– Вот это, – культист выудил из-под полы шарик зеленого цвета, кажется, из камня или какого-то иного схожего материала. Он был идеально гладкий. – Это маячок. Когда наступит момент, он начнет мерцать и нагреваться той стороной, в какую нужно двигаться.

Влад протянул руку, экзарх подумал немного и передал его Владу.

Охотник посмотрел на камень, взвесил на руке. Действительно, из камня, не драгоценного. Обдумать можно будет потом.

– Так зачем этот проход? В прошлый раз из него валили Иные и сжирали всех вокруг, спросил охотник.

– В прошлый раз их открыл дурак Антарес, – сплюнул кровь экзарх. – В этот раз он будет контролироваться Слугой.

– Зачем? Для чего?

– Чтобы мы наконец-то освободились от тирании Света и смогли жить, как это подобает людям – в свободе.

– Творце милостивый, какая чушь, – фыркнул один из паладинов.

– Как остановить этот ритуал?

– Ну, очевидно, не дать ему состояться. Как минимум, камень отобрать.

– Демоны поглотители для ритуала собрались во множестве? Они накапливают силу для него?

– Естественно.

– Почему путаются дороги? Отчего армия не может найти след ваших отродий? – решил спросить Ягер Андела.

– Множество подручных Слуги задействовано. Но как все они действуют, я не знаю. Вас водят за нос, пока собирают силу и выпивают этот край до суха.

– Много ли еще требуется силы? – прищурился Влад.

– Думаю, что все должно скоро получиться. Уже больше полугода идёт подготовка.

– Есть еще что сказать?

– Нету. И так много уже сказал, – отказался экзарх.

– Хорошо, – кивнул Влад и неуловимо быстрым движением метнул один из висевших на поясе ножей, да так удачно, что он перерезал сухожилия под коленями обеих ног экзарха. Тот завопил и свалился мешком.

– Что ты делаешь? – изумился Андела.

– Даю возможность исполнить вам свою клятву, сир Андела. Ну и не оставить этого ублюдка без заслуженной мести. Как правильно он сказал, демон Рока вряд ли даст нам уйти. Я вижу, что ваши братья уже который раз сменяются для поддержания купола, а он тускнеет. И тварь все также вокруг нас – ждёт и выжидает.

– И что же ты предлагаешь? – задумчиво спросил Андела.

– Мне не давала покоя запись древнего трактата о том, что древние охотники справились с этой тварью посредством некоей обратной тяги. Но когда экзарх сказал про толчки силы и эпицентр, я задумался, что возможно, эта сила действует подобно пожару. Если направить в его сторону огонь, то…

– Гореть будет нечему, – кивнул Андела. – Но разве обычный огонь справится с демоном?

– А у меня есть тут кое-какая заготовка, – сказал Влад и достал из подсумка несколько склянок, внутри которых переливалась перламутрового цвета яркая жидкость. Пробки у сосудов были заделаны наглухо специальным раствором и к ним тянулся фитили. Внутри пробок имелась полость, туго набитая порохом. Мастера в ставке обнаружили, что эффект эссенции можно усилить добавив к ней пороховых газов. Эссенция тогда покрывает довольно большую площадь. – Уводите людей подальше, можете оставить меня на самом краю купола. Я угощу демона и двинусь за вами. Уходим прочь из леса.

– А этот? – указав на катающегося по земле экзарха, сыплющего проклятье на Свет, охотников и прочих «глупцов», спросил Андела.

– А он отправится туда, где его обожаемые слуги и обитают, – хмыкнул Влад. Этого лжесвященника ему было сосем не жаль, хотя где-то на краю сознания бродили противоречивые мысли на тему тирании Света и какого-то Восставшего с его свободой…

Паладины организовались быстро, поэтому Владу пришлось поспешать с поджиганием фитилей. Март Эгоро, поняв примерно, что будет происходить, активно работая руками довольно далеко смог уползти, оставляя за собой кровавый след среди дымящихся лачуг углежогов. Но спастись ему все равно не удалось: когда начали взрываться бомбы, его накрыло яростным пламенем.

Влад бросил бомбы примерно так, чтобы огонь накрыл центр лагеря. Однако эссенция так разыгралась, что охотник едва унёс ноги, когда огонь поглотил почти всю прежнюю территорию работы углежогов. Текший рядом ручей испарился в миг.

