– Как ты сказал? Косплей? – хмыкнул Мартин. – Слышала бы она тебя сейчас!

– Кто? – не понял Алекс.

– Банши.

– Я не понял, что ты хочешь сказать? – допытывался Алекс. – Но это же актер?

– Забей, дружище! Потом обсудим, – отмахнулся Мартин. – Давайте делом займемся!

– Давно пора, – Томас помахал конвертом, на котором значилось: "Задание 2". – Я обнаружил на письменном столе вместе со стопкой старых газет.

– Так открывай скорее, – торопила Дженни, украдкой поглядывая на дверь.

Мартин перехватил взгляд подруги, подошел к двери, приоткрыл и осмотрел в щелку вестибюль.

– Чисто! Дженни, расслабься, – парень успокоил подругу и подмигнул, – ты больше всех рвалась на квест. Что не так?

Девушка обхватила руками плечи и закусила губу. Отвела глаза, потупив в пол. Мартин подошел ближе:

– Эй, что с тобой? Банши испугалась? Она создает шум, но коварным созданием ада ее не назовешь.

– Мартин, скажи честно, ты знаешь, что нас ожидает? – голос девушки дрожал. Хваленая бравада дала трещину. – Я читала отзывы о квесте, смотрела фотографии для разных возрастных групп. Ничего похожего там не происходило: опарыши, мозги, клетки, Банши. Такое ощущение, что это создали для нас, а ты знал, предупреждал, но в итоге пошел.

– Дженни, возьми себя в руки! «Теперь поздно отступать», —Мартин говорил ровным голосом, глядя в глаза девушке. – Я рядом! Держись ближе ко мне, и ты не пострадаешь.

– Мартин…

– Тсс! – прошептал парень, приложив к губам указательный палец.

– Эй, голубки, – крикнул Томас, – присоединиться не желаете? Мы на квест пришли вместе. Время, ребята!

В подтверждение слов особняк огласил бой часов. Глаза Дженни округлились, девушка открыла рот, но так и не произнесла ни звука. Мартин усадил подругу на кожаный диванчик и бросился на подмогу к друзьям. Кто вышел из очередной клетки, разберутся позже.

– Что у вас?

– В газетах требуется найти заметки о пропаже детей, о смертельных случаях, – Алекс ввел друга в курс дела, – выписать названия населенных пунктов, где произошло событие и отметить на карте.

– Много осталось? – спросил Мартин, прислушиваясь.

– Нет, пару газет, – отозвался Томас, – но ума не приложу, что нам это даст.

Мартин подошел к карте, на которую Алекс кнопками наносил точки с городами и, прищурившись, всмотрелся в поверхность.

– У кого-то имеется нитка или шнурок? Карандаш и линейка тоже подойдут, – воскликнул Мартин.

– Что ты увидел? – Дженни вновь захватил процесс отгадывания головоломок.

Девушка подошла к столу и среди письменных принадлежностей нашла искомые предметы. Протянула Мартину. Алекс прикрепил оставшиеся кнопки и с любопытством наблюдал за движениями друга.

Через минуту ребята смотрели на четкое изображение пентаграммы на карте, в центре которого находилось название их города.

– Что дальше? – спросил Алекс и взъерошил волосы.

– В газетных статьях говорилось про страшные истории, которые произошли преимущественно с детьми, так? – уточнила Дженни. – Вспоминайте, какая трагедия произошла в нашем городе?

Ребята нахмурились, старательно ковыряясь в памяти. Но часто ли дети отдают предпочтение подобным случаям? Друзья недоуменно посмотрели друг на друга, а Мартин бочком пробирался к двери, прислушиваясь к едва различимому шороху.

– Я вспомнил! – воскликнул Томас. – Года три назад произошел пожар в загородном доме. На чердаке застряли трое детей. Никто не выжил.

– Что нам это даст? Где ключ? – вскричал Алекс.

– Видимо, на чердаке, – отозвался Мартин.

Ребята посмотрели на друга, понимая, что им предстоит покинуть уютную библиотеку и встретиться с новой опасностью.

Глава 5

– Наивные дети! – Нибрас прислонился к каменной кладке подвала и поигрывал связкой ключей. – Верят всему, что говорят, особенно, лжи. А Мартину не поверили, а зря: парень предупреждал.

