Но у пруда и мы попадали в высокую синюю осоку. Прикрывавший отход красный пулеметчик взял удачно. Пули зачмокали по сырому склону, по кустам, срезая ветки, противно засвистали над головами. От земли пахло грязевой ванной. Куртка на животе быстро впитывала холодную влагу.

– Головы не дает поднять, гнида! – блестя глазами, восхищённо воскликнул упавший в полуметре от меня большеголовый подпоручик, заяц на супербатарейке «Энерджайзер».

Я сглотнул горький комок и согласно кивнул. Лежавшая подо мной винтовка прикладом больно давила в тазобедренную кость. Так получилось, потому что свалился я, не разбирая куда. Повернувшись на бок, выдернул из-под себя склизкую трехлинейку.

– Взво-о-од! К стрельбе с коле-ена! Прицел четыреста! Товсь! – как только пулеметная строчка поотпустила нас, закричал Белов.

Через силу я сел на корточки, потом встал на колено в чёрную лужицу. Колючие мурашки бегали по ногам, как будто отсидел их. Вскинул винтовку, правым плечом вжался в приклад, щекой притиснулся к холодному железу, к грязной деревяшке.

– Стрельба пачками! Пли! – помогая себе резким взмахом руки с револьвером, скомандовал взводный.

Справа и слева наперебой загрохотали выстрелы. В амбре сырой грязи вмешался кислый запах сгоревшего пороха.

Я установил целик прицельной планки напротив риски с цифрой «4» и прижмурил левый глаз. Мушка плясала на фоне прыгающего буро-зелёного месива. Я давил на крючок, а результата не было. Я испугался, что винтовка неисправна, но в этот момент она неожиданно бабахнула, саданув прикладом в плечо. В три движения я передернул затвором, выбросив дымящуюся, воняющую серой гильзу. Обратным движением загнал в патронник новый патрон.

А Белов орал, вставая во весь свой незаурядный рост:

– Пре-екратить стрельбу!

Я послушно опустил ствол. Бляха-муха, только развоевался! А «Энерджайзер» в азарте ещё два раза шмальнул. Крах! Крах!

– Подпоручик Цыганский! Отставить! – прикрикнул персонально на него штабс-капитан.

Гм, Цыганский! Интересная фамилия! А ведь определённо что-то есть такое, будулаистое, в зайце этом.

В следующий миг я почуял ливером, что слева от меня не в порядке. Оглянулся. На боку, на вещмешке в неудобной вывернутой позе, лицом уткнувшись в грязь, лежал офицер. Неживой, я враз это срубил, за годы работы в органах навидался трупов выше крыши. Мёртвого с живым невозможно перепутать – души-то в нем нету.

Винтовка убитого валялась в стороне. Погонный брезентовый ремень её изгибался, как змея.

Я наклонился, за плечо перевалил офицера на спину и сморщился. Пуля угодила ему точно в лоб. Оттуда вытарчивал столбик вещества головного мозга, по консистенции похожий на фарш. Под глазами были густые чёрные синяки. Из ноздрей вбок параллельно губам тянулись извилистые дорожки красных соплей.

– Г-господин штабс э-э… к-капитан, – заикаясь, обратился я к Белову, – у нас тут убитый.

Взводный сразу подошел, уперся рукой с револьвером в бок:

– Кто?! Силин? Куда его?!

Я скрутил крышку с фляги и жадно стал хлебать воду, обливаясь и давясь. А мне бы не воды сейчас, пустой, ржавчиной отдающей, а водки стакан! Неразведённого спирта «Роял»!

В метре, в метре всего от меня мальчишку подстрелили. Прямо в лоб! Мозги наружу! Где я есть и где я должен быть?! Что я здесь делаю?!

– Прапорщик Риммер! Подпоручик Цыганский! – распоряжался Белов. – Тащите убитого в хутор!

До темноты, рассыпавшись цепью, мы вели вялую перестрелку с красным арьергардом. Лично я, стараясь максимально использовать выпавшую возможность попрактиковаться в стрельбе, выпустил три обоймы. Приноровился к спуску, оказавшемуся достаточно тугим и длинным, отчего выстрелы не производились мгновенно. Обнаружил, что при более сильном упоре приклада в плечо отдача ощущается меньше. Затвор мне не понравился из-за короткой рукоятки, затруднявшей перезарядку – после каждого выстрела приходилось отнимать приклад от плеча, что снижало скорострельность.

В общем, страхи мои облажаться оказались напрасными. Человеку, имеющему опыт стрельбы из мелкашки, акаэма и пээма, мосинская трехлинейка покорится без труда.

