========== Часть 1 ==========
Беннет имел привычку делить дни на «плохой», «могло быть и хуже» и «я остался жив». И вот сегодня у него появилась новый пункт «в целом неплохо». Да, он получил несколько синяков и ушибов, но зато не переломы и ожоги. Да, его исцарапала кошка, которую он искал по заданию гильдии, но он смог доставить пушистого воителя к переживающей бабулечке. Да, он успел в «Хороший Охотник» перед самым закрытием на обед, и смог купить только рыбацкий бутерброд, но ведь успел! И пускай он был холодный, а лук в нём отдавал кислинкой, зато живот полон, и солнце ласково греет спину уставшему искателю приключений. Откусив от ломтя хлеба хороший кусок, мальчик зажмурил глаза от удовольствия, став похожим на бродячего тощего кота, что погладил мимо проходящий человек. День был в самом разгаре, на рынке Мондштадта стоял привычный людской гул. Бланш зазывала к себе покупателей, Сара, вновь открыв кафе, что-то рассказывала туристу из Сумеру, а из алхимической лаборатории периодически были слышны подозрительные хлопки – похоже, у Альбедо сегодня что-то не заладилось в экспериментах. Беннет закинул в рот остатки хлеба с чуть жёсткой корочкой, и стряхнул руки от крошек. Сидя за одним из столиков ресторана, он с усталой и довольной улыбкой осматривал окружение. Все знакомые лица мелькали по площади: кто-то торопилась по своим делам, кто-то весело болтал со своими знакомыми. Типичный теплый летний день в Мондштате.
И, как обычно, Беннет в такой день был один. Все знакомые улыбались ему, махали руками в приветствии, желали доброго дня – но избегали, сторонились, обходили десятой дорогой. Но Беннет не унывал, зная причину. Его не избегал только Итэр да Рейзор, иногда Фишль подкидывала ориентиры нового неизведанного подземелья, которые находила архонт-знает-каким чутьём. Но сейчас их не было рядом. Улыбка медленно сползла с лица мальчика, и он с тоской смотрел на ворчащего над алхимической стойкой Тимея, на болтающего Альберта и его «клуба любителей Барбары-самы», и на всех этих людей, что потоком шли мимо него.
Его слава «притягивателя неудач» обгоняла его самого, и все люди в Мондштате знали «приносителя бед» в лицо. Беннет не унывал, но иногда тоска скреблась в душе, и становилось тошно от одиночества. Тихо вздохнув, он обвел в последний раз площадь глазами, и встал, намериваясь ещё разок подойти к Катерине – может, кто-то успел подкинуть небольшое поручение в гильдию, пока он обедал? Но у пункта он увидел то, что подняло его настроение до небес, и это было отнюдь не стопка новых заданий Гильдии.
Облокотившись на стойку, стояла знакомая ему искательница, которая весело щебетала с Катериной, обсуждая последние новости города. Её звали Одетт Геленген, юная амбициозная искательница приключений, что надолго покинула Мондштат, чтобы пожить у родственников в Ли Юэ. Беннет знал от Катерины, что и там она не забросила работу в гильдии, помогая людям чужой страны, продолжая улыбаться всем и каждому, как делала это и здесь. Её возвращения в Мондштат ждали многие, но не сколько из-за того, что она добрый человек и приятный собеседник, сколько из-за её небывалой удачи.
Если у Беннета была слава «Приноситель Неудач», то Одетт считалась «Любимицей Фортуны». Любой поход с ней, будь то подземелье, истребление лагеря хиличурлов или доставание с крыши очередного кота из таверны «Кошкин Хвост» - всё проходило быстро и легко, а в конце постоянно находились сокровища или дополнительные чаевые. Девушка была нарасхват среди членов Гильдии, и даже сам Сайрус упоминал её небывалую удачу. Хотя как воин она была никудышна: у Одетт не было Глаза Бога, как бы она его сильно не желала, и с оружием обращаться она практически не умела. Единственное, что её давалось – это лёгкий арбалет, который она целым и невредимым забрала в одном из лагерей Похитителей Сокровищ. И верная «Бон-Бон» всегда неизменно висела в специальной кобуре на массивном ремне на талии девушки, готовая в любой момент выстрелить. Но обычно это и не требовалось – враги были либо слабы, и другие члены отряда справлялись без её помощи, либо их не было совсем.