– Вот именно, предупредил, но о правде умолчал, – отозвалась Банши, танцующей походкой прогуливаясь по мрачному коридору подземелья. Факелы на стенах отбрасывали причудливые тени, а рваный подол платья Банши дополнял затейливый узор. – Он скрыл от друзей свою суть. О, как же мне повезло, увидеть их лица, когда дети узнают правду, и пацану придется применить силу! Обожаю эффект неожиданности!

– О, здесь тебе нет равных, появляться так некстати, – рассмеялся демон Нибрас, – потому как смерть – явление само по себе неожиданное, даже для тех, кто ее ожидает в силу неизлечимой болезни. Они живут и не ведают, когда наступит конец: через год или через день. А для кого-то прямо сейчас!

Демон поддел длинным острым ногтем дверцу маленькой клетки и протянул руку к летучей мыши, что висела вниз головой, уцепившись цепкими лапками за крючок.

Нибрас положил мышь на ладонь и провел указательным пальцем по мягкой серой шкурке. Расправил перепончатое крыло, любуясь узором на тонкой кожице. Мышь пискнула и зашевелилась недовольно.

– Тише, Джилайя! Я знаю, что ты проголодался. У тебя появилась возможность знатно подкрепиться, только не переборщи! Помни уговор!

Нибрас подкинул летучую мышь в воздух. Та ловко перевернулась, расправила крылья и с тонким свистом скрылась в недрах длинного подземелья.

Банши ехидно прищурилась:

– Пора?

– Ваш выход, леди–неожиданность! Кому ты сегодня пророчишь смерть?

– Позвольте не открывать карты, – подмигнула Банши, – наслаждайтесь игрой…

– … у которой нет правил, – добавил демон и посмотрел на единственную закрытую клетку. – Я предупредил деток о том, что каждые полчаса проворачивается ключ в замке. Но я не сказал о том, сколько клеток уже открыто. Наивные дети…

***

– Мартин, что там? – громким шепотом воскликнула Дженни.

Парень поднял руку, призывая к молчанию. Он плавно опустил дверную ручку вниз, приоткрыл дверь и выглянув наружу. Тишина плотным саваном нависла над вестибюлем, ни звука не доносилось до ушей Мартина. Настороженный взгляд скользнул от двери столовой к лестнице и замер, всматриваясь в бледно-серую тень. Сущность медленно проявилась. Неслышно ступая и пригнувшись на согнутых когтистых конечностях по лестнице, спускался монстр. Длинные острые отростки покрывали голову чудовища, придавая устрашающий вид. Монстр приподнял морду и втянул воздух, дернулся и посмотрел на дверь библиотеки. Чудовище оскалилось и зарычало.

– Мартин! – позвала девушка.

Парень захлопнул дверь, развернулся и скомандовал:

– Вверх по лестнице, живо!

В конце библиотеки изящная лестница уводила на второй этаж. Мартин молил, чтобы дверь оказалась не заперта. Подгонять друзей не приходилось: перепрыгивая через ступени, ребята достигли выхода и вывалились в коридор.

– Куда дальше? – вскричали ребята.

– Направо! – указал Мартин. – Ищем лестницу выше.

– Кого ты увидел? – на бегу крикнула Дженни.

– Тебе лучше не знать?

– Почему?

"Потому, что это не актеры!" – мысленно ответил парень. Но раздумывать над тем, что затеял Асмодей, и почему он подвергал смертельной опасности детей, времени у Мартина не оказалось.

Пробегая по длинному коридору, друзья достигли лестницы и ринулись наверх. Сверяться по карте на бегу не представлялось возможным. Действовали интуитивно. Мартин прикрывал отступление и периодически оглядывался. Он знал, что при желании монстр в две секунды нагонит их, но тот не спешил.

На середине лестницы Дженни споткнулась и упала. Алекс подхватил подругу, помог подняться. Томас повернулся, протянул руку девушке, но взор парня упал к основанию лестницы.

– Смотрите! – сдавленно вскрикнул Томас, указывая вниз.

Как по команде, головы повернулись и четыре пары глаз встретились с налитыми кровью глазами монстра. Тот злобно зарычал, роняя тягучую слюну с клыков. Чудовище осело на задние лапы, приготовившись к прыжку.

– Бегите! – рявкнул Мартин и встал посередине ступени. – Быстрее, наверх, на чердак!

– А ты? – встревоженно вскрикнула девушка.