Но с другой стороны — а разве она обманом заняла это место? Разве она не заслужила свой ранг с формальной точки зрения? Пусть, говоря откровенно, ей удалось зачать ребенка от Дракона благодаря какой-то странной флуктуации, редкостному стечению обстоятельств, а вовсе не благодаря собственным знаниям и достижениям на магическом поприще — все же Даари честно выстрадала каждый свой шаг на этом пути.

Она с любопытством оглядывалась. Зрителей в зале оказалось под завязку — в основном, мужчин в годах, но и женщин, да и молодежи тоже хватало — правда, в основном на задних рядах. Если не считать партии самой Даари: она, Гешвири, Саннин, Саюра — и Тарик. Тот ради такого случая и оделся в новый серый костюм (отлично подогнанный по фигуре: видно, догадался обратиться в ателье — или Инге его загнал) и выглядел сильно старше своих лет, почти как студент университета. Ух как вымахал, ведь год назад был совсем еще ребенком! Даари в очередной раз подивилась тому, насколько ее самый младший брат красив: чем старше он становился, тем сильнее в нем проявлялась неведомо откуда взявшаяся породистость черт, гордая посадка головы... Еще бы волосы не черные, и совсем аристократ.

«Ему бы еще чуточку смирения к его гордыне, — подумала Даари, с гордостью глядя на брата. — Ну просто чтобы понимать, когда переть вперед напролом точно не надо!»

Тарика, конечно, не стоило брать с собой — но он очень просил, буквально клянчил. Как и следовало ожидать, новое назначение Даари переполнило его восторгом.

— Офигеть! — воскликнул он. — Слушай, ну, Владыка тебя действительно ценит, если считает, что ты можешь там освоиться! Космос — это, конечно, не оборонка и не фундаментальные исследования, чуток попроще все, но тем не менее!.

И тут же добавил:

— И для меня это бесценная возможность! Ты знаешь, как мне надо побывать на космодроме?! Они там технологией направленного выброса из астрала корабли разгоняют, у меня похожая тема намечается, только в меньшем масштабе, а деталей в открытом доступе не найдешь... Возьми, а?!

— Тебе же ничего не покажут секретного...

— А мне и не надо секретное, мне бы со специалистами познакомиться вживую, с рядовыми, кто там на местах работает — их в Сети нет, не положено

Даари тут же припомнила, чем закончилось знакомство Тарика со «специалистами на местах» в прошлый раз. Но обсудив это дело с Инге, решила все-таки выполнить просьбу брата: Инге считал, что он действительно взялся на ум последнее время. Да и Даарить представить не могла, чтобы многажды проверенный работник высокоприоритетного госпредприятия помогал бы подростку в мутных схемах — если Тарик все-таки вдруг возьмется за старое.

А еще Даари соскучилась по братьям — даже, пожалуй, особенно по Тарику с его сарказмом и неподражаемыми выходками. Краткая консультация с Гешвири и Саннин успокоила ее, что никакого неофициального запрета или правила хорошего тона она не нарушит, прихватив с собой родича; наоборот, родственники старших супруг частенько сопровождают их на тех мероприятиях, где это более-менее уместно...

Пока Даари так размышляла, наконец появилась принцесса-министр Тая. Одетая в абсолютно непридворный белоснежный брючный костюм, она широкими шагами выскочила на подиум, и, весело улыбаясь, толкнула — иначе не скажешь! — зажигательную речь.

Даари ожидала скучной говорильни, и была приятно удивлена. Принцесса Тая отлично держала аудиторию — не хуже лучших преподавательниц Академии — умела и пошутить к месту, и перейти к серьезным вещам. Правда, Даари потом никак не могла вспомнить, о чем же она говорила, но списала это на собственные нервы. В основном речь шла о перспективах космической отрасли Цивилизации — принцесса Тая называла их «новым фронтиром».

