мне захотелось принять непосредственное участие, чтобы быть ближе к невестам, узнать каждую и, возможно, сделать выбор быстрее, чем мои предшественники. Надеюсь вы простите такую маленькую вольность своему будущему монарху. – На этих словах трибуны поклонились кронпринцу, выказывая свое уважение и согласие с новыми правилами игры.
– Интересно, почему император не почтил присутствием первое испытание, – шепотом высказала мысль подругам. Они переглянулись и пожали плечами, но судя по взглядам, тоже не могли понять такой шаг.
– Говорят императору в последнее время не здоровится, – также шепотом ответила одна из невест. Мы повернули головы в сторону говорящей. Рыжая девушка спокойно встретила наши взгляды и повернулась вновь в сторону кронпринца, который уже объявил о начале экзекуции над маленькими нами и давал слово своим друзьям.
– Магия – дар богов, к которому мы привыкли. Но что вы представляете собой без этой мишуры? – Речь Мартина Орби ввела в ступор всех присутствующих, но он будто не замечал этого и продолжал. – Конструкция, которую вы видите была взята с учебного полигона, где обучался кронпринц. Мы с грассом Дасосом ее усовершенствовали и дополнили. И это еще не все. Каждой из вас будет выдан кулон, который заблокирует вашу магию, оставив резерв максимум на три заклинания, – среди невест прошел возмущенный ропот, – тем самым присутствующие смогут увидеть находчивость, целеустремленность и силу отобранных девушек.
– Немного расскажу о том, что ожидает вас за чертой испытания. Канаты, спуски, подъемы, лестницы, узкие мостики над пропастью и, конечно, грязевые каналы, – грасс Дасос выразительно посмотрел на меня, намекая на первое занятие и мои слова и драконе-землеройке. – Ваша задача обойти остальных, при этом можете пытаться усложнить путь другим девушкам, но без опасности для жизни. Про магию грассит Орби уже уточнил, так что предлагаю поочередно подходить, брать артефакт и ожидать старта.
Невесты выстроились в шеренгу. Я встала последней, так как не понимала, какой смысл получать кулон, запечатывающий магию, если той во мне итак кот наплакал. Очередь продвигалась быстро. Девушки очевидно нервничали и теребили новые цепочки на шеях.
– А вот и вы, Тефра… Давно вас не видел, – улыбнувшись сказал Мартин Орби.
– Не так уж и давно.
– Вы, наверное, задаётесь вопросом зачем артефакт вам… – Глядя куда-то в сторону, где восседал кронпринц, пробормотал мужчина. – Теодор решил уравнять ваши шансы с девушками. Чем вы так зацепили его, грассита Фотис?
