– Выиграть войну, но проиграть битву… – пробормотал Влад.

Человек в блахоне кивнул.

– То есть весь Орден погибнет? – с ужасом в глазах спросил Ягер Андела.

– Это уже неизбежно, – ответил загадочный незнакомец.

Мгновение паладин размышлял.

– Творец учит нас, что наши жизни должны служить великой цели сотворения Добра. Но порой оно достигается только великой жертвой, – сказал Андела. – Я не знаю кто ты, крестьянин. И встреться ты мне на дорогах Западного края, я бы подверг тебя допросу с пристрастием. Но вокруг происходит нечто безумное. И я вижу явление сил, куда более могущественных, чем известные мне ранее. Выбирать мне особо не из чего. Быть может, ты за одно с той тварью, что мы повстречали в лесах… И все твои слова ложь.

– Быть может. Но тогда мне незачем было бы вести эти речи. И вообще меня бы здесь не было. Вы готовы сделать дело?

– Готовы, – выдохнул командор.

– Мы, собственно, к этому и шли. Там, на опушке, – пожал плечами Влад. Сказать, что он хоть что-то понимал, было бы чересчур самонадеянно. – А кто этот изуродованный человек, что бьется у Врат?

Человек в балахоне задумчиво посмотрел на охотника.

– Всему свое время. Я постараюсь ответить на твои вопросы, человече. Но сейчас нужно войти в пораженное измерение Плоскости и дать бой слуге Восставшего.

Вспышка.

Влад с Ягером и его воинами оказались прямо перед козломордым. Основная битва гремела вдали. Армия полумертвых людей во главе с изуродованным человеком билась насмерть со своими копиями, одетыми в светящуюся броню и имеющими белоснежные крылья. В какой-то момент у их противников тоже возникли подобие крыльев, но только были они сотканы из тьмы, а не светлых перьев.

Изуродованный человек ревел, подобно тысячи голодных медведей и выкрикивал то ли короткую фразу, то ли имя, разобрать которое Веший не мог. Впрочем, это его сейчас не волновало. Он стоял вместе с Анделой совсем рядом с козломордым, который продолжал свой ритуал, поначалу не замечая появления посторонних. Но недолго.

Демон оторвался от сотворения волшбы. Красная переливающаяся сфера, впрочем, никуда не исчезла.

– Я же говорил, что вам не одержать верх. Хоть вы и оказались куда более сообразительными, чем этот, – козломордый кивнул в сторону человека с изувеченным лицом.

– Сейчас я тебе покажу, чем мы можем тебя еще удивить, – фыркнул Ягер Андела, опуская забрало и поднимая к груди щит.

Демон расхохотался.

– Глупец. Ты здесь в моей власти. Как, впрочем, скоро будет и все в вашем мире.

– Думаю, что уже нет, – спокойно сказал человек в балахоне. Он возник прямо из воздуха. Хотя Владу казалось, что все это время он стоял рядом с ним.

Демон в миг переменился… в выражении своей морды.

– ТЫ? Что тебе здесь надо? Убирайся в свою Прослойку и чини свои маяки, – козломордый был так взбешен, что начал плеваться слюнями.

– Увы. Твои проделки заставили меня отвлечься от насущных забот, – покачал головой загадочный человек. – Создав это измерение, ты воспользовался наследием лунных королей и не просто подчерпнул силу Хаоса, а проделал прореху в Плоскости и теперь пытаешься соединить Реальность с Прослойкой. Это недопустимо.

– Это тебе так кажется. Хозяин всегда говорил иначе. За что его и предали свои же братья. Теперь и ты решил поддаться их влиянию?

– Мне нет дела до разборок Восставшего и его присных. Моя задача – обеспечивать правильную работу механизмов Реальностей и её расположений на Пути Миров, – Влад слушал слова человека в балахоне и все больше понимал, что простецкая одежда этого… нечто явно скрывает под собой не обычного крестьянина. И даже не мага-отшельника.

– Ах, да, – Демон патетически всплеснул руками перед собой. – Ты же гальдер. Инженер Предназначения. Бездушная машина. Тебе никогда не постичь План.