Может быть, я даже в кого-нибудь попал, целился ведь, старался. При этом ни злости, ни азарта даже не испытывал. Отрабатывал обязательную программу.

Потом красные перестали огрызаться. Белов велел и нам прекратить стрельбу. Довольно долго мы лежали в тишине, под убаюкивающий аккомпанемент кузнечиков. Я с трудом противился дрёме, веки тяжелели, меня медленно, но неуклонно вело. И вот уже я в круглосуточном ларьке на Первомайском рынке набираю водки, ярославского пива, закуски. копчёную курицу, перевязанную бечевкой.

Вздрогнув и обмерев сердцем, я очнулся. А?! Вытаращась во тьму кромешную, обирая с губ слюну, с трудом пытался сообразить, что происходит. Мне кажется, что от ладони моей, которой я сильно потёр лицо, невыносимо пахло копчёной, щедро приправленной специями курицей.

В потёмках, то и дело спотыкаясь, наступая на пятки передним, мы двинулись на хутор. Вытянув вперед левую руку, я шарил ей, как при игре в жмурки. Пугала возможность наткнуться на съехавший с чужого плеча штык.

– Эх, не замешкались, всех бы захомутали! – воскликнул молодой голос.

– Чего вы, прапорщик, тогда на брюхе ползали? – отозвался голос едкий и вредный, передразнивший довольно похоже. – За-хо-мутали!

Кто шёл неподалеку – грохнули, засмеялись. Я тоже – до слез, до икоты.

В хуторе взводу досталось три избушки на курьих ножках. В нашем бунгало – теснота, пахнет мышами и навозом, над тазом с водой коптит лучина. Свет ее прыгает, что в углах хаты – не разглядишь.

Шагавший впереди подпоручик Цыганский ударился головой о низкую притолоку, айкнул и выругался. Учитывая чужой опыт, я предусмотрительно наклонился.

В печке обнаружен ведерный чугун горячей пшённой каши. Это «товарищи» варганили себе ужин. Отведать его им не пришлось, помешала наша атака.

– Эй, хозяйка! – озорно выкрикнул атлет-прапорщик, не понравившийся мне на привале.

Теперь я знаю его фамилию – Риммер. Они с Цыганским на пару уносили из цепи тело убитого.

– Эй хозяйка, вздуй-ка лампу! Не продохнешь от твоего каганца!

Сверху, с печи проскрипел несмазанный старушечий голос:

– Карасину нетути, барин.

Почти на ощупь из общего чугунка, встав вокруг него, мы ели кашу. На столе я нашёл деревянную, грубо вырезанную ложку. Она сальная, от неё пахнет, но голод сильнее брезгливости и я зачерпывал с верхом. Каша рассыпчатая, хорошо пропревшая, на молоке. В детстве в деревне бабушка готовила такую, тоже в русской печи, только с маслом. Называлось – пшенник.

– Хороша комишаршкая каша! – сквозь набитый рот прошепелявил кто-то рядом.

Опять хохот, говорившего стукнули по спине:

– Прекратите смешить, прапорщик!

Потом мы выбрались на воздух перекурить. Дочиста облизанную ложку я пихнул в карман брюк. Солдат должен быть с ложкой. От недосыпа, усталости и тяжёлой сытости мне почти не стыдно.

Поручик Наплехович угостил папиросой. Прикурив от моей зажигалки, он мотнул головой, указуя на зажигалку и произнёс одобрительно:

– Ну вы, господин штабс-капитан, и дали дрозда!

Я сделал вид что не понял, о чём речь, отмахнулся:

– Да ла-адно…

Но я тщеславен по натуре, люблю покрасоваться. Мне приятно – заметили.

Во двор энергично вошел чёрный рослый человек, заговоривший голосом взводного Белова:

– Взвод, отбой! Поднимаемся на рассвете. В боевое охранение идут штабс-капитан Маштаков и прапорщик Кипарисов! Дозорные ко мне, остальным «отбой»!

Я ещё не упал с гребня льстивой волны, которую погнал поручик Наплехович, и поэтому мне не жаль сорвавшегося сна. Хотя я представляю, что такое ночной караул.

Мне не испортило настроения даже то, что напарником оказался козлобородый Кипарисов.

– Господин штабс-капитан, идёте часовым, прапорщик – подчаском. Выдвигаетесь на тысячу шагов в том направлении, где работал красный пулеметчик. Помните, надеюсь? Пароль – «Коломна», отзыв – «Рига». Возможно, на вас выйдет наша конная разведка. В четыре часа вас сменят, успеете пару часов придавить. Только на посту – ни-ни!