— Прошу прощения, что доставила беспокойство, — ответила госпожа Салагон этикетной формулой. — Да, в самом деле, выпью-ка я чаю, сегодня с утра так и не присела...

Саюра тоже присутствовала на встрече, причем именно в позиции секретарши: сидела на коленях на подушке возле традиционного кресла Даари (в Сиреневой гостиной вся мебель была традиционная, без ножек), ждала, когда позовут. Тут же она на коленях изящно подвинулась к столику, сняла с жаровни заранее приготовленный чайничек и аккуратно разлила обеим присутствующим, затем вернулась на свое место, аккуратно сложив руки на коленях. То ли есть она, то ли нет ее.

— Надо же, жасминовый, мой любимый!

Госпожа Салагон взяла чашку очень естественным и ловким движением. В полном соответствии с этикетом, сперва понюхала чай, прежде чем отпить, а затем сделала небольшой глоток, прикрывая рот свободной ладонью. Даари тут же почувствовала себя неотесанной простолюдинкой: когда ее Гешвири еще в Академии учила чайному этикету, то четко отсоветовала прикрывать рот. «У тебя получается жеманно, а не благовоспитанно! Лучше не надо, это все равно уже устаревшая норма. А большей части этих норм знаешь, как учили? По пальцам били прутиком, начиная с ясельного возраста!»

Хм, вроде бы госпожа Салагон тоже не аристократка, кто же ее бил по пальцам прутиком?

— Очаровательно, — сказала госпожа Салагон, оглядываясь. — Позвольте мне поздравить вас с прекрасным вкусом. Я вижу, вы внесли несколько мелочей в убранство Флюоритового дворца — они, конечно, пошли ему на пользу.

Даари не вносила никаких изменений в убранство, а от этих слов госпожи Салагон тут же припомнила, что за тридцать лет своего придворного стажа та, должно быть, повидала предыдущих обитательниц этого дворца... кстати, а кто был последней? Надо бы Даари поинтересоваться.

— Спасибо, — сказала Даари сдержанно. — Со своей стороны очень рада, что вы навестили меня так скоро...

— А вот не так скоро, как мне бы хотелось! — заметила госпожа Салагон, подхватив с блюда печенье и смачно откусив. — Я, признаться, интересовалась сиятельной госпожой еще в бытность ее вольнослушательницей в Академии и даже несколько раньше. Но Владыка, скажем так, отсоветовал мне проявлять любопытство лично...

— Ну, должно быть, госпожа Лайет помогла вам удовлетворить его дистанционным путем? — спросила Даари, стараясь, чтобы это прозвучало мирно, а не едко. — Как и доклады госпожи Канно...

— Офицер Канно докладывала напрямую Владыке, — Салагон остро посмотрела на Даари. — Я получала эти доклады, но только после него. Можете спросить у него самого. И я это говорю не для того, чтобы вы приблизили госпожу Канно к себе теперь, заметьте. Я вам скажу прямо, что мне невыгодно, чтобы вы заменяли ею нынешнего вашего куратора охраны — он мой человек. Видите, как я откровенна?

— Очень откровенны, — Даари не ожидала, что разговор так сразу выйдет на прямые рельсы и даже несколько растерялась. — И чем я обязана?..

— Тем, что вы, судя по докладам, достаточно разумны... — Салагон вздохнула и поставила чашечку на стол. — Не говорю, кстати, «умны»: сладких глупышек Владыка в супруги не берет, это не комплимент. Но вы бы знали, сколько среди нас попадается... Скажем так, глубоко погруженных в выдуманный мир неадеквата! — на лице госпожи Салагон отразилось глубокое раздражение, и Даари машинально ей посочувствовала. Ну да, если адептки Академии представляют собой примерный срез супруг Владыки, то понятно, о чем она.

— Вам, наверное, уже обо мне наговорили разного, — продолжала глава спецслужбы, — и были, и небылиц. Мол, Черная Сиара вертит ДСБ как хочет, а та вертит государем во всех придворных делах... вранье! Вот вы сами знакомы с нашим Владыкой, как вы думаете, может им хоть кто-нибудь вертеть?

«Да запросто, — подумала Даари, — если ему по приколу наблюдать, чем это кончится...»

— Нет, — сказала она.