– О вашем Плане я наслышан, – бесстрастно ответил тот, кого назвали гальдером. – А еще больше о множестве его толкований. Подобные вольности не укладываются в четкие алгоритмы Предназначения и мне неинтересны. Довольно споров.

– И то правда. Хватит болтовни, – оскалился козломордый. Он снова начала менять облик, превращаясь уже в знакомого Владу Демона

Охотник поднял свои арбалеты и навел на него. В ответ козломордый только расхохотался и, взвившись в воздух, начал стремительно нестись к земле, размахивая огромным топором.

– Не в него, – снова спокойно сказал именуемый гальдером.

Влад и сам уже понял – он перевел арбалет в сторону кровавой сферы.

– Нет! Не смей! – буквально завопил уже почти достигшей замерших в боевой стойке паладина и Влада с неподвижно застывшим гальдером, но парящая звезда уже сорвалась с тетивы. Миг и она угодила в самый центр сферы.

– Неееет! – вопль Демона утонул вместе с остальными звуками и красками мира в одном красном мареве. Влад падал куда-то, делал кульбиты и падал, падал, пока все вокруг не заволокло тьмой. А затем он слышал отчаянный голос:

– Её нет…

***

Влад открыл глаза. Перед ними – серое мокрое нечто, вроде бы похожее на землю, но словно её… перемешали со множеством других оттенков черного и серого. Размытые пятна. Охотник поднял глаза – с темного неба, сокрытого рваными облаками, обильно шел дождь. Где-то проблескивала Луна. Или только ее тень?

Влад стоял на коленях, вокруг – вроде был лес, но все его очертания словно смазаны. Будто он смотрит на мир через кусочек слюды. Кажется, у него что-то с глазами…

– С твоими физическими окулярами все в порядке, – прозвучал голос. Влад посмотрел на говорившего – это был тот самый человек в балахоне. Вроде бы. Но его очертания также размыты. Проклятье, скорее всего это все из льющейся с черного неба воды.

– Нет. Это просто повреждение этого слоя измерения. Скоро привыкнешь, – снова сказал мужчина. Кажется, его звали…

– В вашей Реальности я известен под названием гальдер, – сказал мужчина в блахоне.

– В нашей Реальности… – Влад вдруг понял, что жутко устал от множества сложностей и двусмысленностей. От всех этих вспышек, событий…

– Идем, мученик. Я всех вас собрал. Здесь неподалеку, – сказал гальдер.

Влад даже не стал спрашивать, почему его назвали мучеником. Он устал. Реально измучен.

Они шли через серое марево по раскисшему черному нечто, мерзко чавкающему под ногами. Воняло грибами и тиной. Вся одежда промокла насквозь. Влад в какой-то момент понял, что арбалет у него остался единственным. Все остальное вооружение… Да, оно истратилось. Еще там. В Реальности.

– А ты начинаешь что-то понимать, – хмыкнул гальдер.

Они вошли под своды пещеры, приютившейся в огромном сером холме. Внутри горел огонь небольшого кострища. Вокруг него сидели размытые люди. И о чудо! – в тех местах, куда дотягивался свет от костра, очертания вдруг становились четкими. Так Влад смог увидеть лицо Ягер Анделы и ряда его собратьев.

– Садись. Согревайся. Скоро исчезнет влага и отступит усталость, – сказал гальдер.

– Присаживайся, брат охотник, – сказал Ягер Андела. Его голос звучал непривычно мягко, по-дружески. Видимо, удивление от такой перемены в отношении к нему слишком явно промелькнуло на лице Влада, и командор тут же пояснил: – Ошибался я насчет тебя. Неисповедимы пути Творца. Его десницей ты стал, раз такие силы вдруг обратились к нам. Прости нас за заблуждения. Ты спас нас от Тьмы.

Сказать, что Влад не удивился еще более, это ничего не сказать. Но решил все же просто кивнуть, усаживаясь рядом с одним из подвинувшихся паладинов. Чуть поодаль сел и гальдер. Все скучковались вокруг костра – он и правда дарил тепло, от которого одежда в миг становилась сухой, а все очертания – ясными и четкими.

Их осталось тринадцать. Из всего отряда в тридцать человек, дошедших до опушки с лунным кристаллом. Семеро паладинов, пятеро послушников и он, один охотник на демонов.