Не то чтобы Александр влюбился, даже увлечен по-настоящему не был, тем не менее, его к ней тянуло. Славная женщина, с которой приятно проводить время и хорошо в постели. В этих отношениях его привлекала их необязательность, хотя через некоторое время он почувствовал, как Вера незаметно подводит его к мысли о загсе, что совершенно не входило в его планы. Вот только отвязаться от нее оказалось сложнее, чем он предполагал, особенно учитывая то, что несколько месяцев они прожили вместе у него в квартире, где она скоро ощутила себя настоящей хозяйкой. Это забавляло его ровно до тех пор, пока Вера не стала жестко предъявлять на него свои права, ежедневно требуя отчета, где он был, что делал и с кем встречался. На память сразу пришла бывшая жена, и это стало началом конца. Никогда больше он не попадется в женские сети по глупости или слабости.

Вначале он мягко убедил ее вернуться к себе домой под предлогом, что работать ни в чьем присутствии не может. Ничего не поделаешь – так устроен его писательский талант. Естественно, она страшно расстроилась, однако согласилась из-за «преклонения перед его творчеством» – ее слова. Последней каплей в их отношениях стала грандиозная ссора – они случались все чаще, – когда Вера закатила ему безобразную истерику со слезами, воплями, битьем посуды и последующим резанием вен на запястьях.

После подобного спектакля он твердо решил с ней порвать, посадил Ричарда в переноску и на пару месяцев отбыл к друзьям в Новосибирск. Адреса его она не знала, но названивала по сто раз на дню и слала СМС-ки с угрозами покончить с собой. Однако вместо ожидаемого ею испуга он испытывал лишь злость и раздражение, сознавая, что его грубо шантажируют, и ни секунды не верил, что она реально способна на суицид. Примерно через месяц она успокоилась; СМС-ки трагического содержания с непременным обещанием убить себя тоже иссякли. И только тогда Александр вздохнул с облегчением – быть причиной чьей-то смерти все-таки не хотелось.

Дача друзей оказалась выше всяческих похвал, хотя между собой они называли ее конурой или хижиной. Это был добротный бревенчатый дом с камином и русской печью, в котором можно было даже зимовать. Стояло это похожее на теремок строение на крутом берегу Оби, откуда открывался невиданный простор. А рыбалка… рыбалка… – только ради этого стоило отправиться в Сибирь. Единственной напастью была мошка, по вечерам сильно досаждавшая страстным желанием напиться человеческой крови.

Вечера, как правило, проводили у камина – несмотря на август, ночи были уже прохладные. Долго, однако, не засиживались, на следующее утро поднимались в пять, завтракали на скорую руку и спускались к берегу, где отцепляли от столба плоскодонку и отправлялись удить рыбу. Ничто не сравнится с хорошей рыбалкой в деле успокоения нервов. Сидишь, замерев, с удочкой в руках, таращишься на неподвижный поплавок и постепенно впадаешь в состояние транса. Вокруг первозданная тишина, только стелется легкий туман над водой да изредка всплеснет играющая рыба. Внезапно поплавок дергается и уходит под воду, ты вздрагиваешь, в тебе просыпается первобытный азарт, и ты резко подсекаешь попавшуюся на крючок рыбу. И вот оно, счастье рыбака – какой-нибудь пескарь, ершик или чебак бьется на дне лодки, широко разевая рот. Изредка попадались солидные язи, сазаны или щуки. К сожалению, осетр и стерлядь исчезли совершенно – построенная под Новосибирском плотина перегородила им путь к нерестилищам.

– Привет, Вера, – произнес он нейтральным тоном.

– Куда ты пропал? Я не могу дозвониться уже несколько дней!

– Что-нибудь случилось?

– Вообще-то, ничего страшного, – с сарказмом сказала она, – просто мелочи жизни: пандемия коронавируса, отмененная поездка в Грецию, подруга в больнице. Еще и ты на звонки не отвечаешь. В общем, я беспокоилась.

– Спасибо, не стоило. Я взрослый мальчик.

– Может, куда-нибудь сходим?

– Не получится, я очень занят.

– Наверно пишешь новую книгу? – после недолгой паузы поинтересовалась она.

