– Здесь буквально воняет злом, – заметил Андела, и его лицо приняло такое выражение, словно он окунулся головой в отхожее место.

Влад кивнул и достал арбалеты. Купол решили не использовать, ограничились Молитвой Оберега. Охотника снова прикрыл сам Ягер.

Искать долго не пришлось. Не прошило и четверти часа, когда впереди среди деревьев замелькали фигуры. Следом ночной мрак разразился тысячами воплей и на отряд паладинов повалили демоны всех мастей: импы, бесы, гончии, скарги, даже объявились суккубы, парочка мологов – Влад заблаговременно кинул горсть порошка в глаза. Лес взвыл об грохота стали, зубов и взрывов.

Веший бил из арбалетов болтами с эссенцией и в этот раз она действовала как надо: сущность тварей буквально изничтожалась, не оставляя от демонов ни следа. Паладины в этот раз больше работали пылающими Светом мечами, стараясь беречь веру для Слов в отчаянные моменты. Это решение обошлось дорого: не меньше четырех или даже пяти братьев погибло. Однако демоны в какой-то момент кончились.

– Они явно что-то прикрывали, – сказал тяжело дышавший Ягер Андела. – Нужно идти дальше. Раненные пусть позаботятся о себе. Все, кто в строю, за мной!

Как заметил Влад, даже те, кто получил повреждения, заковыляли следом за командором, шипя и с трудом читая Молитву Исцеления. Однако сил у воинов света оставалось все меньше. Но это явно не было основаниям останавливаться. Охотник же перезарядил арбалеты и последовал за рыцарями. Он должен узнать, что дальше, какой ритуал происходит. На всякий случай в его талисмане еще остался один заряд для телепортации.

Паладины выскочили на опушку. Вся она была запружена множеством фигур в темных балахонах. Образовав живое кольцо, они окружали что-то в центре: кажется, это была лунного цвета сфера. Камень… лунный камень!

Культисты завидели возникли паладинов и тут же напали без лишних слов. И это не были уже бородатые мужики с палками. Это были колдуны и ведьмы.

Паладины ответили Щитами Веры и Словами Воззвания. Ошмётки людских тел, разбрызгивая кровь, полетели в разные стороны. Некоторые враги призвали демонов, они тоже включились в битву. Влад сосредоточился на них, расстреливая последние запасы болтов с эссенцией. Однако в какой-то момент особо ловкий культист запустил ядовитую стрелу в охотника и тот рефлекторно закрылся арбалетом. Верное оружие тут же зашипело и задымилось. Кислота чудом не попала на руку Влада. Наглого фанатика Влад пристрелил из другого арбалета, потратив зря стрелу с Парящей звездой.

У паладинов ситуация складывалась так себе. На беглый взгляд, среди месива тел культистов лежало не меньше пяти облачённых в некогда сверкающие доспехи. Другие бились насмерть в ближнем бою, изо всех сил стараясь уворачиваться от магии врага и нападающих демонов.

Владу тоже пришлось взяться за даги – одна из ведьм натравила на него целую стаю гончих. Охотник крутился как мог и рубил врагов, но в какой-то момент даги сломались одна за другой. Правда едко ухмыльнувшуюся ведьму это не спасло – она получила метательный кинжал прямо в лоб.

Они проигрывали. Хотя паладины пробились практически к самому центру, к висевшей над опушкой сфере, освещавшей все вокруг, их окружили и методично убивали. Из леса прибавилось новых культистов и демонов. Проявили себя поглотители, которые, как оказалось, буквально окружали все действо собой. Их были десятки. Стоит им использовать накопленную в себе энергию и тут половину леса снесет подобно волне.

Влад быстро оценил обстановку, пристрелил парочку фанатиков, метнувшихся к нему с длинными бердышами, технично перекувыркнулся, уйдя из-под двух магических стрел, еще двоих противников убрал метательными ножами, еще раз сделал кульбит и оказался прямо рядом с тройкой фигур, застывших у сферы. Они стояли, вознеся к ней руки и на распев произнося слова, явно бывших частью магической формулы. Увидев его, они, не прекращая читать заклятье, тут же закрылись мощнейшими магическими щитами, которые обычное оружие и даже зачарованное не пробило бы ни за что. Возможно, даже эссенция не смогла бы. Но у Влада оставалось всего пара снарядов. И он решил принять странное, возникшее внезапно решение.

