Давным-давно на одном из секретных совещаний был принят план действий регламентирующий порядок действий при возникновении ситуации, когда над Исхином нависнет угроза захвата. Сразу будет немедленно введён режим чрезвычайного положения. Конечно, он предусматривал много пунктов, но один из них, самый секретный из всех, касался королевской семьи вплоть до пятого колена, ведь семья – самое дорогое, что только может быть. При открытой угрозе женщин и детей скрыли бы под вымышленными именами в разных городах страны. О том, кого и где спрячут, должны были знать единицы, и всё это держалось бы в строжайшей тайне. Огласке предали бы лишь то, что семьи удалились в свои замки и поместья, доступ в которые отныне закрыт для посторонних. Раньше такого никогда не было, но после поимки и допроса вражеских лазутчиков всё изменилось. Оказалось, в большинстве случаев правящую верхушку, включая даже женщин и детей, уничтожают или ссылают, предварительно лишив силы, а вместо них назначают наместников.

Значит, этот момент настал. Неудивительно, ведь совсем недавно был захвачен Лойс, их непосредственный сосед, и начали поступать донесения о концентрации войск противника у границ. Стало понятно, что Империя подготовлена и может захватить их в любой день. Мир сразу неприятно померк от этих мыслей, его краски потускнели. Изабелла зажмурилась, по спине пробежал холодок неприятного предчувствия.

– Прошу, не надо, – прошептала она и попыталась спрятаться в его объятьях, – ты же говорил, вы что-то придумали…

– Прости меня, Бел, прости, – протянул муж, зарываясь в её волосы.

Изабеллу преследовало ощущение неправильности происходящего; раздражающего диссонанса. Пусть это и неприятный момент, но он уже был неоднократно пережит во снах. Однако сейчас что-то было не так. И эти слова…

– Я не должен был вас отпускать. Вы там совсем одни, я даже не знаю, что с вами… – почти шёпотом произнёс он, крепче прижимая её к себе. – День ото дня перечитываю все твои письма, пишу сам, жду ответа. Снова и снова. Они говорят, что нужно жить дальше, что вас уже не вернуть, надо думать о долге и стране. А я всё пытаюсь пробить этот демонов барьер! И пишу вновь… ты получаешь мои письма? Пишешь мне письма?

Сколько боли и отчаяния было в его словах. Изабелла резко вскинула голову и встретилась взглядом с супругом. Лицо его было таким знакомым, родным, но в то же время совсем другим, осунувшимся и постаревшим. В глазах застыло глубокое отчаяние, под ними появились тёмные круги, на висках пробивалась седина. Он так сильно изменился – Изабелла помнила его вовсе не таким. В её мыслях Эдвард по-прежнему был решителен и невозмутим.

– Знаешь, за это время мы научились сдерживать имперцев. Но какой смысл во всём этом, если вы всё равно в логове врага, а мы до сих пор не можем пробиться за этот демонов барьер!

– Эд, с нами всё хорошо. Мы живы, – прошептала она. Сказав часть правды, Изабелла хотела утешить мужа, пусть даже и во сне. Живы, да… она грустно улыбнулась своим мыслям. Сон был невероятно странным.

Мужчина неожиданно встрепенулся, в глазах его зажглась надежда. Да и всё лицо неуловимо оживилось, несмотря на постаревший, изрядно усталый вид.

– Изабелла, – прошептал он и начал лихорадочно всматриваться в её лицо, как будто до этого момента просто не замечал. – Бел, любимая…

– Эдвард, – отозвалась она, сдерживая слёзы. Его рука потянулась к лицу жены, но в тот же момент сновидение закончилось.

Ощущение неправильности происходящего не исчезло и после пробуждения. Анна резко открыла глаза, сердце бешено колотилось, кровь стучала в висках. Хотелось кричать, но не хватало воздуха.

Вынырнув из сна, она сразу встретилась взглядом с неизвестным мужчиной. Её мгновенно охватил панический ужас: одна в комнате с посторонним! И чем дольше Анна смотрела в его чёрные глаза, тем больше погружалась в ужас, попросту увязая в нём. В голове мимолётно мелькнуло осознание, что перед ней хищник – матёрый, беспощадный и бездушный. Так же внимательно, как сама Анна глядела на него, он рассматривал её, изучая любопытным взглядом, от которого она и проснулась.

– Наверное, я должен сказать вам спасибо, – усмехнулся мужчина.