– Как тебе сказать… Пока не пишу. Думаю.

– Вот пока думаешь – давай встретимся. Зайдем ко мне, как раньше, я чего-нибудь вкусненького приготовлю… Я ведь не забыла, что ты любишь.

– Извини, не получится, – отрезал он.

– Почему? Ты меня совсем позабыл.

– Не получится, потому что у меня другие планы. Пока. – И он отключился.

Ну, почему я перед ней всегда оправдываюсь? Спросил он себя. И не только оправдываюсь, но и ощущаю какую-то вину, хотя никогда ничего не обещал. В нем поднялось раздражение и на Веру, и на себя, и он решил прогуляться для успокоения нервов, Погода, между тем, понемногу исправлялась. И хотя небо по-прежнему скрывала облачная пелена, дождь прекратился, и появилась возможность насладиться осенним Петербургом в приемлемых погодных условиях.

Вынырнув из-под арки, он повернул налево, к Аничкову мосту. Определенного плана предстоящей прогулки у него не было, он пошел, куда глаза глядят. Ненастный день, привычный для петербуржцев, нисколько не отразился на количестве пешеходов на Невском проспекте. Разноцветные куртки, плащи, зонты оживляли людской поток, текущий непрерывной лентой. Дойдя до моста, он притормозил и, словно завзятый турист, в очередной раз осмотрел коней Клодта. И лошади, и укрощавшие их юноши были по античному прекрасны. Вероятно, отыскать молодых натурщиков с такими совершенными телами было нелегко, мелькнула мысль, да и лошади фантастически хороши. Неприязнь вызывали отдельные туристы, с маниакальной настойчивостью пытавшиеся оценить половые достоинства жеребцов. Нет, чтоб красотой любоваться – подавай им лошадиные причиндалы. Право слово, неистребим интерес людей к детородным органам и всему эротическому. Он автоматически перешел мост и зашагал вдоль набережной. По Фонтанке сновали прогулочные катера, хотя было их значительно меньше, чем в предыдущие, нековидные, годы. Справа тянулась колоннада Аничкова дворца. Гуляя безо всякой цели, он чувствовал, как с каждым шагом тают и бесследно растворяются в воздухе накопившиеся проблемы, казавшиеся серьезными и значительными, типа отношений с Верой или бывшей.

Глядевшая на Фонтанку колоннада дворца невольно наводила на мысли о его царственных владельцах, особенно о Елизавете Петровне, по приказу которой был возведен этот местный Трианон.

Дворец строился на окраине тогдашнего Петербурга. Прорубленная неподалеку лесная просека со временем превратилась в Невский проспект. Учитывая отсутствие хороших дорог, ради удобства императрицы от Фонтанки до входа во дворец прокопали канал и оборудовали небольшую гавань с причалом, где швартовались парусные суда. Позднее Елизавета Петровна подарила особняк своему фавориту Разумовскому, который постоянно устраивал там всевозможные увеселения: балы, маскарады и другие развлечения, – императрица любила повеселиться. В царствование Екатерины Великой дворец перешел во владение уже ее фаворита, князя Потемкина. Позднее здание с прилегающим к нему парком не раз становилось свадебным подарком для будущего императора.

Как в любом уважающем себя дворце, в Аничковом тоже обитал свой призрак. По легенде там неоднократно видели Белую Даму, которая поочередно являлась нескольким будущим императорам. Появлялась она нечасто и выглядела как полупрозрачная белая сущность с женским лицом и в белом же призрачном одеянии. Возникала Белая Дама всегда неожиданно, словно из ниоткуда, и предсказывала будущему императору его судьбу. Якобы повстречавший ее Николай I от ужаса не смог произнести ни слова, в то время как Александр II не испугался и даже заговорил с призраком. Белая Дама предупредила его о нескольких покушениях. О том же во время путешествия по Европе предостерегла императора известная парижская гадалка: он переживет 6 покушений, а от седьмого погибнет в «красных сапогах». Именно так и произошло впоследствии – бомбой террористов ему оторвало ноги. Ходили упорные слухи, будто Белая Дама предрекла гибель не только Николаю II, но и всей династии Романовых.