Мой соратник неловко повернулся, и меч, висевший за его спиной, звонко ударился ножнами о боевой топор на поясе. Он быстро схватился за железо, дабы исключить повторные соприкосновения металлических поверхностей и, озираясь по сторонам, с шипением втянул в себя воздух. К счастью, звон оказался недостаточно громким, чтобы его могли расслышать издали. Что, на мой взгляд, действительно выдавало Гая на расстоянии, так это его угольно-черные волосы и такого же цвета борода. Среди степной расцветки подобные оттенки встречались крайне редко.

Оружие горца поражало своей массивностью, особенно топор. Едва ли мне с таким удалось бы управляться, даже с учетом снижения действия на него силы тяжести – одного из фокусов этого мира. Эффект уменьшения гравитации по отношению к отдельным предметам обычно достигался в течение ограниченного промежутка времени. Гай же крайне редко снимал с себя оружие, кольчугу и мощный шлем, но при этом передвигался так, будто не ощущал их веса.

При моем немалом росте степь из нашего укрытия обозревалась достаточно хорошо. Взгляд легко скользил поверх травяного покрова, лишь ненадолго задерживаясь на выделяющихся на общем фоне предметах: кустах да небольшом овражке. Было еще довольно светло, хотя небесное светило уже намеревалось закатиться за горизонт.

– Все спокойно, – заключил я, не заметив ничего подозрительного.

– Опасно тут засиживаться, – продолжал ворчать Гай.

– Запас времени у нас есть, – решил я успокоить разволновавшегося товарища. – Если будет погоня, верхóм на лошадях всегда сможем быстро уйти.

Вагры всегда передвигаются исключительно пешим порядком, поэтому с нами им в скорости тягаться не с руки.

– А ты знаешь, сколько здесь степняков? – тон у моего собеседника стал более настойчивым. – Мы уже видели несколько групп. А ну как в округе рассредоточена целая орда? Что мы будем делать, если нас окружат?

– В этой местности нечего делать столь многочисленному войску. Но даже если и так, у нас крепкие лошади. Прорвемся, – решил я гнуть свою линию до конца.

– Эх-хе. Моя Ганеша и заводная еще ничего, у Лияны оба жеребца красавцы, один Гринт чего стоит. Твой Борг тоже не плох, силен и вынослив, хоть до вороного ему и далеко. А вот заводная твоя может подкачать.

– Так уж плоха?

– Сам посмотри – слабая и тощая.

– Для тебя, Гай, стройная фигура – всегда плохо, – с сарказмом заметил я.

– Это кто здесь тощая? – послышался за спиной строгий голос Лияны.

Я вздрогнул от неожиданности. Зеленый плащ надежно скрывал девушку среди степной растительности, но то, как она умудрялась бесшумно пробираться в густой траве, совершенно не укладывалось в голове.

Лияна сняла лук с плеча и откинула капюшон, явив нашему взору бледно-розовое лицо с точеным подбородком и слегка вздернутым носом. Пряди густых белесых волос длиной немногим ниже плеч свободно легли поверх сложенного наголовника. Строгий взгляд мультяшно больших зеленых глаз девушки устремился на Гая. В росте Лияна даже со мной могла посоперничать, поэтому на чýдя она смотрела сверху вниз.

Тот смутился на мгновение, затем быстро подобрался и принял надменно важный вид. Безупречная внешность Лияны горца нисколько не восхищала. У чудей сформировались свои специфические эталоны красоты, которым дивы никак не могли соответствовать. Вечное конкурирование двух различающихся внешностью и укладом жизни народов создавало напряженность в их отношениях. Даже угроза в виде степных орд не смогла преодолеть этот антагонизм.

Возникла неловкая пауза.

Девушка лишь недавно достигла совершеннолетия и внешне больше походила на подростка. Особенно такое впечатление складывалось, когда она пыталась выглядеть веселой, что бывало крайне редко, либо сердитой, как сейчас. Фактически же Лияна была старше Гая и меня вместе взятых. Жизнь див протекала очень медленно, и когда они взрослели, другие разумные давно уже пребывали в своих преклонных годах.

