Как только сухие места начали попадаться чаще, и они оказывались обширнее, стало ясно, в каком направлении следует продвигаться, чтобы выйти из водно-болотистой местности. К наступлению сумерек первого дня пребывания в этом мире вокруг меня уже простиралась бескрайняя степь. Препятствий для ходьбы уже было не много, и в последующие дни получалось преодолевать довольно значительные расстояния. Хотелось все же найти хоть какие-то следы цивилизации.

Дальние путешествия отнимали много энергии – остро встал вопрос утоления голода. Съедобного в степи встречалось мало, и не было уверенности, что те редкие плоды, которые удавалось отыскать, не являются ядовитыми. Приходилось надкусывать совсем маленький кусочек и ждать реакции организма. Так получилось определить безопасность одного вида ягод, но столь низкокалорийной пищей не насытишься. В результате за несколько дней чувство голода обострилось настолько, что одна лишь мысль о привычной еде начинала сводить с ума.

Еще одной напастью стали холодные ночи. Перепад температур здесь значительный – днем изнываешь от жары, а в темную часть суток умираешь от холода. Не хотелось заболеть, простуда окончательно бы добила. Поначалу казалось, что лучший способ не замерзнуть – это срывать высокую траву и укрывать себя ею, но вскоре идею пришлось отбросить. Виной тому летучие мыши-вампиры. Эти твари летали в ночное время, подкрадывались незаметно и прокусывали кожу без болевых ощущений.

Когда в очередной раз пытался согреться под густым одеялом из свежей травы, удалось почувствовать лишь едва уловимое щекотание на тыльной стороне ладони. Сперва даже не придал этому значения, но решил проверить, и не зря. Пушистое животное величиной с кошку сидело возле моей руки, которую так опрометчиво угораздило оставить поверх импровизированного одеяла. Хорошо разглядеть существо не удалось. Тварь резко взмахнула большими крыльями и исчезла в темноте. Кровь из раны еще долго не удавалось остановить.

После этого пришлось уделять внимание сну только днем. Наиболее удобным оказалось время ближе к полудню, когда светило начинало палить нещадно, и в степи устанавливалась духота.

Для сна и в эти периоды приходилось выбирать места с осторожностью. Однажды, пробираясь в кустарнике возле груды камней, я еле успел заметить ящерицу с очень длинным телом. Существо с маленькими лапками больше походило на змею и двигалось ползком на брюхе, почти не используя свои четыре конечности. Необычное животное буквально выползло у меня из-под ноги, из-за чего в этот момент в душе будто похолодело. Голова ползучей твари формой напоминала сердечко, что, по моему разумению, могло свидетельствовать о наличии у нее яда. Гадина решила ретироваться – человек не мог входить в ее рацион. Но каковы были бы последствия, наступи я на нее?..

От таких малозаметных созданий можно получить куда больше неприятностей, чем, скажем, от больших хищников, которых в этой части степи оказалось не много.

С чем совершенно не возникло проблем, так это с водой. Степь была изрезана ручьями и речушками. У берега одного такого потока удалось заметить мелких рыбешек. Наверняка в более глубоких местах водилось что-нибудь покрупнее, но снастей для ловли рыбы не было, а попытки загонять шустрых водных обитателей и хватать их руками ни к чему не привели.

Итак, спустя неделю блужданий по степи, мне довелось оказаться у холма, за которым группа див столкнулась с ваграми.

* * *

Четверо всадников, трое парней и одна молодая девушка, обнаружили противников на большом удалении. Две группы степных разбойников, изначально расположенных поодаль одна от другой, вскоре тоже заприметили див, и теперь быстро сближались между собой. Смертоносные стрелы лесного народа были хорошо известны степнякам, предпочитающим нападать со значительным численным перевесом, единой толпой.

