— Ого, — воскликнула Даари. — Какого направления?

— Да какое там направление, — отмахнулся Тарик. — Так, проект один...

— Но тебе же дали сотрудника в подчинение! — настаивал Инге.

— Да просто в помощь дали специалиста по исследованиям, я ей не командую... На самом деле, она гораздо опытнее меня и в иерархии выше!

Даари почудились нотки восхищения в том, как Тарик говорил об этой «специалистке». Как бы не влюбился. Так-то Даари сказала бы, что мальчику его возраста полезно побыть очарованным недосягаемой взрослой женщиной... А с другой стороны — это же Тарик! Как бы всерьез не попробовал ее добиться и не наломал бы дров.

— А что вы исследуете-то? — сымитировала она интерес.

Тут Тарик замялся, как будто не хотел признаваться.

— Мы исследуем алхимические свойства некоторых растений, растущих в Пограничье, — наконец сказал он. — Методами инструментального моделирования, с помощью магстанций... Я лично только пишу программы, данные мне все поставляют, результаты тоже другие люди обрабатывают.

— Какие свойства? — спросила Даари.

— Ну, теоретически разные... Практически мы работаем над тем, чтобы повысить доступность астрала и магрезерва для слабых магов. Ты ведь в курсе, что проблема не только в величине резерва, но и в легкости доступа к нему?

— Краем уха слышала, — кивнула Даари.

— Ну вот, можно добиваться этого тренировками, а можно алхимическими методами. Но они почти не разрабатываются, потому что был старый запрет Владыки, ему лет семьсот уже — вроде как злоупотребление такой алхимией может привести к деградации магов... Так, стоп, не кидайся так на меня! — Тарик зачастил, потому что Даари издала протестующий возглас, вообразив, что брат снова связался с нелегалом. — Недавно этот запрет сняли, допустили лаборатории до исследований, но под государственным наблюдением и очень осторожно — это если на людях экспериментировать. А мы все обсчитываем числовыми методами, у нас разрешения экспериментировать на людях нет. Зато потом свои расчеты продаем тем, у кого есть. Все законно, честное слово! Да хоть сама информацию в Сети поищи! О нас даже в новостях по каналу оповещения передавали.

Даари недоверчиво помотала головой.

— Не вздумай на себе экспериментировать, вот что!

— Что я, дебил, что ли? — очень натурально возмутился Тарик. — Я даже не маг!

Даари вспомнила, что говорил Дракон: по крайней мере один рецессивный ген, отвечающий за магию, у Тарика есть.

— Ну, ты достаточно дебил, чтобы продавать мафии подсудный редчайший препарат, обманом добытый у своей глупой сестры... — лукаво заметила она.

— Это было больше двух лет назад! — возмутился Тарик.

— Всего полтора.

— Началось — больше двух лет назад! Я с тех пор сильно вырос. И не только в длину. Короче, не волнуйся, старшая сестрица, там все реально законно и нормально, к нам госкомиссии как на работу ходят, проверяют. Вот только сложно это все... Есть старые разработки, по влиянию алхимических препаратов на энергетические оболочки, но сама понимаешь — этим теориям по тысяче лет, сейчас вообще уже никакие энергетические оболочки не признают...

— А, вот к чему была эта тарабарщина про то, что мои и Дракона энергии не совпадают! — осенило Даари.

Тарик чуть покраснел.

— Да, — буркнул он, — я знаю, это смертный грех для ученого: объявлять невозможным событие, которое уже случилось. Я просто закопался тогда в это все. Сестрица, а... — он покраснел еще пуще, замалиновел ушами. — А ты можешь объяснить, как произошло зачатие? Я с тех пор много читал про это, и везде пишут, что не-маги от Дракона не рожают — хотя он иногда и берет их в младшие жены...

— Прекращай, Тарик! — строго осадил его Инге. — Ты еще у нее начни подробности из опочивальни выспрашивать!

— Да мне нечего рассказать, — пожала плечами Даари. — Я сама не знаю, как так вышло. Дракон говорит, что у него есть теория, но рассказать ее мне не хочет. А я слишком слабо разбираюсь в теории магии.

