– Отбиваешься от коллектива?

– Ага, меняю работу.

– Ну, давай, мне спокойней.

– А покажешь, эту свою пещеру?

– Да.

– Нет.

– Я вообще-то у Ликчи спрашивал.

– Ну, пошли тогда. Мне еще Доктору надо показать, как лучше яйца хранить.

В ответ раздался дружный человеческий хохот.

– Ну даешь!

– Это кто же тебя так шутить научил.

– Это не шутка, – ответила Ликчи.

– Так вы мне не ответили насчет размножения, – опомнился антрополог.

Тут всем стало ясно, что ему нравится задавать подобные вопросы женским особям. В его голове назойливо всплыли неэтичные эксперименты над мартышками в лаборатории на Земле.

– Вот, вот, мне тоже интересно, особенно насчет яиц, – вставил свое слово Серый. Он даже раскраснелся и стал фантазировать, перебив мысли спутниц.

– Пойдемте, я вам покажу. Сейчас как раз время вскрыть мое хранилище и посмотреть, что там. Потом мне надо будет… Как вы выражаетесь… Помедитировать, связаться с другими заинтересованными соберикцами.

– А есть способ туда побыстрее попасть? Доехать или долететь?

– У нас машина на ходу, можем дорогу через джунгли проложить.

– Имеется еще несколько возможностей, но вам они пока не доступны, – ответила Ликчи.

– Пошли с нами, Старпом, если хочешь.

Старпом обрадовался, но попытался сделать суровый вид. На языке вертелись резкие словечки, хотелось показать, что делает одолжение.

– Мы же читаем твои мысли? Забыл? – добавила Кати.

Старпом молча последовал за компанией. Было ощущение, что одежда не по размеру и обувь жмет. «Наверное, мышцы затекли в неудобной позе» – подумал он.

Словно в ответ на его догадку Доктор протянул руку вверх. Конечность казалась до странности длинной. Футболка на нем задралась, обнажив поясницу, а рукав наоборот сильно скатался. Кожа спины под футболкой оказалась коричневой, в мелких темных точках. С такого ракурса стало очень заметно, что уши его поменяли форму, а рост увеличился сантиметров на двадцать.

Ликчи вела всех прямиком к скалам, оставшимся от деятельности Гчилы. Иглы уже на половину разрушились, но все равно смотрелись грозно, хотя и не так фантастично, как свежие.

Через час вся компания дошла до ровной платформы, на которой высокие деревья не росли. Никто даже не подозревал, что это именно то место, где есть пещеры. Людям всегда кажется, что они должны быть в горах, но это не так.

Ликчи потопала по ровной поверхности, потом нагнулась и потянула за незаметную ручку. Она приложила усилие и оторвала слой дерна, обнажив лаз в подземелье.

– Сорвите мелких листьев каких-нибудь, а то будет темно.

– Да мы можем факел сделать из веток или вообще костер там развести.

– Я не об этом, – тихо сказала Ликчи, забираясь под поверхность планеты.

«Условно разумные», – подумала она, глядя, как люди собирают хворост.

В ответ на это Кати выпустила на волю собственные мысли и выдала серию строгих щелчков. В ответ человеческие мужчины сразу все объяснили.

– Ну, так бы сразу и сказала.

– Я не слышал.

– Ты не говорила.

– Она не говорила.

– Пусть еще возьмут большие камни! – послышалось из-под земли.

– Это еще зачем? – удивился Серый.

– Тропа осыпалась, вы не пройдете.

До подземного хранилища чего бы там ни было оставалось совсем недалеко, и отступать не имело смысла. Любопытство брало верх над страхом перед неизведанным. Про подземелья этой «земли обетованной» пока известно было мало – не любили Соберикцы туда спускаться. Подавляющее большинство пребывало в уверенности, что под поверхностью только трубы и ничего более.

Правила хранения яиц

При дневном свете в широкий лаз виднелись ровно уложенные обломки гигантских игл. Проход рассчитан на трехметровый рост. Пришлось собрать все обломки вокруг, чтобы доложить некоторые места, сделав их более проходимыми. Местные растения для этой цели не очень годились, да и девушки стали возмущаться, говоря, что дерево сгниет, а ходить здесь еще долго придется.

