— Ну, приказ о вашем назначении я, разумеется, подписала. Но если вы думаете, что заполучили реальную власть здесь — спешу заверить, это не так.

— Какое назначение? — растерянно спросила Даари.

— Не притворяйтесь, — бросила принцесса-министр. — Да, я так и предполагала, что от папиной супруги нельзя ждать щенячьей наивности, какой бы юной она ни была... Как вы только заставили его вмешаться? Обычно он этого не делает. Не отвечайте, и знать не хочу.

Тая показалась Даари раздосадованной, но не очень злой. Из этого можно было сделать вывод, что «назначение» Даари, какое бы оно ни было, на самом деле не угрожало ее власти и, скорее всего, не обещало реальных полномочий.

— Честное слово, я ничего не просила и никак не влияла! — воскликнула Даари, мысленно ругая Алата: наверняка это он подсуропил, а ее почему-то не предупредил. — О чем все-таки речь?

— Ну-ну, — хмыкнула Тая. — Отличное актерское дарование, только на мой взгляд, перебарщивайте с наивностью... Глядите!

Она толкнула по столу к Даари приказ о назначении, который та удивленно пробежала глазами.

Оказывается, госпожа Даари Сат волей принцессы-министра Таи назначалась на должность заведующего отдела «специального снабжения».

— Я и не знала, что у нас такой есть, — Даари лихорадочно вспоминала организационные схемы космодромного хозяйства.

— «У нас» его и не было, — резко отозвалась принцесса-министр. — Его создали специально для вас, приказ я подписала, но его уже унесли. Можете посмотреть в нашей внутренней Сети, должны были выложить. Но если вы думаете, что я позволю вам вмешиваться в отлаженные процессы... — тут она сделала театральную паузу и весьма выразительно поглядела на Даари, показывая, что в таком случае привлечет на голову «сиятельной госпожи» все неприятности, которые только сможет подобрать.

В богатом опыте принцессы-министра по этому направлению Даари не сомневалась.

— А какие полномочия у меня будут? — спросила она.

— Должностную инструкцию разрабатывает ваш помощник, Алат, — поморщилась принцесса-министр. — А утверждать будет лично Владыка... Хотя подпись я поставлю, разумеется. Как вы быстро его перетянули на свою сторону!

— Кого, Владыку? — удивилась Даари.

— Алата! Ведь никто с ним справиться не мог. С любым начальником конфликтовал. Давно бы уволила, если бы не его публикации... — она покачала головой с крайне недовольным видом. — Что ж, стоило, пожалуй, ожидать, что вы споетесь. Выпускники Академии! — интонация на этой последней фразе была непередаваемой.

«Ну, строго говоря, я не выпускник, — подумала Даари. — А тебе-то, принцесса-министр, что, завидно, что ты сама в Академии не училась?.. Это как, нечестивые желания по отношению к собственному отцу, или ты просто скучаешь по возможности блистать в элитном учебном заведении?»

Ибо она блистала бы, вне всякого сомнения: все дети Дракона — сильные маги, а магическая сила, по большому счету, все же главный критерий в Академии. Но принцы и принцессы, согласно давней традиции, не обучаются магии в общественных учебных заведениях — хотя могут осваивать в них иные специальности, если будет на то разрешение Владыки (а он обычно разрешает). Сама Тая, если Даари правильно помнила ее личное дело, обучалась административному управлению в Солтароне — там находятся старейшие учебные заведения Цивилизации, настолько старые, что даже «университетами» и «Академиями» не зовутся: все сплошь «школы», «мастерские» и даже «высшие училища». Между прочим, сами себя они считают круче, чем любые прочие — даже те, у которых Ректором числится сам Владыка. Па-адумаешь, три тысячи лет возрасту: они-то были созданы раньше, чем он родился, еще в пещерных поселениях. Может, принцам и принцессам там не особенно дают разгуляться.

— Ну, я ведь хотела себе реальное дело, — сказала Даари. — А вы сами знаете, какие проблемы тут со снабжением. Постараюсь помочь, чем могу.

Тая уставилась на нее крайне хмуро, потом вдруг улыбнулась.

