Вспышка.

Они шли через серые пустыни и темные леса, полные чьих-то злобных теней… они шли сквозь болота, теряя людей, но не сдавались… Они шли сквозь снега, где кружили жуткие метели, они продирались через ураганы и смотрели в глаза смерти, когда десятки смерчей рвали землю на куски совсем рядом с ними.

Рядом шел Демон. Последний из воинства Дьявола, пришедшего на Битву Титанов. Чеканил шаг рядом и Ягер Андела. И верные паладины. И еще пока что тысячи верных ветеранов, не боящихся ужасов этих мест. Все полные угрюмой решительности штурмовать Врата.

Небеса играли спектакли, порой представляясь бурной фантазией безумца, размалевавшего холст во все возможные и невозможные цвета, а порой наливаясь чернотой и не пропуская ни один луч света, они превращались в жидкую тьму, поливавшую людей едкой слизью…

Многие не выдерживали и сходили с ума. Были те, кто пал от разрыва сердца. Но он… он вел вперед своих людей. Надежда в его сердце только сильнее и сильнее разгоралась. Он дойдет, он потребует ответа.

Вспышка.

– Все будет хорошо, не бойтесь, – говорил большой косматый мужчина, прижимая к себе детей. Рядом стояла женщина, глаза – цвет черной ночи, волосы – угольный дым. Лицо так сильно знакомо Владу. Однако что же это? Слезы текли по её щекам.

Они стояли рядом с бревенчатым срубом. Из приоткрытой двери лился мягкий теплый свет лучины. Вокруг царила вязкая тьма.

– Нужно идти, – говорит он.

– Тебе всегда нужно идти, – вдруг отвечает ему женщина и обращает укоризненный взгляд на него. – И в тот раз ты ушел. Бросил нас.

– Нет, я же отправился на ярмарку в Эгирок, это происходит каждую осень… – принялся оправдываться Влад.

– Ты ушел как раз тогда, когда пришли они. Ты оставил нас на растерзание.

Теперь и дети смотрели на Влада. Девочка и мальчик. Их лица были бледными. Нет у них не было лиц – только черные провалы вместо глаз и оскалившиеся улыбки мертвецов.

– Ты оставил нас, – произнесла замогильным тоном женщина. А точнее уже сухой скелет. Она протянул руки к Владу. Он закричал.

Вспышка.

Они вышли в усыпанную цветами долину, где пролегла мощенная белым камнем дорога. Петляя сквозь заботливо ухоженный сад, она вела на высокую гору, на вершине которой… сияя словно миллионы огней, стояли Врата… Влад сказал что-то Демону, но не услышал собственных слов.

– Не обольщайся, – усмехнулось существо, и по долине пронесся раскатистый грохот.

Армия стала спускаться в долину. Нежные, прекрасные цветы и кустарники, поражавшие воображение своей причудливостью форм, стали вдруг вянуть и превращаться в пыль. Пока войско преодолевало путь до самой горы, весь божественный сад пожух и рассыпался на их глазах… Ясное небо принялось постепенно хмуриться и вскоре стало чернее ночи, сотрясаясь раскатами грома и яркими молниями. А Врата стояли. Белоснежные колонны, казалось, не знали времени, а закрытые створки сияли чистым золотом даже в наступивших сумерках.

Плечом к плечу Влад вместе с Ягер Анделой и его паладинами стояли на пути изуродованного человека и Демона, ведших за собой армию.

– Ты посмотри-ка! Шутник! – расхохотался Демон.

Однако никто в строю не дрогнул. Охотник на Демонов и паладины спокойно ждали, покуда несшее за собой смрад воинство, приблизится к ним. Сад умирал вслед за теми, кто шел к Вратам. Это когда-то были люди, но теперь их синюшные лица скорее принадлежали покойниками, рты, полные тонких острых зубов – демонам. В глазах горело мертвенное синее пламя.

Изуродованный воитель с огромным чудовищным мечом приблизился к Владу. На его лице застыло смятение.

– Да… Дейн-Кирен… Он везде, – вновь усмехнулся Демон и, не теряя больше времени, взлетел в воздух и ринулся на застывших у Врат воинов.