В двух десятках вагров всадники не видели серьезной угрозы. Поэтому лидер див решил не оставлять у себя за спиной потенциальных преследователей и принять бой. Когда до неприятелей оставалось совсем недалеко, две группы степных воинов вдруг остановились на расстоянии одного полета стрелы между ними, отказавшись в последний момент объединять свои силы.

Действия противников несколько озадачили всадников. Девушка даже смогла почувствовать неладное, но не стала в пылу атаки озвучивать более опытным товарищам свои довольно сомнительные опасения. Вагры ближайшего десятка взяли в руки оружие и ринулись на четверку див. Второй десяток степняков в этот момент находился с противоположной стороны от лесных воинов. Движения больше нигде не фиксировались, и маленькая группа бойцов смело вступила в бой.

Каждый успел сделать по одному меткому выстрелу, когда справа и слева из зарослей высокой травы с диким рычанием вырвалось множество грузных фигур. Ближайшие сразу получили по стреле в уязвимые места, но атака оказалась слишком стремительной. Вагры быстро настигли всадников и обрушили на них удары своих массивных топоров и мечей. Лошади сразу оказались зарубленными – у степняков эти животные не вызывали никакого трепета.

Отважная четверка смогла выжить при первом натиске, но один из парней все же подставился под клинок противника. Удар пришелся по руке. Лезвие рассекло плоть до кости, и воин теперь мог орудовать только одной рукой. Начало боя вышло обескураживающим, но никто не собирался падать духом. Группу составляли серьезные бойцы, знавшие свое дело. Обороняющиеся парни образовали треугольник вокруг девушки, и та открыла стрельбу по неприятелям. Ваграм пришлось временно отступить.

Краткая передышка позволила дивам всего лишь перевести дух. Они находились в окружении. Без коней о прорыве сквозь строй мощных противников не могло быть и речи.

Степняки перегруппировались, подтянули подкрепление, и вновь кинулись в стремительную атаку со всех сторон. Как и в предыдущий раз лишь единицы из них оказались сраженными стрелами обороняющихся. Завязался ближний бой. Дивы умело отражали удары, но мощный натиск неприятелей и ранения быстро привели к гибели двух соратников. Один из них подставился, защищая своего лидера от неминуемой смерти. Брошенные дротики заставили бойца раскрыться, и тот оказался сраженным секирой ближайшего вагра.

Жизнь двух оставшихся лесных воинов висела на волоске. Сил защищаться оставалось немного, к тому же противники превышали числом обороняющихся в десяток раз.

Вдруг неподалеку прозвучал оглушительный хлопок. Неприятели замерли от неожиданности, после чего половина из них поспешила к виновнику странного звука.

* * *

Трудно судить, какие на самом деле шансы оставались у двух див отразить атаку толпы гориллоподобных созданий, называемых ваграми. В тот момент казалось, что моя помощь была куда как существенной.

Сравнение вагров с гориллами возникло, главным образом, благодаря их крупным телам и мускулистости. Обликом же они больше походили на то, как у нас на Земле представляют древних людей: массивная челюсть, покатый лоб. Бросались в глаза выступающие надбровные дуги и более густой, чем у современного человека волосяной покров. И, конечно, их клыки. Вот, что по внешности однозначно относило этих, казалось бы, разумных существ в разряд диких и опасных хищников.

Когда все враги оказались повержены, и мы трое, оставшиеся на ногах, убрали оружие, первым заговорил парень. Судя по его спокойному поведению, он не находил в моей внешности ничего необычного. Я же был поражен, увидев очень выразительные глаза двух незнакомцев. Голос парня оказался приятным, но слова непонятными. Он сделал паузу, затем заговорил снова. Голос и речь показались еще красивее, но к прогрессу в общении это не привело. Я поприветствовал собеседников на русском языке, и заметил такое же непонимание на их лицах.

Парень приложил руку к своей груди и произнес, сделав слабый поклон:

– Таислав.

Фактически имя звучало по-другому. Здесь для удобства его пришлось подкорректировать с учетом значения слова.

Затем он указал рукой на свою спутницу и проговорил ее имя: