– Да, ты прав, – Дженни шумно выдохнула, набрала полные легкие воздуха и подняла крышку супницы с другого конца стола. – О, нет! Какая мерзость! Фу, меня сейчас стошнит.

Девушка отвернулась и спрятала лицо в ладони. Алекс стоял ближе к ней и, вытянув шею, заглянул в супницу. Однако парень не отпрянул от стола, как при виде разбегающихся тараканов. Алекс сквасился и высунул язык. Друзья облегченно выдохнули и вопросительно вскинули брови.

– Опарыши, – ответил Алекс на молчаливый вопрос Мартина и Томаса. – Дженни, возьми вилку и поковыряйся в кастрюле, возможно, там лежит бумажка с подсказкой или что-то нужное.

– Поковыряйся? – с отвращением воскликнула девушка.

– Тогда разрежь мозги на моем блюде, уверен, там что-то спрятано, – предложил Мартин и указал на поднос, на котором лежали маленькие свежие бледно-розовые мозги.

"Надеюсь, при жизни они принадлежали животному, а не человеку", – подумал парень и воткнул нож в мякоть.

Превозмогая брезгливость и приступы тошноты, друзья копошились среди мерзкого вида блюд, выуживая на свет бумажные трубочки. Мартин попросил Дженни, не теряя времени, развернуть их и узнать, где искать тайник.

– На бумажках буквы, – крикнула Дженни.

– Сложи слово! – попросили ребята, вытирая руки о салфетки.

Мартин развернул схему особняка и внимательно изучал возможные маршруты, водя пальцем по карте. Поминутно поглядывал на часы на руке и покачивал головой. До очередного поворота ключа оставалось не более пяти минут.

– Дженни, поторопись!

– Да, готово! Не хватает одной буквы, но это камин, – ликовала девушка, справившись с заданием.

– Отлично! – Алекс подскочил к большому старинному камину, подхватил кочергу и разворошил потухшие угли. – Тут пусто.

Томас и Дженни ощупывали каменные стенки камина, надеясь услышать щелчок тайника, а Алекс забрался внутрь и изучал дымоход, выудив из кармана джинсовой куртки маленький фонарик.

– Есть, ребята! Я нашел! – задорно воскликнул парень. – На крючке висит мешочек. Только я не дотянусь.

– Выходи оттуда, – скомандовал Томас, – я выше тебя, дай попробовать.

Друзья поменялись местами, когда особняк огласил бой часов. Из камина выглянуло обеспокоенное лицо Томаса.

– Давай, в темпе! – хлопнул в ладоши Мартин, подгоняя друга.

Изрядно испачкавшись в саже, Томас вылез из камина и победно воздел руку с черным бархатным мешочком. Парень развязал шнуровку, извлек ключ и записку, в которой значилось одно слово: "Библиотека".

– Это напротив столовой, – бодро заявил Мартин, изучивший схему дома. – Пересечем холл, и мы на месте!

Дружной гурьбой ребята бросились к выходу из столовой, но наткнулись на запертые двери.

– Черт! – яростно закричал Алекс. – Короткий путь отсекли! Зараза!

– Угомонись! – прикрикнул на друга Томас. – Мартин, куда?

– Ребята, на противоположной стороне дверь, – указала Дженни, и первая подлетела к выходу. – Открыто!

Глава 4

Завораживающие звуки органа прокатились по коридору, едва друзья вышли из столовой. Они робко остановились и переглянулись.

– Мы, как герои в кино, – восхищенно выдохнул Алекс, – саундтрек сопровождает на каждом шагу.

– Надеюсь, музыка подскажет, в какой момент ожидать нападение, – хмыкнул Томас.

– Не надейся, – ответил Мартин, – лучше двигай ногами. Идем направо!

Друзья послушно повернули вслед за лидером, ступая по ковровой дорожке в приглушенном сиянии канделябров на стенах коридора. Ускоряться желания не возникало: никто не знал, что ожидает впереди. Органная музыка постепенно затихла, погрузив длинный коридор в звенящую тишину.

– Мы выйдем в холл? – спросил Томас.

– Судя по карте, да, – откликнулся Мартин и замер.

– Что случилось? – спросила Дженни.

– Повеяло холодом, – удивленно ответил парень и втянул носом прохладный воздух.

– Ребята, действительно, – согласился Томас и выпустил изо рта облачко пара.

