– Так и есть, – подтвердил Нибрас. – Вы примите участие в квесте истощенные и голодные, но в качестве бонуса, в голове у каждого из вас засядет мысль о том, что по другую сторону находится нефилим. Ваша задача – сохранить жизнь человеческим отпрыскам, а вот они вольны действовать по собственному усмотрению.

– Жесть, – резюмировал Джилайя.

– Таковы правила, – добавил демон Нибрас и собрался поставить точку в обсуждениях, когда раздался голос Джека.

– Мартин – один из участников квеста. Это означает, что остальные тоже дети?

Нибрас склонил голову, и дьявольская улыбка искривила линию губ…

Глава 2

– Мартин, не будь занудой! Когда еще появится такой шанс?

Девчонка с пышной гривой белокурых волос всплеснула руками, пнула от досады камень, так удачно попавший под ногу, и умоляющим взором окинула друзей в поисках поддержки. Алекс Стюарт пожал плечами и взъерошил пятерней темную шевелюру. Он привык доверять Мартину. За полтора года знакомства парень ни разу не подводил.

Алекс вспомнил, как впервые появился в их школе, потерянный и забытый. Приемный сын, он стал не нужен, когда в доме родился собственный долгожданный ребенок, потом второй, а Алекс ушел на задний план. Его задевало безразличие приемных родителей, Алекс завидовал брату и сестре. Коварное чувство озлобило парня, он стал грубым и вспыльчивым. Сначала снизилась успеваемость, вскоре появились первые синяки и порванная одежда. Участились звонки директора, и, как следствие, Алекса перевели в другую школу, чтобы не порочить статус элитного учебного заведения для детей состоятельных родителей.

Двоюродная бездетная сестра приемной матери согласилась, чтобы Алекс пожил у нее. На радость родителям, парень согласился без раздумий: лучше с незнакомой теткой, но подальше от слащавых отпрысков семейства Стюарт.

В первый учебный день в новой школе Алекс плелся по коридору, удерживая под мышкой учебники. Он дал себе слово исправиться, подтянуть учебу, но книги предательски действовали на нервы и норовили выскользнуть. Вдобавок Алекс получил толчок в бок в потоке учеников, и полетел вместе с учебниками на кафельный пол.

Стиснув до боли зубы и сжав кулаки, Алекс ощутил, как кровь прилила к голове, затуманивая разум. Парень зарычал и одним рывком поднялся на ноги, свирепо поглядывая вокруг. Ученики стояли кольцом. Смешки и шепот выводили Алекса из себя. От толпы отделились двое и с ухмылкой подняли брошенные учебники.

– Ботан, ты потерял? А очки дома забыл? – рассмеялись парни, а глупую шутку подхватили окружающие.

Алекс рванулся к обидчикам, но почувствовал на плече руку. Стремительно развернулся к незваному участнику и встретился с проницательным и ободряющим взглядом. Приветливая улыбка скользнула по лицу невысокого паренька с непослушным курчавым светлым волосом. Алекс ощутил волну тепла и спокойствия, кулаки разжались. Он шумно выдохнул и затих.

Незнакомый парнишка лет десяти молча подошел к зачинщикам и протянул руку. Те, без слов, передали учебники, отсалютовали и ретировались, увлекая за собой остановившийся поток учеников. В школьном коридоре остались только два парня и девчонка – новые настоящие друзья.

– Мартин, серьезно, что происходит? Ты переменился с тех пор, как мы выиграли билеты для квеста, – Алекс попытал удачу выведать причину, по которой друг наотрез не желал идти на нашумевший в городе квест. – Ты читал отзывы. Люди в восторге! Билеты не купить. А выиграть их в лотерею – сверх мечтаний! Нам повезло, Мартин! Почему ты против?

Мартин сидел на бордюре, обхватив руками ноги, и упрямо стучал подбородком по выпирающим коленям. На последнем вопросе вскинул голову, прищурился от яркого солнца и посмотрел на друга:

– Предчувствие плохое.

Ребята вздохнули. Дженни вновь всплеснула руками и отошла в сторону, а Томас присел на корточки перед Мартином и заглянул в глаза.

– Мы дружим с тобой без малого три года. Но я ни разу не видел тебя таким потерянным. Ты мне сейчас напомнил Алекса в его первый учебный день в школе. Пожалуйста, объясни толком, что тебя гложет?

Мартин без тени улыбки посмотрел в серьезные голубые глаза, на нос, усыпанный веснушками, перевел взор на веселый рыжий чубчик на голове. Зажмурился и покачал головой:

– Не знаю, как объяснить, что я чувствую. Это опасно!

– Дом ужасов – это квест, Мартин! Он возрастной, – Дженни подлетела к мальчишкам и присела на бордюр возле парня. – Мы – дети, и для нас поставят соответствующую программу. Да, испугаемся, но там актеры! Живые люди! А основная задача – разгадывать головоломки и искать выход из особняка. Что там опасного?

– Да, дом Дженни куда страшнее, чем квест, – усмехнулся Томас и с сочувствием посмотрел на девчонку.

– Не напоминай, – отмахнулась Дженни Грэм. – Я готова укрыться на день в доме ужасов, чтобы не видеть отчима. Только благодаря вам, ребята, я чувствую себя живой.

– А дома что скажешь? Для Энтони каждая минута для тебя расписана, – подал голос Алекс.

Дженни с надеждой посмотрела на Мартина и сложила ладони в молитвенном жесте:

– Пожалуйста, приди к нам и скажи, что выходные я проведу у вас! Ты нравишься Энтони, а от твоей сестры Нэнси он в полном восторге!

– Нет необходимости идти на квест, – возразил Мартин, – двери для тебя всегда открыты, как и для Тома и Алекса.

– Но квест, Мартин! Так интересно и заманчиво! На сайте я смотрела фото, никто из игроков не выглядел обеспокоенным.

Мартин вздохнул, поднялся с бордюра, отряхнул штаны и обвел глазами притихших ребят. Три друга смотрели на парня и с замиранием сердца ждали решения. Мартин Фостер – самый младший из ребят – слыл лидером в дружной компании. Двенадцатилетний паренек выглядел старше своих лет. За последние два года Мартин вытянулся, набрал массу и накачал мышцы. Его частенько видели на спортивной площадке или бегающим по дорожкам парка. В учебе Мартин превосходил одноклассников, но на вопрос, что он делает в обычной школе, а не переведется в более престижную, парень неизменно отвечал: "Так решил отец". Однако никто не видел отца Мартина, парень жил со старшей сестрой Нэнси.

Томас, Алекс и Дженни не раз задавались вопросом о тайнах Мартина. Парень многое не договаривал, но ребята не настаивали. Он ворвался в жизнь каждого и изменил ее. Алекс перестал чувствовать себя чужим, стал уверенным и целеустремленным. Дженни освободилась от излишней опеки отчима, который считал себя обязанным заботиться о девочке после скоропостижной смерти ее матери. Томаса окружающие в школе оставили в покое за рыжий цвет волос и яркие веснушки. До появления Мартина, парня унижали и насмехались, обзывая каждый раз, как Томас появлялся в школьном коридоре.

Мартин Фостер появился в школе, когда ему исполнилось девять лет. Никто не знал, откуда он прибыл, где учился ранее, кто родители мальчика. На вопросы Мартин отвечал уклончиво и старался перевести тему в более удобное русло.

Тихий, спокойный и уравновешенный, Мартин привносил безмятежность окружающим. А проницательный взгляд словно читал мысли, из-за чего некоторые школьные хулиганы старательно отводили глаза при встрече. В присутствии Мартина заканчивались драки.

Его друзья – Томас, Дженни и Алекс – частенько ощущали волны тепла и успокоения, исходящие от Мартина, но объяснить явление затруднялись. Они привыкли доверять другу, слушали его советы и следовали им. Однако квест выбил почву из-под ног. Казалось бы, безобидная игра, проверенная многими очевидцами в их городе, не должна вызывать опасения. Но Мартин настойчиво просил друзей не ходить в дом ужасов, не объясняя причину.

Парень посмотрел на насупленных друзей. Он понимал, они обиделись. Недомолвки оттолкнут любого, каким бы хорошим ты ни был. Мартин скрывал истинную сущность, боялся отпугнуть друзей правдой. Он переживал, что признание повлечет за собой проявление изнанки мира, и парень притянет негатив. Мартин настолько привык жить среди людей, что забыл, каково это быть демоном. Одна лишь сестра периодически напоминала о далеком детстве, когда его окружали монстры, ведьмы и демоны.