— А что, — сказала она, — и попробуй. Свежая кровь, как-никак.

И усмехнулась каким-то своим мыслям.

В целом разговор, от которого можно было бы ожидать чуть ли не истерики, закончился почти мирно: принцесса Тая пожелала Даари успехов, потом еще раз, на сей раз уже более прозрачно намекнула, что если она будет влезать в реальное управление космодромом, принцесса-министр найдет способ, как устроить ей неприятности. Ну и еще, что в ближайшие годы Даари у нее космодром точно не отжать.

Даари на это так же завуалированно высказалась, что и в мыслях не было, после чего была отпущена.

Вернувшись к себе в кабинет, Даари мстительно велела Каяле вызвать Алата: официально он ее подчиненный, а не наоборот, пусть побегает.

Когда он явился, Даари напустилась на него — почему он выбивает для нее официальный пост, никак не провентилировав это с ней?

— Я же тебя спросил позавчера, готова ли ты заняться нашими делами всерьез? — устало спросил он. — Ты ответила, что вполне готова.

— Но предупредить-то мог! А то что меня принцесса-министр песочит?

— Так-таки и песочит? Она должна была решить, что это синекура специально для новой фаворитки, слишком наивной и неопытной, чтобы делать что-то реальное, — удивился Алат. — Неужели не купилась? Где это я так оплошал...

— Да нет, пожалуй, вполне купилась... — подумав, решила Даари. — Почти и не злилась. Я когда приказ увидела, думала, она сейчас на меня фурией напустится... А она ничего так, почти и не гавкала.

— Ну так! Для порядка, конечно, должна была поугрожать... Я не хотел, чтобы ты знала заранее, она должна была видеть твое удивление. Актриса из тебя пока не очень.

— А она сказала наоборот, что моему удивлению не верит...

— Мало ли, чего она сказала. Госпожа Даари, ну что ты как маленькая. У принцессы Таи пятьдесят лет опыта в политике, она никогда не говорит то, что думает, это рефлекс.

— Ладно, — Даари вздохнула. — Так зачем ты устроил этот цирк?

— Со мной Владыка беседовал на днях, — уловив удивленный взгляд Даари («Владыка был здесь, а со мной не увиделся!»), Алат счел нужным пояснить: — По магфону, разумеется. Он считает, что надо ускорить проект. А для этого придется действовать более явно. И вот тут твой статус и твое состояние, — он кивнул на живот, — просто бесценны!

— В каком смысле? — нахмурилась Даари.

— В таком, что ты можешь воротить почти что угодно, и это спишут на капризы беременной. Никто не подумает, что госполитика насерьез поменялась.

...И Алат посвятил Даари в свой грандиозный план. Даари возмутилась и сказала, что это глупости, что она не будет изображать такую дуру и что все равно никто ей не поверит. И вообще, на таком высоком уровне решения так не принимаются!

Алат засмеялся.

— Знаете, все-таки сложно поверить, что вы правда старшая госпожа, а не школьница-отличница.

И он туда же! А она ведь даже очков не носит.

— Между прочим, никогда не была отличницей, — вздохнула Даари. — Наша преподавательница письменной речи и литературы очень меня не любила.

...А еще у нее по теории магии и началам алхимии были не самые высокие баллы, но на этом Даари не стала заострять внимание.

— Нет, серьезно, — продолжил Алат. — Решения на так называемом «высоком уровне» принимаются по каким угодно критериям — хоть по велению левой пятки. Например, «чтобы не обижать нужных людей» — значительно чаще, чем вы думаете. Распустительства, страхов, очковтирательства и некомпетентности в высших эшелонах министерств до хрена и больше.

— И как Цивилизация до сих пор не рухнула? — иронично спросила Даари.

Алат ответил неожиданно серьезно:

— Меня тоже всегда интересовал этот вопрос. Думаю, будь нашим лидером человек — а пуще того, сменяющиеся люди — обязательно рухнула бы. Если бы вообще удалось создать единую империю на большей части планеты. Ну и еще Большие Прорывы помогают, время от времени встряхивают это некомпетентное болото...

— Погодите, а чем так важно, что Владыка не человек? — заинтересовалась Даари. — Тем, что не стареет?