Вблизи сфера действительно оказалась камнем цилиндрической формы, с заострёнными вершинами. От него исходило яркое свечение, тёплое, совсем не злое, манящее и успокаивающе. Влад навёл на него арбалет на него и нажал на спусковой крючок.

***

После выстрела Влада в лунный камень все звуки окружающего мира неожиданно смолкли. Кипевшая вокруг битва паладинов и культистов остановилась: противоборствующие стороны замерли, словно все их мышцы в миг одеревенели, и они так и застыли в позах, в которых были. Охотник на демонов же мог двигаться. Он поднялся, огляделся по сторонам, не в силах понять, что происходит. А затем вновь перевел взгляд на лунный камень, зависший над землей. В нем отчетливо зияла трещина, которую проделал болт с парящей звездой. И камень уже не пылал так ярко и жгуче. Нет, наоборот, Влад уже мог смотреть на него и не щурится. Но что же это? Свечение становится все меньше и меньше. Камень тускнел на глазах! Не прошло и… мгновения, когда он стал серым.

А следом трещина стала разрастаться. Она быстро покинула пределы самого камня, ее края расчертили поляну, окружающий лес, культистов, метнулись к небесам. Оторопевший Влад словно смотрел на окружающую действительность через стремительно трескающееся на его глазах стекло. Только такого не было – это сама окружающая реальность покрывалась все быстрее и быстрее сначала крупной, но затем с каждой секундой уменьшающейся сеткой повреждений. Куски стали отваливаться и осыпаться, земля под ногами хрустнула и распалась. Мир следом бесшумно опрокинулся и стал падать во тьму.

Влад почувствовал, что под ногами нет более прочной опоры, однако он не падает, а словно завис в воздухе. Паладины и культисты вокруг него вдруг ожили, замахали руками. Их глаза были расширены, губы двигались, но ни слова разобрать было невозможно. Владу сначала показалось, что они потеряли голос или вообще стали немыми, но затем понял, что его уши заложило от чудовищного рева. Он был таким сильным, что перекрывал любые другие звуки. И он нарастал. С каждой секундой, пока мир, подобно мозаике, рассыпался, перед глазами на мелкие цветные осколки, рев, похожий на смесь набегающей волны, вихря и падающих камней. От этого звука вскипело все внутри головы, страшная боль сдавила виски, в глазах все поплыло кругами. Влад зажмурился. Боль было невозможно терпеть… Он закричал. Он завопил. Но ничего не услышал.

Все смолкло. Рев исчез. Влад медленно открыл глаза. Вокруг не было никого. Исчезла опушка, лес, все прежние участники боя. Охотник на демонов стоял посреди темной, совершенно пустынной равнины, лишенной каких-либо красок. Не было никакой растительности – разве что парочка странных деревьев изувеченной формы на большом отдалении. Над головой – сплошная тьма. Под ногами – что-то сухое, хрустящее. Словно оказался на пепелище и идешь по перегоревшей древесине.

Вдруг наверху, где, видимо, должно было находится небо появился красная точка. Она сначала была маленькой, но стала постепенно увеличиваться. Охотник некоторое время смотрел на неё, затем снова огляделся по сторонам. Скрыться куда-то точно не было никакой возможности. Сделав пару шагов, скорее подсознательно, рефлекторно, Влад провалился на половину голени в сухое нечто, что представлялось землей. Точка же приближалась очень быстро.

Старясь не терять самообладания, Влад оценил свое вооружение. В руке остался один из верных арбалетов, в обойме – только два болта с капсулами парящих звезд. На поясе – три метательных кинжала, в одном из подсумков две кислотные бомбы и одна замораживающая. Собственно, вот и все. Что ж… Вариантов немного, но две парящие звезды – это немало. Охотник на демонов посмотрел на растущее красное пятно.

Оно не имело формы. Вроде было больше похоже на овал, но чем ближе оно становилось, тем менее определенными были его очертания. Оно просто росло, все больше и больше, в какой-то момент практически заслонило собой черное нечто, которое здесь выполняло роль неба. От него шли какие-то звуки. И запах. Смрада.