Влад выставил перед собой руку с арбалетом, усмехнулся, и выстрелил.

Вспышка.

Они бегут по пустому, выжженному плато. Под ногами хрустит испепеленная, сухая земля. Порой ноги в неё проваливаются. Это заставляет спотыкаться, кто-то падает, другие бросаются на выручку, поднимают. Снова бегут.

Влад обернулся. За спинами отряда паладинов несутся тени. Их тысячи.

– Нагоняют, – коротко крикнул он Ягер Анделе.

Суровый командор не ответил. Они бежали. Но куда? Вокруг только безжизненная пустыня, над головами – чернота. Куда спрятаться? Куда убежать?

– Нужно двигаться, – наконец на бегу молвил паладин, не сбавляя темпа. Несмотря на чудовищные тяжелые доспехи, ни он, ни кто-либо из других полноценных братьев или послушников не уставали. Молитва Вдохновения, овеянная любовью Творца, работала даже здесь. Мышцы и рефлексы воинов света были ускорены. Владу не надо. У него есть свои эликсиры.

Однако тени продолжали сокращать дистанцию. Нужно бежать. Бежать.

– Но почему? – вдруг спросил Андела и остановился.

– Что почему? – изумился вдруг охотник на демонов, продолжая еще по инерции движение.

– Зачем мы бежим? Нужно принять бой! Отряд! На месте, стой! – принялся раздавать команды суровый воин света.

– Нет, нет, сир Андела! Нам не одолеть этого врага…

– Ты можешь бежать, – презрительно сказал командор. – Но воины света ни от кого не драпают, подобно крысам. Становись. Занять круговую оборону, сомкнуть щиты.

– Это безумие! Это самоубийство! – закричал Влад, пытаясь достучаться до разума, который должен был быть под стальным шлемом этого упрямого паладина. Однако тот лишь опустил забрало.

Тени нагоняли. Влад слышал уже их радостный клич, их шепот. Они ликовали, предвкушая богатую добычу. Они разорвут, растерзают, уничтожат этих дерзких смертных. Паладины меж тем встали кругом, плечом к плечу. Влад оказался за пределами их цепи.

– Это не просто демоны, это не просто твари, – затараторил охотник на демонов. – С ними не справиться известными вам средствами!

– Мы это еще посмотрим! – рявкнул Ягер. – Воззвать к Гневу Его!

В сторону теней полетели светящие белым светом молоты, копья, дротики, возникавшие из воздуха. Полноценные братья били в тени Словами Воззвания. Влад видел, как в обычной жизни такие заклятья сносили здания, не говоря уже о чем-то, имеющем плоть. Но сейчас они просто исчезли в черном ничто. Тени взревели. Жалкие попытки добычи сопротивляться только раззадорили их.

Обычная жизнь.

Влад посмотрел на свои арбалеты. Странно, ему казалось, что у него остался только один. И не было боеприпаса. А здесь они полные.

Тени уже практически достигли паладинов. Сейчас их черное море захлестнет сверкающий светом Творца островок. Паладины читали Молитвы Оберега и Воздаяния. Их вера была крепка. Но здесь… она ничто.

Ничто.

Мысль. Она вдруг возникла где-то на задворках создания. Некая догадка. Что-то вдруг стало ясно Владу, луч осознания проник сквозь хаос мыслей. Но не оформился, не раскрылся.

Влад поднял арбалеты и медленно пошел навстречу к настигающим теням.

– Куда? – крикнул в спину Ягер Андела.

– Спасти ваши души, – тихо сказал охотник на демонов. Догадка, пускай и не сложившаяся в конкретный вывод, дала толчок к тому, чтобы понять…

Паладины не справятся. А он – сможет.

Сверкающие болты сорвались с арбалетов синхронно – лишь миг они летели до темной стены, а когда впились в неё, то тьма взревела. Её вопль был таким диким, что заслонил все оставшиеся звуки. Он был такой чудовищный, что сметал все – паладинов свалило с ног, словно прибойной волной. Но Влад стоял и стрелял. И с каждым попаданием тьму отбрасывало все дальше, все дальше.

Когда тени были уже достаточно далеко, Веший обернулся к паладинам, которые медленно вставали.

– У нас есть немного времени, – сказал он ошарашено трясущему головой Ягеру.

