Александра, не желавшая начинать знакомство с местными подобным образом, не ответила, однако вскинулась и внимательно присмотрелась к этому деревенскому жителю: трудно было понять, сколько ему лет. Вообще, он вызывал странную неприязнь, и девушка, решив пока не разжигать конфликт, не без труда промолчала и скрылась из виду, вернувшись к колодцу и на этот раз дойдя до дома доктора без приключений.

Однако мысли о незнакомце не оставляли ее, и когда вернулся доктор, Александра завела осторожный разговор, и из коротких ответов Артура Робертовича девушка заключила, что этот человек выглядел значительно старше своих лет из-за проблем с алкоголем, а возможно, и из-за чего и другого, более растительного происхождения…

– После исчезновения Маргариты он совсем дурной стал, – сокрушенно вздохнул доктор, устало сняв очки и потерев переносицу: – Да и не только он. Матери девушек теперь лишний раз стараются из дому не выпускать, мало ли что.

Александра кивнула, и в глазах ее промелькнула задумчивость. Очень странная деревня, и этот слишком пристальный взгляд местного сумасшедшего…

– Маргарита пропала лет пять назад, вместе со своей подругой, – доктор опустил глаза в чашку, взял конфету, развернул фантик, подумал и отложил. – Ходили слухи, что девушки подались в город искать счастья, и их увезли какие-то ребята на дорогой машине… А Сергей этот с ума сошел. Поначалу что-то бормотал невразумительное, звал Маргариту, у всех спрашивал, не видел ли кто ее… В общем, психическое расстройство в тяжелой степени. Но так он безобидный, ходит по деревне, бормочет себе что-то, к сожалению, помочь ему никак нельзя.

Повисшая пауза отразила тишиной возникшую задумчивость, нарушаемую только тиканьем часов да шорохом листьев яблони под окном. Алекс немного размешала в чашке сахар и спросила:

– И часто здесь люди пропадают?

– Это было только один раз, – ответил Артур Робертович, намереваясь что-то продолжить, но тут скрипнула входная тяжелая дверь, и в комнату вошла Варя с большим бидоном парного молока.

– Спасибо, дочка, – сказал доктор Миллер, с улыбкой взяв из рук девочки молоко, и разговор перешел на обсуждение деревенских новостей и планов на будущую поездку в город. Эту идею предложила сама Александра, задумав красивым подарком порадовать девочку, хотя теперь мысли о странностях в Михайловке не оставляли ее.

Наконец, девушка пожелала доктору и Варе доброй ночи, и Артур Робертович, прихватив новую книжку со сказками, отправился с дочкой, бросив на Александру немного смущенный взгляд. Вскоре из комнатки Вари послышался ее милый голосок и смех, и Алекс в душе порадовалась за девочку, у которой были такие прекрасные отношения с отцом.

Она еще немного посидела на крыльце, наслаждаясь ночной прохладой, и вскоре легла, когда в доме уснули все. А утром Алекс впервые за эти дни в Михайловке разбудил горластый петух, подняв на приветствие солнца всю свою братию. Кричал он долго и нагло, перекликаясь с другими петухами, так что заснуть больше не было никакой возможности.

Александра нехотя встала, решив приготовить завтрак и заварить чай с мятой и мелиссой, которые видела на околице. На улице была приятная прохлада, свежий ветер доносил аромат полевых цветов, и настроение девушки немного улучшилось. Вдоль по улице смешно потянулись коровы, подгоняемые своими хозяевами, где-то лаяли собаки, желая помочь людям в этом непростом деле, а новый дом, уже почти полностью отделанный, радовал глаз. Алекс даже подумала, что задумка хоть и была слишком смелой, но неплохо получилась, и, собирая душистый шалфей, девушка уже представляла, как именно она обставит все комнаты.

– Маргарита! – услышала она позади себя голос и резко обернулась, едва не выронив собранные травы. – Это ты? Ты пришла за мной?..

– Что вам нужно? – Алекс отступила назад, но вчерашний сумасшедший не двигался с места, лишь стоял и смотрел на нее удивленным и слишком пристальным взглядом. Она уже обдумывала возможные варианты бегства, когда появившийся всадник отвлек внимание их обоих.