— А как ты вообще? — ласково спросил Инге и снова тревожно огляделся вокруг, словно подозревал в чем-то пестроцветный интерьер Желтой гостиной (желтый и золотистый тут действительно преобладали, но в целом обстановка вписывалась в традиционные клановые вкусы: всего и поярче).

Тогда Даари не выдержала и призналась, что в резиденции пока чувствует себя чужой, потому что не может назначить никого из своих людей... В смысле, назначить-то может, но «своих» у нее нет, и она не знает, с какой стороны подступиться.

Тут же в обсуждение включился Тарик и начал предлагать прожекты, развивая свои идеи, которые уже накидал Даари в голосовых сообщениях. Даже достал блокнот и, со слов Даари, набросал схему иерархии персонала резиденции — с двумя линейками: штат сиятельной госпожи старшей супруги и штат собственно дворца — с выделением ключевых постов.

Он смущенно умолк, когда вошла служанка и поставила на стол заказанные Даари угощения (фрукты и пирожные для Тарика, рыбную и мясную нарезку для не любящего сладкое Инге) плюс чай. Девушка работала быстро, ловко, ушла, не улыбнувшись и не посмотрев ни на кого, словно ее вовсе нет; весь эпизод занял как будто секунд десять или двадцать.

Но было видно, что и Тарику, и Инге сделалось чуть не по себе.

— А... У них у всех такие короткие юбки? — спросил Тарик, когда девушка вышла.

— И не только юбки... — задумчиво добавил Инге. — Такое ощущение, что у вас завхозы на ткани экономят.

Даари хихикнула.

— Ага, я знала, что вы зацепииест! Я уже заинтересовалась этим вопросом. Оказалось, что лет двадцать назад главный евнух сделал платья скромнее — так служанки, представь, устроили забастовку!

— Пытаются привлечь таким образом Дракона? — догадался Тарик. — Ну силен у нас Владыка! При стольких женах...

— На самого Дракона мало кто рассчитывает, а вот на чины из министерств, службы безопасности и родственников старших супруг сезон открытый, — сказала Даари, ехидно улыбаясь. — Вы тоже попадаете в эту категорию. Так что если кто хочет закрутить роман со служанкой, пока здесь живете — вперед, они только за! Только выпутываться сами будете, когда они узнают, что у нашей семьи нет денег и влияния.

— Это у кого нет денег и влияния? — возмутился Тарик. — Это временно!

Инге неожиданно только приподнял бровь и задумчиво заметил:

— Думаю, они и так это знают... Знаешь, сестра, я тебя прямо не узнаю. Ты бы еще посоветовала нам презервативы не забыть.

Тут Даари чуть не подавилась.

— Ты тоже изменился! — воскликнула она. — Не краснея, сказал при мне «презерватив».

Тут Инге все-таки покраснел, да так удушливо, что его усики и борода сразу показались бутафорскими, а сам он сделался как бы не моложе своих девятнадцати лет.

Даари не сдержалась от смеха, братья поддержали его тоже: не потому что кто-то из них сказал что-то смешное, а просто хорошо было наконец-то оказаться вместе — и, для разнообразия, никому из них не грозила ни тюрьма, ни опала!

...Ну, то есть Даари здорово надеялась, что не грозила. Она понятия не имела, насколько на самом деле законно то, чем занимается Тарик, а даже если законно — не вляпался ли он в нечто побочно-прибыльное, о чем не желает информировать сестру.

Или знает?..

Даари вдруг осенило, что теперь за нее братьями начнет негласно приглядывать служба безопасности — точнее, уже начала. А может быть, начала и намного раньше, еще когда Дракон вплотную заинтересовался некой барышней Сат, младшей чистильщицей. Это давало косвенную надежду, что Тарик все-таки держит слово и не лезет на рожон (или что слово держит «графский наследник» Кетар Сиит, не используя своего самого юного сотрудника в незаконных операциях). Потому что иначе служба безопасности давно бы уже доложила — не Даари, разумеется, а Дракону. А Дракон уж дал бы ей понять... Во всяком случае, не вел бы себя с ней так просто и беззаботно!

Или вел бы?

С него станется!

В общем, Даари решила потом аккуратно прощупать Тарика на этот счет и донести до него, что второй раз он так просто, как в прошлый раз, не отделается, — а пока сосредоточиться на плане персонала, который изобразил Тарик своим пренебрежительно некрасивым почерком.