– Гай говорил о моей заводной, – осторожно развеял я недопонимание. – Может не вывезти при плотном преследовании вагров.

Тут уже Лияна на миг показалась растерянной.

– А что тебе удалось разведать? – продолжил я.

– Э-э, разведать?.. Десяток вагров стали лагерем. Среди них обычный для такого подразделения командир и рядовые войны. До них два десятка полетов стрелы. Пришли сюда совсем недавно и устраиваются на ночлег, – проговорила она своим тонким певучим голосом.

Девушка сняла с пояса колчан со стрелами и укрепила его за спиной. Идеальная маскировка уже не требовалась. На ремне у нее остались только меч и кинжал.

– Они что-нибудь подозревают? – уточнил я.

– Нет, нас не заметили.

Некоторое время мы шли в противоположном от вагров направлении под прикрытием зарослей кустарника, ведя лошадей под уздцы. Затем уже верхóм отъехали еще дальше назад и лишь тогда по большой дуге, придерживаясь низин за складками местности, обогнули лагерь неприятелей.

Десяток степных воинов не являлся для нас грозной силой. Мы бы могли с легкостью их перебить, дабы не опасаться преследования поутру. Под словом «мы» я подразумеваю, прежде всего, двух моих спутников. Мне самому хоть и удалось научиться обращению с мечом, но менее чем за год тренировок сложно было чего-то достичь в совершенстве. По воинским способностям мне до Гая и Лияны далеко, да и опыта реальных боев у меня к этому времени почти не набралось.

Несмотря на полную уверенность в своих силах, ни у кого из нас и на миг не возникло идеи ввязаться в бой. Шум схватки могли услышать другие группы вагров. Кто знает, сколько их еще бродит поблизости. В нашей ситуации следует избегать любых нежелательных контактов, способных навредить главному делу.

Путь наш лежит на северо-восток, и цель уже близка. Там, где степь плавно переходит в болотистую местность водного края, год назад мне довелось появиться в этом мире после того, как неведомая сила перенесла меня с моей родной Земли. Для чего нам понадобилось то место? Нет, мы не планируем там отметить годовщину моего пребывания на этой планете. Это я предпочел бы сделать по-другому.

Сюда люди с Земли переносятся по одному раз в год. Почему вообще происходят эти перемещения, мне так и не удалось выяснить. Тут никто об этом не знает и даже не задумывается – всегда так было и точка. Так вот, сейчас в этот мир должен прибыть еще один мой соплеменник, но это событие куда важнее прошлогоднего. Появление здесь этого человека было предсказано еще очень давно, и ожидается, что он будет обладать особыми способностями в части владения нишати.

Эта невидимая глазом субстанция, вырабатываемая в недрах планеты, поразила меня больше всего, особенно когда сам стал ощущать на себе ее воздействие. Она дает местным существам способности, подчас очень необычные. Ранее упомянутый эффект снижения веса предметов – лишь одно из проявлений нишати.

Она появляется из так называемых колодцев, уходящих вертикально вниз. Сколь глубоки эти геологические образования, никто и предположить не может, к тому же уловить энергетический поток способны далеко не все здешние обитатели. Далее нишати распространяется в атмосфере по всей планете.

Насколько для меня эта субстанция оказалась удивительной, настолько же естественна она для любого местного жителя. Главная проблема – уметь с ней обращаться, что получается далеко не у каждого разумного этого мира, а у людей и подавно. Большинству удается освоить нишати лишь на самом элементарном уровне. Человек, на место появления которого мы держим путь, – является исключением, и, судя по витиевато написанному тексту сохранившегося до наших дней предания див, он будет обладать куда бóльшими способностями и поможет справиться с какой-то надвигающейся угрозой.

Вот почему в этом походе мы обращаем внимание на все подозрительное и держимся от степняков подальше. В иной ситуации Гай бы уже давно нашел повод схлестнуться с ними, да и Лияна не преминула бы воспользоваться возможностью поквитаться за былые обиды. Уж слишком многого дивы и чуди натерпелись от этого воинственного народа.