— Вот-вот, — хмыкнула госпожа Салагон. — Вертелка отвалится... Я, сиятельная госпожа Даари Сат, делаю все возможное, чтобы послужить ему. Не получилось помочь в главном, — по ее лицу мелькнула тень, — так хотя бы от других беду отведу. Понимаете меня?

«Слуга Императору, мать воинам...» — подумала Даари с некоторым сарказмом, стараясь не попасть под чары госпожи Салагон (та оказалась неожиданно убедительной собеседницей, ей хотелось поддакивать). И еще подумала, что Сиара Салагон смотрится в этом образе вполне органично — если, конечно, это образ, а не настоящее... ну, более-менее настоящее! Даари здорово сомневалась, что на таком уровне государственной деятельности вообще можно сохранить в себе хоть какую-то естественность.

А впрочем, не плебейские ли предрассудки и склонность к демонизации власти в ней говорят?

— Понимаю, конечно. И... спасибо за откровенность, — сказала Даари.

— Ну вот и отлично! — ласково улыбнулась госпожа Салагон. — Тогда давайте поговорим откровенно. Я подобрала вам очень хороший персонал... ну допустим, могу понять, почему вы хотите своего куратора СБ... — «Ага, — подумала Даари, — а ведь про куратора она сама первая заговорила раньше, я не делала никаких подвижек его менять...», — но заменять экономку, горничную, садовника... не слишком ли? Все-таки это проверенные специалисты. Ручаюсь, служить они будут именно вам, не за страх, а за совесть. А новые кадры — им еще учиться и учиться. Не говоря уже о том, что они могут поставить вас в неловкое положение. Вы думаете, горничная нужна только для того, чтобы прибирать постель? Ошибаетесь, толковая горничная может стать залогом светского успеха.

Все это говорилось максимально мягким, уважительным тоном. Даари снова поймала себя на желании согласиться: ну правда, зачем она затеяла эту мелкую возню, почему бы не оставить просто тех специалистов, которые уже есть?

— Мне не нужен светский успех, — просто сказала Даари. — Зачем он старшей госпоже?

— А разве вашему будущему ребенку не понадобятся союзники? — мягко спросила Сиара, нанеся тем самым удар ниже пояса. Потом спохватилась: — Ну да, вы конечно, можете считать, что я вот прямо в лоб сейчас нападаю на ваш выбор персонала, потому что сплю и вижу, как бы окружить вас своими шпионами... И чтобы я ни сказала, вы все равно будете сомневаться, так?

— Ну что вы, — сказала Даари, чувствуя, как фальшиво это звучит.

— А зря, если так, — весело проговорила Салагон. — Я и впрямь как-то сходу, прямо взяла... старею, должно быть, — она потерла лоб. — Но сами подумайте: мне с вами делить нечего, а вот помочь мы друг другу можем... в будущем. А подставлять вас со слугами — да ей же ей, если бы я захотела, то получила бы о вас куда больше сведений из других источников! Короче говоря, хотите верьте, хотите нет, я только пытаюсь вам помочь.

— Вас так ранит мое недоверие? — позволила себе чуть удивиться Даари.

— Ранит? Нет. Мешает? Да. Обстановка при дворе сейчас не самая благоприятная, все кипит, все ищут заговорщиков... и вы в самом центре, хоть пока и виртуально. А уж после Церемонии... — Салагон покачала головой и вздохнула, как бы показывая, что после церемонии начнется лютая жесть, и все, что она может, так это предупредить Даари по-хорошему. — Я хочу обеспечить вашу безопасность надежно, а не абы как... Уж поверьте, я все-таки этим давно занимаюсь!

Даари раздирали сомнения. Она попыталась сообразить, что опаснее: не послушаться совета Сиары Салагон, если та говорит искренне... или послушаться, если та врет. И так, и так выходило плохо.

Но сыграло упрямство: Даари терпеть не могла, когда ею пытались распоряжаться! Последний год она, по сути, плыла по течению, чтобы хоть как-то справиться с последствиями решений других людей — а теперь, когда впервые пытается выстроить если не собственную лодку, то хотя бы плотик, ее окорачивают: мала еще!

Она ответила:

— Но ведь мои люди будут проходить дополнительное обучение, вы, должно быть, уже знаете, что я распорядилась... А все это время при мне обязанности будут выполнять те, что подобрали вы. Да и потом тоже — им же нужно будет пройти стажировку.