Мартин смотрел на друзей и не понимал, как объяснить им, не открывая собственной сути, способность чувствовать опасность.

– Вы пойдете на квест, даже в случае моего отказа? – спросил Мартин.

– Участие от двух человек, – ответила Дженни, – да, мы пойдем без тебя.

– Упрямая?

– Настойчивая, – девочка вскинула голову и посмотрела на парня сверху вниз.

Мартин перевел вопросительный взгляд на Томаса и Алекса. Те молча кивнули в знак солидарности с подругой. Мартин сцепил пальцы и вывернул руки, хрустнув суставами, словно готовился к бою:

– Что же, вы так решили! Потом не говорите, что я вас не предупреждал.

– Так, ты с нами? – с надеждой в голосе спросил Томас.

– Конечно! Без меня вы не найдете выход.

– Здорово! Повеселимся! – воскликнули Алекс и Дженни, а Мартин лишь покачал головой, скрывая потухший взгляд…

Глава 3

Серым и мрачным монолитом особняк величественно возвышался над подростками, неприветливо поглядывая темными окнами. Погода в солидарность с мыслями Мартина сгустила тучи на небосводе и грозилась обрушить на ребят холодные струи дождя. Дженни зябко повела плечами, кинула быстрый взгляд на друзей и протянула руку к потертой от времени дверной ручке на массивных дверях особняка.

– Подожди! – Мартин перехватил руку подруги и отвел в сторону. – Послушайте, стоит нам перешагнуть порог, обратно не вернуться.

– Не думал, что ты умеешь бояться, – подал голос Томас. – Где нас не носило, куда только мы не залазили, ты никогда не трусил.

– Я не за себя беспокоюсь, – процедил Мартин.

– Почему просто не сказать? – воскликнула Дженни, поправила лямки рюкзака, куда предусмотрительно положила фонарик и бутылку с питьевой водой, и хмуро посмотрела на парня. – Сплошные тайны!

Мартин сдвинул брови и шумно втянул носом воздух. Он старательно оберегал друзей от правды, позволял наслаждаться жизнью, детством и вместе с ними лелеял каждую минуту, проведенную среди людей. Редкие посещения отца служили напоминанием о другом мире, где царил раздор, хаос и порой насильственная смерть, где поклонялись лжи и боготворили тщеславие.

Асмодей поместил сына среди обычных людей с их многочисленными пороками и говорил при встрече:

– Смотри, Мартин, они недалеко отошли от демонов и прочей нечистой силы в своих амбициях. В людях не меньше зла и коварства.

– Но не демоны ли их подталкивают на плохие поступки? – спрашивал парень.

– Отнюдь! Злой умысел сидит в людях изначально и только от них зависит, что перевесит чашу весов.

Мартин окинул внимательным взглядом друзей, прикусил губу и подумал, что, возможно, отец прав, и это испытание не только для него, но и для Томаса, Алекса и Дженни. В последнюю их встречу Асмодей намекнул на скорый экзамен, который уготовил для сына, а удачный исход лотереи не иначе, как пригласительный билет. Остается вопрос: двери с какой табличкой они выберут на выходе? Что победит: добро или зло?

– Так и будем топтаться на месте? – шмыгнул носом Алекс и посмотрел на небо. – Там хоть тепло и ветра нет. Идем или нет?

Мартин в последний раз взвесил доводы и потянул дверь на себя. Асмодей не оставит в покое ни его, ни друзей. Парень понял, что не сможет без конца убегать и прятать тех, кто ему дорог, либо полагаться на чью-то помощь. Когда-то придется принимать меры самостоятельно. Отец решил, что время настало.

– Так тому и быть, – прошептал Мартин и перешагнул порог.

– Отличный пример, дружище! – Алекс хлопнул парня по плечу, проходя следом.

Томас пропустил вперед Дженни и вошел последним. Дверь за ним плавно закрылась и послышался характерный щелчок.

– Ох, нас заперли! – Томас толкнул дверь.

– А я о чем говорил! – бросил Мартин и осмотрелся.

Ребята стояли в просторном холле, убранство которого говорило в пользу хозяев особняка. Величие и роскошь викторианской эпохи затмевали зрение. Друзья изумленно восторгались, кружась на месте и оглядываясь.