До Анны далеко не сразу дошёл смысл произнесённых слов. Она вопросительно повторила:

– Спасибо?

– Ну как же, – пробормотал тот серьёзно, а затем добавил с издёвкой, – вы спасли мне жизнь.

И Анна наконец начала понимать, что это тот самый неожиданный пациент. Ужас начал постепенно отступать, но чувство опасности осталось. «Кого же ты привёл ко мне в дом, Витан?» – пронеслось в голове.

Нужно брать себя в руки. В конце концов, это её дом, где хозяйка – только она. К тому же Анна надеялась, что мужчина не причинит вред человеку, который как минимум оказал ему помощь.

– Мне нужно осмотреть вашу рану, – голос её дрогнул, поэтому получилось неубедительно.

– Конечно-конечно, – произнес он с оттенком добродушия и даже веселья.

Анна подошла, стараясь вернуть себе привычное равнодушие, но получалось почему-то очень плохо. Трудно сделать это, особенно если кто-то уже засёк в тебе страх. Хищники могут чувствовать его на уровне инстинктов. Все чувства Анны кричали об опасности, однако она постаралась как можно быстрее прийти в себя. Она осмотрела рану, заметив, что та уже начала затягиваться. Сперва Анна даже не поверила в увиденное, захотелось списать всё на переутомление, но от реальности было не убежать.

Незнакомец неотрывно наблюдал за ней всё это время, но вряд ли ожидал обмана или нападения. Мельком Анна обратила внимание на правильные, аристократичные черты лица. Глаза, которые в полумраке комнаты изначально показались чёрными, на самом деле оказались тёмно-карими.

«Интересно, кто-то из наших? Или из Лойса? Сплошные вопросы!»

– Что же вы всё-таки не выставили нас ночью?

– Не хотелось возиться с трупом, – бросила она первое что пришло в голову, отходя от него в сторону.

– С трупом?

– Ну, вы могли отправиться к создателям прямо на моём крыльце. И что мне тогда пришлось бы делать?

– Что? – то ли вопросительно, то ли возмущённо произнёс он.

– Избавляться от трупа! И не факт, что Витан мне помог бы!

Больному явно не понравились её слова. Анна упрекнула себя за то, что произнесла их. Как видно, расстроенные нервы дали о себе знать. К её счастью, в этот момент приоткрылась дверь, и в комнату заглянул Витан. Из глубины дома донеслись голоса детей.

– О, я вижу, всё не так плохо! – бодро сказал он вместо приветствия. – Всё хорошо?

– Да, – практически хором ответили они: Анна – нервно, а больной – взбешённо. Но она продолжила:

– Ваш друг уже проснулся, хотя ему стоило бы ещё отдохнуть.

Витан заметно обрадовался.

– А я там обед приготовил, – гордо заявил он. – Ещё детей покормил и присмотрел за ними.

Анна презрительно хмыкнула. Хозяйничал он на её кухне! И вообще в доме! За детьми присмотрел – надо же! Да они сами за кем хочешь присмотрят! Иной раз, когда приходилось брать их с собой, даже принимать роды помогали. Конечно, до определённого момента. Но что делать, жизнь штука такая…

Глава 3

– Дети? – больной удивлённо вскинул бровь.

«Какие-то у него односложные вопросы. Может, мозг пострадал или не отошёл ещё? Да вроде бы с головой всё в порядке», – Анна быстро осмотрела раненого.

– Да, мои дети. Знаете, такие маленькие человечки! – съязвила она и с сарказмом поинтересовалась у Витана, сложив руки на груди: – И как же вы за ними присматривали?

– Анна, понимаете, я проснулся и решил проверить обстановку: вдруг нас преследуют и ищут. Мало ли, какие следы остались у дома…

– Так… – угрожающе протянула она, требуя продолжения. Мужчина осёкся, но быстро опомнился и продолжил:

– Я осмотрелся: всё чисто. Потом вернулся, а они как раз проснулись.

Значит, дети проснулись и спустились вниз, чтобы найти её, а попался им Витан. Его они уже знали, поэтому не стали принимать мер для устранения потенциальной угрозы. Даже сама Анна точно не могла сказать, что именно они могли бы сделать, ведь дети у неё боевые, к тому же с чересчур богатой фантазией. И ничего, что им всего восемь и десять лет соответственно, а маленькой Катрин всего четыре, – надо просто заранее проработать возможные ситуации, просчитать возможные варианты и последствия. Старшие уже могут это.