– Не нравится мне это! – Дженни поежилась, запахнув полы курточки.

– Чтобы ни оказалось, двигаемся дальше и быстрее! – скомандовал Мартин.

Дженни поправила лямки рюкзака, шагнула вперед и схватилась за рукав впереди идущего Мартина. Свет моргнул и потух. Подростки замерли посреди коридора в кромешной тьме.

– Алекс, фонарик! – громким шепотом призвал Мартин.

– Да, минуту, – отозвался парень, но не успел вынуть руку из кармана, как в конце коридора ярко вспыхнули канделябры.

Потухли. Новая вспышка ближе. Снова темнота. Свет прокатился по коридору яркой волной, то затухая, то вновь разгораясь.

– Ребята, двигаемся! Быстро! – крикнул Мартин и бросился бежать.

Повторять не пришлось, друзья прытко устремились следом, едва не наступая друг другу на пятки. Но не пробежали и десяти метров, как Мартин резко затормозил. Алекс от неожиданности воткнулся в спину Томаса, тот покачнулся, но Дженни вовремя выбросила руку в сторону, затормозив падение друга.

Изо рта ребят валил пар, носы вдыхали ледяной воздух. В свете мигающих канделябров друзья недоуменно посмотрели друг на друга и зажмурились. Волна оглушительного крика прокатилась по коридору. Ребята сжались, прикрывая уши. Крик оборвался внезапно.

– Что это было? – выпалил Томас, прочищая пальцем отверстие в ухе.

– Она! – громко взвизгнула Дженни и указала в дальний конец коридора.

В тусклом освещении ярким белым пятном маячила женская фигура. Лохмотья длинного платья развевались по ветру. Белоснежные волосы обрамляли искаженное гримасой лицо. Нечто протянуло к ребятам руки, и пространство вновь взорвалось воплем ужаса.

Превозмогая боль в ушах, Мартин схватил Томаса за рукав, дернул Дженни и жестом приказал бежать. Спотыкаясь, они преодолели часть коридора. До выхода рукой подать.

– Дверь в конце открыта? – спросил на бегу Алекс.

– Откуда я знаю? Надеюсь! – крикнул в ответ Мартин.

Поминутно оглядываясь, ребята подскочили к выходу из коридора. Никто их не преследовал. Вопли прекратились. Друзья остановились, с трудом переводя дыхание. Мартин приложил ухо к деревянной поверхности резной двери и прислушался.

– Тихо, – ответил парень и надавил на дверную ручку.

Та легко поддалась, и дверь открылась. Вздох облегчения, дружеские хлопки по плечам взбодрили ребят. В полной тишине они вышли в холл под лестницей. Четыре пары глаз заметались по просторному вестибюлю, выискивая скрытых противников.

– Испытание коридором мы прошли, – резюмировал Алекс, – теперь быстро пересекаем холл и прячемся в библиотеке. Томас, ключ не потерял?

– Нет, – быстро ответил парень, сжимая заветный ключ в кулаке.

– Проберемся вдоль стены, – прошептал Мартин, – выходить на середину рискованно.

– Согласна, – подала голос Дженни.

Мартин кинул взор на подругу: Дженни казалась напуганной, прежний азарт быстро испарялся. Парень покачал головой, предаваясь собственным мыслям. Мартин знал, что это не актер. В течение восьми лет он достаточно изучил демонологию, чтобы безошибочно определить: в коридоре они повстречали вестника смерти – Банши. По чью душу она явилась? Предсказала погибель всем или кому-то в отдельности?

Предчувствия никогда не обманывали. Мартин это понял, когда увидел демона Нибраса: в доме ужасов актеров нет, по крайней мере, не сегодня. Но говорить вслух не стал. К чему накалять обстановку? Пока ребята находятся в неведении, паниковать особо не станут.

Томас вставил ключ в замочную скважину и открыл дверь библиотеки. Заглянул внутрь и кивком головы предложил следовать за ним. Друг за другом друзья вошли в относительно небольшое помещение, по периметру которого от пола до потолка располагались полки с книгами.

– Для особняка довольно маленькая библиотека, – заметил Томас, – я надеялся увидеть длинный зал со стеллажами пыльных книг.

– Лучше так, – Дженни пожала плечами, – а то выскочила бы та дамочка из-за стеллажа с громким криком. Кстати, кто это?

– Банши, – ответил Алекс, – недавно в сериале видел такую. Неплохой косплей.