– Рад приветствовать вас в доме ужасов! – раздался сверху зычный голос, и ребята одновременно подняли головы.

На верхней ступени лестницы, которая, изгибаясь, вела на второй этаж, стоял импозантный мужчина и приветливо улыбался им.

– Ребята, какой он классный! – прошептала Дженни, а Алекс фыркнул:

– Всего-то актер!

– Много ты понимаешь, – отмахнулась та, вбирая глазами стать и харизматичность спускающегося представителя квеста.

Его движения сопровождала возвышенная органная музыка, заполнявшая пространство роскошного холла. Поравнявшись с ребятами, незнакомец галантно поклонился и представился:

– Демон Нибрас – организатор квеста и ваш покорный слуга на время его прохождения. На примере первого задания я объясню смысл игры, а после удалюсь и позволю вам действовать самостоятельно. Вы готовы?

– Да! – воодушевленно выдохнули все, кроме Мартина.

Звуки органа затихли, и по особняку прокатился гулкий и неожиданный бой часов. Друзья вздрогнули, чем вызвали улыбку на губах Нибраса.

– Вам доведется не раз услышать этот звук, но об этом чуть позднее. Следуйте за мной.

Демон свернул налево, пересек холл и отворил высокие двустворчатые двери, пропуская друзей вперед. Накрытый к обеду длинный массивный стол указал на принадлежность комнаты. Столовая ярко освещалась люстрой с многочисленными свечками, а в воздухе витал чарующий аромат еды.

– Время обеда, дорогие гости! Располагайтесь за столом, а я введу вас в курс дела, – предложил гостеприимный хозяин, подождал, пока ребята расселись по местам, и продолжил. – Квест начинается! Не уверен, что вы останетесь в восторге от угощения, но не стоит забывать, что вы находитесь в доме ужасов. На столе перед вами спрятана подсказка, где в столовой расположен тайник с ключом от следующей комнаты и новое задание. Я предоставлю вам схему особняка, чтобы вы не заблудились в многочисленных коридорах, комнатах и лестницах. Итог всех заданий – найти ключ от выхода из особняка.

Нибрас положил на край стола карту, многозначительно посмотрел на ребят, чуть задержавшись на Мартине, и сказал в заключении:

– Каждые полчаса вы услышите бой часов. Каждые тридцать минут будет проворачиваться ключ в замке от клеток в подвале. Ключ делает два оборота.

– Что это значит? – пролепетала Дженни.

– То, что вам следует поторопиться, – ироничным тоном заметил Нибрас и поднял палец кверху, призывая прислушаться.

Громкий и раскатистый бой часов вновь прокатился по особняку, а ребята вопросительно посмотрели друг на друга. Нибрас перехватил их взгляды и удовлетворенно хмыкнул:

– Вы правильно поняли: первая клетка открыта! Удачи!

Организатор квеста щелкнул пальцами и исчез, испарился на глазах ребят. Дженни охнула, подскочила, обогнула стол и осмотрела место, где секунду назад стоял Нибрас.

– Куда он подевался? Как он это провернул? Здесь нет люка! Где он? Кто он?

– Демон, – едва слышно прошептал Мартин. – Добро пожаловать в мой мир!

– Ничего себе, фокус! Здорово они придумали, – воскликнул Алекс. – Ну, приступим. Посмотрим, чем кормят гостеприимные хозяева. Пахнет вкусно!

Парень потер руки и приоткрыл крышку супницы, но тут же выпустил ее из рук и с воплем отскочил от стола. Из эмалированной посуды в разные стороны посыпались черные большие тараканы.

– Фу, гадость! – закричали ребята и вскочили с мест.

Томас и Алекс давили ногами проворных насекомых, черными точками усеявших пол. Дженни закрыла рот ладошками, брезгливо поводя глазами вокруг. Мартин передернул плечами, вернулся к столу и открыл очередное блюдо:

– Ребята, время идет! Мы не знаем, кто вышел из первой клетки, но скоро часы возвестят о следующем повороте ключа. Открывайте крышки и ищем подсказку.

Парни посмотрели на Мартина, пару раз прихлопнули ногой бегущих тараканов и подошли к столу.

– Дженни! Квест проходят все, – окликнул Томас подругу. – Присоединяйся! Согласись, дом ужасов уже соответствует названию. Ты же хотела повеселиться?