В общем, принцесса производила самое благоприятное впечатление. Согласно краткой характеристике Саннин, это было ее главным приемом и способом оставаться наверху: она всем нравилась и при этом всегда искусно обходила острые углы в политике, при этом не допуская явных просчетов (правда, и серьезных достижений за ней не водилось, но государственному управленцу в мирное и более-менее изобильное время трудно по-настоящему показать себя!). Ей действительно сравнялось уже шестьдесят три года, но принцесса выглядела лет на сорок пять. В отличие от принца-генерала Лаора, который очень походил на излюбленный облик своего отца (плюс сто килограммов), у нее ничего общего ни с одним из обликов Владыки Даари не уловила. Должно быть, удалась в мать. Красивая, понятно; и без всяких «со следами былой красоты», просто красивая, без поправок на возраст. И даже больше того: живая мимика и веселые морщинки в уголках глаз делали принцессу по-настоящему приятной.

Затем на сцену вышел глава проектно-монтажного концерна «Яшмовые крылья» — энергичный мужчина лет пятидесяти, который выделялся из толпы сверкающей лысиной и манерой речи, с первого слова выдававшего в нем работягу — и вот он говорил по делу, зато перебарщивал со специальными терминами. Даари удалось понять совсем немного, и то в основном благодаря тому, что за сутки в поезде (на сей раз не специальном императорском, а просто очень комфортабельном), она успела немного почитать о Саар-Доломском космодроме.

Главное, что вынесла Даари: новый корпус очень важен, поскольку позволяет проще и с меньшими затратами активных чар собирать сложные компоненты ракет и спутников для запуска на планетарную орбиту.

А потом... Потом на трибуну поднялся Райне Вейкат. Даари никогда не видела его, но тут же узнала по фотографии.

Это был невысокий, но статный человек, пожилой, красивый. Такому бы играть в исторической пьесе благородного князя. Он говорил мягким, приятным голосом, немного и только по делу: мол, для него честь, что его компания была выбрана как основной логистический поставщик для Саар-Доломского космодрома, он пока ни разу не сорвал сроков во время подготовки нового корпуса и планирует и дальше работать так же хорошо — все на благо Цивилизации! (Тут он стукнул раскрытой ладонью по левой стороне груди; не кулаком, как военный, а старинный гражданский жест.)

Ему зааплодировали.

Даари же напряглась: никакой интуитивной оценки не получилось, по-прежнему сложно было понять, друг он ей или враг.

Когда Вейкат сошел с трибуны, Даари украдкой достала магфон и набрала сообщение Саюре: «Вейкат запрашивал аудиенцию?»

В ответ она получила отрицательный смайлик.

«А принцесса Тая?»

«Все в силе, — правильно поняла Саюра. — Она встретится с вами сразу после торжественной части, потом у вас экскурсия».

Как только торжественная часть закончилась, Даари тут же обратилась к Тарику:

— Смотри не влезь ни в какие неприятности, пока я не вернусь!

— Я за ним присмотрю, — пообещала Гешвири.

Тарик, как ни странно, не скривился и не стал спорить, что он уже не в том возрасте, чтобы за ним присматривать, а с энтузиазмом закивал: Гешвири его очаровала. Еще бы — высокая, гибкая, немногословно-высокомерная с естественными манерами как раз того типа, которые сам Тарик пытается выработать! И красивая, не стоит забывать: Даари как-то сразу сочла лицо Гешвири «так себе» — но это только на фоне Академических девушек, той же Тоннар. Ну это ничего страшного. Многие мальчишки влюбляются в подруг своих старших сестер или даже матерей; обычно это кончается более-менее безболезненно.

...Референт принцессы Таи провел Даари в начальственный кабинет — просто огромный. Ну как, огромный. Для спортивного матча, пожалуй, маловат, а вот танцевать народные танцы компанией друзей вполне можно. Или устроить групповую тренировку по шайгон-бою. Огромные стеклянные окна, причудливый светильник, похожий на кристаллическую решетку какого-то минерала, словно бы парящие стулья с ножками из «теплого льда» — принцесса явно ценила ультрасовременный стиль. Даари оглядывалась с любопытством, даже не пытаясь изобразить вельможное высокомерие.

Впрочем, хозяйка кабинета почти сразу привлекла к себе все внимание: встала из-за широкого белого стола, обаятельно улыбнулась и поклонилась Даари — а потом протянула ей руку для рукопожатия на современный манер.