– Вот вы где, любезный, – немного ленивым тоном замученной русской полиции сказал Александр Константинович, ибо кто, кроме него, мог в такую рань еще болтаться по деревне. – Идите-ка вы домой, Сергей Дмитриевич, отдохните еще, день будет трудный…

– Она вернулась, – проговорил мужчина, переведя взгляд с Алекс на Александра, но тот кивнул бывшему с ним Степану, и тот за ненавязчивым разговором постепенно оттеснил Сергея к дороге, а после и вовсе взял под руку, увлекая куда-то в сторону.

– Доброе утро, – голос Александра потеплел, когда он обратился к Алекс и быстро поднял упавшие растения, протянув их девушке. – Мы почти закончили с отделкой, осталось работы на полдня, и уже сегодня у вас будет свой дом, пригодный для жизни.

– Весьма отрадно это слышать, – в противоположность Францу, голос Алекс звучал еще холодно. – А машины, пригодной для езды, у меня случайно не будет? Возможно, вы ее прячете за спиной?

Александр чуть усмехнулся, и в этом жесте было восхищение остроумием Алекс, живостью ее ума и строгостью. В этой деревне, где удел всех только опускаться все ниже на дно, она казалась самой настоящей, чуть ли не единственным человеком, с которым он мог бы тепло поговорить – Франц не знал, откуда у него взялась эта уверенность, но с каждой встречей она крепла все больше.

– Ваш злоумышленник нашелся, – сказал Александр в ответ на вопросительный взгляд Алекс. – Мы обыскали его владения и в них и нашли ваше имущество. Это как раз Сергей Дмитриевич Быков, он часто странно себя ведет.

– Его странности не дают повода красть чужое, – возмущенно вспыхнула Алекс, но внезапно замолчала. В ее голове зрел план, как попытаться узнать больше о пропавших пять лет назад девушках, о которых пока не пожелал говорить доктор.

– А хотя знаете, я передумала, – задумчиво произнесла Александра, еще обдумывая все детали своей мысли: – Раз он не в себе, результата все равно не будет. Пусть вернет колеса, и я не стану подавать заявление.

Франц нахмурился, но спорить не мог – девушка была во многом права, и все же от ее стремительного решения появилось нехорошее предчувствие.

Александра же посчитала разговор исчерпанным и направилась в ту сторону, куда несколько минут назад Степан увел незадачливого вора, и от этого подозрения Франца только усилились. Но следить за девушкой он не мог, а потому пошел на компромисс со своей совестью и после недолгого ожидания все же направился к дому Быкова, почему-то уверенный, что впереди его ожидает день, столь же непростой, как и утро.

Забор давно покосился, да и калитка плохо закрывалась, но Сергея Быкова это не беспокоило. Вся деревня говорила, что у него золотые руки, когда не пьет. Дураки. Он свободный человек, сам работает, зарабатывает, имеет право выпить и расслабиться. Вот только Маргарита бы не приходила… не надо ей приходить, не надо…

Быков придавил калитку тяжелым бревном и осмотрелся. Заброшенный двор с ветхим покосившимся сараем зарастал американкой, лопухом, чертополохом… На тропинку упорно вылезала крапива, и Сергей поморщился, когда она полоснула его своими листьями. Мужчина направлялся к другому концу забора, где посреди лебеды высилась конопля. Он усмехнулся, собрал несколько веточек и направился к дому со старым крыльцом с прогнившей ступенькой и большими резными окнами, закрытыми ставнями. Сергей растер листья конопли в пластмассовой чашке, лежавшей у ржавой бочки с водой и вдруг замер, а потом медленно обернулся.

– Маргарита… – тихо сказал он. – Зачем ты ходишь за мной?

Алекс едва заметно вздрогнула, но не подала виду, аккуратно открыв калитку и медленно войдя во двор по тропинке. Сергей казался странным, но в его состоянии не было ничего удивительного. Запущенный двор, старый дом, этот опустившийся от горя человек вызывал смутное сочувствие у девушки, и она посмотрела на него:

– Я пришла просто по-соседски, поговорить, – осторожно сказала Александра, следя за мужчиной. Быков медленно отложил чашку и вдруг улыбнулся такой же непонятной улыбкой, как и его взгляд.