Беннет широко улыбнулся, когда Одетт заметила его и приветственно махнула рукой, и рванул к ней, стремясь подойти раньше остальных, чтобы поболтать о её приключениях. Но Беннет не был бы Беннетом, если бы не споткнулся об кошку, что так вовремя решила перебежать дорогу. Секунда – и вот он уже балансирует на краю ступеньки, пытаясь удержаться, пока пушистый с недовольным мяканием убегал в сторону крыльца таверны. Марджори с восклицанием дернулась в сторону мальчика, стремясь помочь, но не успела: тот завалился на спину и кубарем скатился вниз, чувствуя каждую ступенечку и камушек. Неприятный спуск закончился прямо у ног шокированной Одетт, которая, не долго думая, сразу опустилась перед оглушенным пареньком на колени.
- О, Барбатос, Беннет, как ты?! – Воскликнула девушка, взглядом серо-голубых глаз осматривая его на наличие явных травм. – Эй, ты жив вообще?
- Да всё путём! – Бодренько ответил Бен, улыбнувшись и подняв руку в своем фирменном жесте «пальцем вверх». – Я не первый раз так падаю. Сначала было больно, сейчас уже нормально. Зато как мышцы разминаются…
- Не хочу проверять даже, - устало выдохнула Одетт, вставая с колен и протягивая руку парню. – Вставай, мистер «Эффектно-подкатываю-к-девушкам». Причём в прямом смысле. – Беннет обхватил её запястье («почему оно такое тонкое и горячее, о, Архонты!») и встал, неуверенно пошатываясь. – Может, всё-таки к Барбаре пойдешь? Как-то ты неважно выглядишь… - Теплая рука ласково провела по его плечу, огладив крестообразный шрам, и мальчику показалось, что его ударила молния.
- Да нет, правда, всё хорошо! С меня мелкие ушибы и сотрясения сходят, как с собаки! – Беннет бодро тараторил, отскакивая в сторону от её рук. Стряхивая с одежды осевшую пыль, он старался спрятать за короткими волосами пылающие самыми яркими помидорами щёки.
«Грохнуться прямо перед ней, ещё и на глазах всего города! Да за что мне это всё?!»
- Ну, если ты в этом уверен, - Одетт неловко улыбнулась, и отступила в сторону, открывая обзор на стойку Гильдии. – Ты же сюда спешил? Как раз подоспели вечерние поручения. Удачного выбора… - но не успела она закончить, как Беннет, ещё больше покраснев, перебил её резким восклицанием:
-Нет! – Голос предательски дал петуха, но Беннет, прокашлявшись, решился продолжить: - Я шёл к тебе!
-Ко мне?
-Да! Ты ведь только что вернулась! Я хотел тебя поспрашивать о твоих приключениях в Ли Юэ! – Глаза Беннета горели зелёным огнём азарта, он чувствовал небывалое воодушевление, как от своего взрыва стихий.
Ведь он впервые смог заговорить с ней!
Про Одетт он слышал давно, от старших в гильдии и от отцов, но мельком, просто зная, что среди искателей появилась его полная противоположность. Слушая рассказы коллег о том, как они в очередной раз в компании с девушкой наткнулись в данже на роскошный сундук, охраняемый лишь одним неопытным хиличурлом, он всё сильнее и сильнее хотел познакомиться с ней. А когда впервые столкнулся с Одетт у здания Гильдии и поймал на себе заинтересованный взгляд серых с голубым отливом глаз, понял, что влюбился, впервые и бесповоротно.
Мальчик, желая пообщаться с ней поближе, раз за разом пытался найти контакт. Но, как и обычно, удача отворачивалась от него. И если в начале, он думал, что это было связано только с ним и его проклятием, как однажды подслушал разговор в библиотеке, что его специально отводят подальше от Одетт. Два молодых рекрута, не стесняясь, шушукались над учебниками о том, как тщательно опытные искатели планируют приход и уход Беннета и Одетт, чтобы они не пересекались друг с другом, боясь, что неудачи мальчика перекинутся и на девушку.
Лиза тогда тоже всё услышала и с грустью погладила по голове замершего Беннета, молчаливо поддерживая, но могло ли это прикосновение унять обиду, что горела жарким пламенем в сердце. Он тогда демонстративно прошёл мимо двух новичков, заставляя их пристыжено замолкнуть, но больше не хотел натягивать улыбку на лицо. Никто не знал, заразно его «проклятие» или нет, но вот так ограничивать общение было подло, и даже Беннет не хотел прощать такое Гильдии. Он упрямо вновь и вновь тайком спрашивал у Катерины о заданиях девушки, о её планах и распорядке дня, и секретарь всегда старалась ему помочь. Но, похоже, неудачи всё равно влияли на все попытки, и Беннет раз за разом оказывался у разбитого корыта.