– Для чего? – опешил он.

– Чтобы перейти черту, – сказал Влад, хотя не мог понять, откуда он это знает. Да и вообще говорит ли он.

– Но какую?

– Впереди, – сказал он и махнул рукой в сторону, которую они до этого бежали с паладинами.

Там равнина вдруг кончилась и на её месте зиял обрыв. Его не было раньше. Но теперь был.

– Нам нужно спуститься вниз? – недоуменно спросил Андела.

– Нет, пройти через него.

Паладин посмотрел на охотника как на сумасшедшего, но затем еще раз поглядел на клубившуюся теперь в отдалении тьму, кивнул.

Влад же развернулся и пошел в сторону пропасти. Когда он подошел ближе, в его лицо ударил сухой ветер, однако охотник не остановился. Он подошел к самому краю, посмотрел на обрывистые склоны, на зиявшую внизу тьму. И сделал шаг вперед.

Шедшие за Вешим паладины все как один открыли было рот в ожидании, что сейчас сошедший с ума охотник на демонов, которому по неизвестным им причинам, Творец дал силу противостоять тьме, рухнет в пропасть, но… Земля под ногами затряслась, послышался треск, и в воздухе стал вырастать каменный настил, соединяя один край пропасти с другим. Он выглядел как тонкий мост, который создавался прямо в тот же момент, когда Влад шел уже по одной из его частей, прямо над бездонной, бесконечной тьмой. На той стороне каньона что-то испускало мягкий, теплый свет.

Влад шел по настилу без особой спешки. Что-то подарило ему уверенность и спокойствие. Возможно, этот самый теплый, мягкий свет. Он ласково обнимал за плечи, обволакивал, манил.

Вспышка.

Влад стоял на берегу чистого озера, блестевшего, словно серебро в лунном свете, упрямо вглядываясь в переливающуюся поверхность воды. В небе над головой зависли десятки крупных звезд, переливавшиеся всеми цветами радуги… Целые потоки самого настоящего огня перетекали с одного горящего шара на другой, разбрасывая вокруг себя туманные лучи.

Но Владу не было дела до буйства стихий – на сверкающей глади перед собой он разглядывал образ человека, столько же пристально смотревшего на него. Большого роста, широкоплечий, с изуродованным шрамами лицом. Он точно также стоял на берегу, опершись руками на огромный двуручный меч, и смотрел на озеро перед собой. Охотник на демонов поднял руку – тот сделал то же самое, Веший оторвал от земли ногу – человек синхронно повторил. Они смотрели друг на друга, не мигая. Прошло какое-то время. В небе сверкнула очередная вспышка, и они сделали шаг вперед на встречу друг к другу и погрузились в вязкую толщу серебряной воды.

Вспышка.

– Это Дейн-Кирен! Зеркало души! Не смотрите по сторонам!

Влад старался как мог глядеть под ноги, идти по ужасно тонкой каменной тропе, пролегавшей через что-то ужасное и страшное. Вокруг сквозь тусклые огни магических пульсаров метались тени, они рыдали и молили. От ужаса сковало сердце и стянуло живот, его всего трясло.

– Не смотреть! Не смотреть, мать вашу так! – что было сил драл горло десятник.

А в какой-то момент тени начинали зазывать. Они сулили и убеждали, обещали дать все, что только по-настоящему хочется. Нужно всего лишь поднять свой взор.

– Они заберут вас, утянут во тьму!

Но раз за разом кто-то из общего строя останавливался, поднимал голову. Далее следовал всплеск и человек исчезал. Влад не видел сам, но отчетливо слышал звук падения чего-то тяжелого в воду. При каждого из них он вздрагивал всем телом.

– Крепись духом, брат Владислав. Мы рядом, – сказал некто голосом Ягер Анделы.

Влад поднял голову.

Он шел впереди, сжимая в руках свой преданный меч. Он не боялся. Его вера была крепка. Хотя в отчаянии он кусал свои губы, скрежетал зубами, наблюдая, как неизвестные твари уносят с собой во тьму его воинов. Немало в его войске было тех, кто был слишком слаб духом. Кто поддавался на шепот теней. Однако требовалось идти дальше. Нельзя было останавливаться – впереди виднелся свет. А дальше… дальше его ждет…