Далее был быстрый бег по лесу. Оказалось, пожар довольно сильно набрал обороты и стал активно распространяться. В какой-то момент ночь превратилась в день, пронизанный запахом дыма. Люди стали задыхаться. Однако как только первые паладины пересекли границу леса, огонь в одну секунду исчез. Что же это? Был морок? Демон Рока все же победил?

Ягер Андела обеспокоенно посмотрел на охотника. Тот покачал головой и подошёл к одному из деревьев, на вид молодому, выхватил кинжал, вскрыл кору. Древесина под ней была свежей и здоровой.

– Все в порядке. Во всяком случае мы точно за границами владений этой твари, – сказал он, а сам внутри поежился, посмотрев обратно на молчаливый темный лес, из которого они пришли. Удалось ли им уничтожить эту потустороннее тварь? Не устроил ли демон для них представление? Насколько можно доверяться историям из старых трактатов?

Тут Влад почувствовал, как в одном из нагрудных карманов стало тепло. Охотник быстро сунул туда руку и достал шар, ранее переданный экзархом. Он был чуть ли не горячий. А одна из его сторон едва заметно пульсировала чуть более ярким, салатовым светом. Влад почувствовал укол совести, но тут же отогнал эти мысли. Что там мог наболтать боявшийся смерти фанатик, еще большой вопрос. Возможно, это могла быть ловушка.

– Ритуал начался? – глаза командора расширились.

– Если верить словам того ублюдка

– Он мог и соврать, – кивнул Андела. – Но не проверим – не узнаем.

– Ваши люди истощены.

– И что же? Теперь из-за этого дадим демонам сделать дырку в нашем мире? – брови командора грозно сошлись к переносице. Влад тут же прикинул, сколько у него осталось обойм для арбалетов. – Творец нас не оставит, Вера наша крепка. Верно, братья?

– Да прибудет с нами Свет! – последовал стройный ответ выживших. Надо отдать должное, в лицах паладинов не дрогнул ни один мускул. Они действительно были готовы пойти на смерть и погибнуть за свою веру.

– Надо увести выживших и доложить гросс-мастеру, – сказал охотник.

– Естественно, – кивнул Ягер Андела. В этот момент на полном ходу к командору подскочили ранее оставленные у границы леса разведчики. Они начали на перебой рассказывать, что слышали хлопки, а затем видели пламя и дым, но все стихло. Этот рассказ несколько успокоил Влада, если только не предположить, что волны демона Рока выбрались уже за лес.

Ягер Андела прервал поток речи разведчиков;

– Уведите этих людей к Коруму, расскажите там, что мы столкнулись с организованным противодействием и преследуем сейчас культистов, намеривающихся открыть портал и впустить в мир орды демонов. Как в Дальних землях. Передайте им мою печать, чтобы они поверили в правдивость моих слов, – сказал Андела и передал раскрасневшемуся разведчику уже известный Владу перстень. – Скажите, что выдвинулись на.. господин Веший?

– Если верить этому маячку, – сказал Влад, покрутив шарик и обнаружив, что мигает он четко в в одну сторону, – то мы будем двигаться на северо-запад.

– Пусть высылают подмогу. Если нас постигнет неудача, то они встретят оружием врага. Все понятно? Остальным использовать Молитву Вдохновения. Усердно молимся, братья. Усердно.

Краснощекий кивнул. На том и расстались.

Ведомые Владом, которого в свою очередь направлял пульсирующий камень, паладины без всяких жалоб и ропота двигались по пересечённой местности к возможной битве. К своему счастью обогнув злосчастный лес под горой, которая действительно походила на голову медведя издалека, святые воины некоторое время поднимались на один холм, потом на другой, затем спускались в овраг, следом еще в один, выбравшись из него, обходили небольшую скалу, что стрелой взметнулась в небо прямо из земли. Затем прошлись снова через небольшой лес, на всякий случай накрыв свой отряд куполом, а затем некоторое время шагали по довольно пустому и пологому плато, раскинувшему на возвышенности, и камень снова указал на лес. Стоило несильно углубиться в него, как медальон на шее Влада буквально задрожал.