Влад выстрелил из своих арбалетов и вспыхнувшие звезды отшвырнули Демона. От его вопля, казалось, затряслась земля перед Вратами. Первая линия воинов врага не успела приблизится – стоило Ягер Анделе только заговорить Словами Воззвания, как полчища врагов смело золотистой волной. Но только не… его.

Он шел, выставив перед собой меч, его глаза пылали ненавистью. Влад направил на него арбалеты, но вдруг кто-то положил руку на его плечо.

– Не он, – спокойно и деловито произнес голос. Влад повернул голову на говорившего. Высокий худосочный мужчина средних лет был одет в мешковатый балахон и крестьянские холщовые штаны, подвязанные обычной веревкой. На ногах зияли множественными дырками крестьянские лапти. Лицо человека при этом мало походило на деревенское: аристократически правильные, точеные черты, умный проницательный взгляд, аккуратные брови и тонкие губы.

– Ты кто еще такой? – удивленно спросил Влад. Тем временем армия врага сшиблась с паладинами в рукопашной. Ягер Андела вступил в битву с изуродованным человеком. И, кажется, сила была не на стороне командора.

– Смотри, – сказал человек и указал в сторону от битвы. Туда, куда отбросило Демона.

Он уже был без крыльев, уменьшился в размерах. Тело его видоизменилось – полностью покрытый серебряной кожей с кристаллообразными наростами, метра четыре в высоту, у демона была морда, похожая на козью, только глаза были более узкие с удлиненными к ушам концами. В пасти зияли острые клыки… Что-то очень, очень знакомое.

Демон стоит, раскинув лапы – в его когтистых ладонях сверкает нечто алое, которое постепенно собирается в поток, над головой существа, затем разветвляется и вновь устремляется к земле, формируя ярко красную сферу. Точно такую же Влад видел, когда… выстрелил в кристалл.

Козломордый повернул голову к Владу.

Вспышка.

Замелькали знакомые чащи и опушки Западного предела, узкие дорожки и холмы Поперечного нагорья. Дремучие хвойные леса, затерявшиеся среди них деревушки, возвышающаяся над ними крепость Корум. В разные стороны от нее растекаются группами рыцари в светящихся доспехах. Спотыкаются, падают, встают, следуют дальше. Глаза засыпает вязкая тьма. Они ходят кругами, будто слепые. Спорят и ругаются, обнажают друг на друга мечи.

И Влад теперь видит мотающихся среди достойных мужей тварей. Они подобны сгусткам энергий с неявными очертаниями, но полные одного единственного и понятного желания – разрушать. Их не видят рыцари в светящихся доспехах. Демоны знают это и пользуются.

Вот гросс-мастер Ордена паладинов трубит в рог. Его воинство собирается, выдвигается из крепости Корум. На встречу орде демонов, вышедших из замученных лесов Лостонгорта. Но они не видят, что их окружают сгустки зла, они плетут заклятья, сила которых чудовищна и неодолима.

– Нужно помочь братьям! – восклицает Ягер Андела, возникший рядом с Владом. Он решительно ступил вперед, но тут рядом с ним возник человек в мешковатом балахоне.

– Им уже ничем не помочь. Слишком большие силы Хаоса прорвались в ваш мир. Если вернетесь туда – ваш ждет смерть.

– Мы не боимся смерти! – с вызовом заявляет Андела.

– Тогда подумайте о тех, кого вы поклялись защищать, – спокойно парировал человек в балахоне. – Они разделили бы вашу готовность?

– Если веруют в Творца, то да, – уже с некоторой неуверенность проговорил командор паладинов.

– Именно эти заблуждения однажды привели к Судному Дню и едва не погубили весь мир. Смертные – это не аберрации одной силы, – молвил менторским тоном загадочный человек.

– Туманны речи твои, – нахмурился Ягер Андела.

– Тогда скажу так: вы можете отправится к Коруму и сгинуть вместе со своим Орденом. Либо остаться в Плоскости и помочь закрыть червоточину в одном из её измерений. Это пресечет попадание Хаоса в ваш мир и даст шанс справиться с эхом Хаоса средствами вашей Реальности.