– Где листья? – поинтересовалась Ликчи.

Люди переглянулись. Они явно забыли о первой просьбе.

– Вот, есть, – Серый достал из заднего кармана помятую веточку.

– Я взяла, – Мири протянула букет, в темноте подземелья кажущийся черным.

Ликчи подошла к стене и приподняла какой-то хитрый камень. Раздался звук, похожий на свист воздуха. Пещера наполнилась запахом застоявшейся морской воды.

– Надо воду поменять.

– На обратном пути.

Ликчи отломила маленькую ветку и бросила куда-то, в пространство под камнем. Через секунду в стене обозначился силуэт падающего растения. Оно очень медленно опускалось и светилось по контуру, а потом все полностью. Фантастический рисунок двигался, распространяя вокруг длинные прямые лучи.

В умах людей возникали и гасли догадки. Прошло пол минуты и Кати, которая никогда и никого к своим мыслям не подпускала, проронила несколько слов о прошлом. Она поделилась воспоминаниями, показав картину из своего детства.

Огромное светящееся море, без берегов и горизонта казалось спокойным. Где-то в его недрах дышала Гчила, создавая волны и приливы. Маленькая сиреневая девочка сидит верхом на золотой спине в крупной чешуе. Это ее дед, живущий в море, приплыл поиграть со своими сухопутными внуками. Вокруг плавает стайка двоюродных братьев и сестер, парит над волнами еще какой-то дальний родственник или приятель.

Сверкает море, на глазах у Кати дополнительное веко, что отсеивает лишнее сияние и не дает обжечься глазу. Кто-то протягивает ей небольшую сеть с камнями по периметру. Она нагибается и ловит мелких круглых существ, что переливаются и высовывают колючки прямо из своего пухлого тельца.

Воспоминание окончилось и всем стало ясно, что холодная воинственная Кати больше не будет делиться впечатлениями.

– Так… Это морские животные?

– Да, морские.

– А где же моря?

– Да, у нас нет сведений про моря.

– И рек мы не видели – максимум лужи под пробитыми трубами.

– Моря все в трубах… – голос Ликчи отзывался эхом и было понятно, что подземелье огромное.

Она отодвинула еще один камень, бросила туда ветку. Стало светлее.

– Но как же здесь все это сохранилось? Где живут подводные обитатели?

– Здесь только светящиеся водоросли. Они вечно живущие. Их кормишь – светятся, не кормишь – спят.

– Вот это да! А мне можно покормить? Можно таких же в мою пещеру?

– Нужно, доктор, просто необходимо.

Доктор взял протянутую ему ветку, встал на носочки и отпустил корм для водорослей.

Аквариум озарило всполохом. Даже проводница удивилась такому.

– Покажи руку. Что ты туда кинул?

Доктор протянул ладонь. На ней виднелись ссадины от перетаскивания камней. Одна из них довольно сильно кровила.

– Это кровь. Водоросли едят кровь.

От такого импульса проснулся весь аквариум. В ярком свете стало видно, что путники идут почти параллельно земле по узкой расщелине. Дна ее не было видно, а верх ограничивался каменным, но рукотворным потолком. Трубы, обернутые в материал, похожий на монтажную пену, пронизывали пространство под ним.

– Это стекло? – нарушил молчание Серый и демонстративно постучал по прозрачной стенке.

– Нет, другой минерал, – ответила Ликчи.

Аквариумов было несколько. Следующий уже так ярко не светился. Туда попробовали бросить волос и сломанный человеческий ноготь, но реакция была такой же, как на растения. Водоросли медленно поедали нежданное лакомство, давали свет, привлекая на пиршество всю колонию.

– И долго они будут светиться? Мы обратно успеем?

– Полгода, год. Успеем обратно, даже светлее будет.

– Вот это да! На Землю бы таких!

– Мы отсылали, с первым ковчегом. Только они и прижились.

– А что с ними случилось потом?

– Не знаю, это ты мне скажи. Есть у вас такие?

Все молчали. Ярко светящихся в темноте подводных хлопьев точно никто не видел. Доктор вспомнил фосфоресцирующих существ из глубин океана.