И вот сегодня это, наконец-то, случилось.

Одетт неловко хихикнула, скромно отведя взгляд в сторону, и от этого у мальчика защемило сердце. Катерина за стойкой понимающе улыбнулась взглянувшей украдкой на неё путешественнице, и тут же едва заметно кивнула в сторону лестницы, стремясь на что-то указать. Одетт непонимающе нахмурила брови, и перевела глаза туда, куда указывала секретарь, и лицо её стремительно побледнело.

- Эм, Беннет? – Мальчик закивал головой так интенсивно, что Одетт испугалась, что она сейчас оторвётся. – Ты не будешь против, если мы продолжим разговор где-нибудь вне города?..

-О, да, нет, я не против, конечно, давай так! Но почему?..- Вместо ответа Одетт тыкнула пальцем за его спину, поспешно отворачиваясь к стойке и роясь в многочисленных заявках Гильдии.

Беннет обернулся недоумённо, чтобы сразу же протянуть понятливое «а-а-а», заметив знакомые зелёные мундиры. В гильдию пришла весть, что Геленген вернулась в Мондштат, и теперь большая часть искателей стояли на вершине лестницы, ругаясь друг с другом, стараясь решить, кто первый пойдёт с девушкой в путешествие. Спор был настолько жаркий и громкий, что даже Альбедо выглянул из окна своей лаборатории, и теперь с высоты второго этажа следил за толпой с изучающе-скучающим видом. И этот галдеж продолжался бы ещё долго, пока одна из рекрутов не воскликнула, перекрикнув всех:

- Эй, там же Беннет! – Гул голосов затих моментально, и множество пар глаз впились удивлённо-испуганно в мальчика.

Беннет хихикнул неловко, нервно улыбаясь, чувствуя, как все эти взгляды пронзают насквозь. А Одетт с торжествующим восклицанием взяла из рук Катерины объявление, смотря на него, как на самое дорогое сокровище этого мира. Обхватив локоть опешившего Беннета, замершего от этого жеста испуганным хорьком-барахольщиком, она с улыбкой обвела глазами столпившихся на площади коллег.

- Привет, ребята! – Девушка оживлённо помахала рукой с листочком согильдийцам, медленно отступая спиной к выходу из города. – Вы сегодня все опоздали, Беннет нагнал меня первым, я пойду с ним!

- Но, Одетт!.. – Раздалось из толпы, но девочка, радостно щебеча неискренние извинения и помахивая листочком, уже уносилась прочь, утягивая следом за собой Беннета.

Мальчик взял себя в руки только когда бодрый топот двух пар ног пронёсся по мосту Мондштата. Одетт бежала впереди, крепко держа его за ладонь, и светлая коса извивающейся змеёй била по плечам; её бодрый хулиганистый смех отскакивал от мостовой, приводя в чувства. Беннет перхватил девичью ладонь, крепко сжав, чувствуя, как горит в огне сердце, и побежал вровень с девушкой, вспугивая голубей. Остался позади протестующий плач Тимми, мелькнули врата старого данжа, гидро слаймы глазами-пуговками отследили за промчавшейся мимо парочкой, журавли с громким клекотом взлетели ввысь, когда ребята с громким топотом пробежали мимо. Ветер бил в их спины, шумя в ушах, заглушая окружение, и казалось, будто какая-то песня барда смешивается со свистом буйного ветерка. Свобода и влюбленность захлестнули Беннета с головой, он будто нырнул в Сидровое озеро во время жары; Глаз Бога вспыхнул алой искрой, чувствуя воодушевление хозяина.

Они остановились только когда достигли огромного дуба, что возвышался в Долине Ветров. Одетт, пытаясь отдышаться, отпустила руку Беннета и спиной прислонилась к колонне Статуи Архонта, сползая вниз, на прохладную и чуть влажную земл. А юный искатель приключений, не церемонясь, просто рухнул спиной на мягкую траву, и грудь его вздымалась и опускалась в бешеном темпе.

- Прости, что так тебя резко утащила, - с придыханием проговорила Одетт, не удержав неловкого смешка. – Просто они так смотрели на тебя… Думала, прям сейчас кинутся и порвут на много-много маленьких Беннетов.

- Не, это вряд ли. От меня одного много проблем, представляешь, что будет, если меня будет много, - неровный смех разрезал тишину Долины.

Ребята смеялись от души от своей выходки, хватаясь за животы, вспоминая опешившие лица согильдийцев. Доктор Эдит, что сидела на одном из выпирающем древесном корне, отвлеклась от своих записей, чтобы хмуро посмотреть на веселящуюся молодёжь. Недовольно цокнув, она закрыла блокнот, и, подхватив скромный скарб, ушла дальше за дерево, стремясь уйти от шума. Птицы, разбуженные непривычным звуком, прыснули с ветвей дуба в разные стороны, а странный бард в зелёных одеждах, что спрятался на стволе древа, приподнял с лица свою шапочку, прищурив лазурные глаза в доброй улыбке.

Насмеявшись вдоволь, Беннет сел на траву, из него ещё вырывался неконтролируемый смех. Он поднял сощуренные в широкой, искренне счастливой улыбке изумрудные глаза на девушку. Одетт, тихо посмеиваясь, вытирала тыльной стороной ладони выступившие слёзы, и обернулась с такой же улыбкой к мальчику. Наткнувшись на его пытливый горящий взгляд, она почувствовала, как сердце сделало кульбит и к щекам прилила кровь. Девушка резко отвернулась в сторону бескрайнего луга, скрывая смущение. Бенннет, сделав вид, что ничего не заметил, прокашлялся и сипло спросил:

- Ну, а что ты там взяла из поручений?.. – Щёки его порозовели, и он надеялся, что тень дерева Ванессы скроет его неловкость и смущение.

- Ох, точно! – Одетт встрепенулась, нервно расправляя скомканную бумагу, и вчиталась в строки.

Она взяла поручение наугад, просто стараясь найти место как можно дальше от города. И, слава Архонтам, Катерина поняла её без слов, отдав задание на Утёсе Звездопадов, одно из самых дальних мест в Мондштате, которое можно представить. Одетт довольно прищурила глаза, как кошка над сметаной: Утёс был её любимым местом во всем регионе. Неугомонный ветер, простор, и лёгкий аромат сессилий, что росли только там. И очень кстати эти цветы упоминались в поручении.

- Нам задали собрать букет сессилий, - сказала Одетт, поднимая глаза на ожидающего паренька, и замолкла, наблюдая за ним.

Пока девушка читала поручение, Беннет решил заняться свежими ссадинами, что получил ещё от утренней кошки. Достав стопочку пластырей, мальчик с особой аккуратностью заклеивал свежие ранки на пальцах и ладонях, прижимая ткань крепко-крепко, и изредка шипя под нос от особенно болезненных мест. Улыбка сползла с лица девушки, она с лёгкой грустью осмотрела руки и ноги нового знакомого. Россыпь шрамов, мелких и крупных, белели на загорелой коже, крупный крестообразный рубец разрезал мускулистое тонкое плечо. Рука Одетт потянулась к напоясной сумке, где она всегда носила первую помощь, как учил её наставник из Искателей Приключений.

Беннет с довольным восклицанием заклеил последнюю царапку, и поднял голову на девушку, чтобы тут же дёрнуться назад, когда её протянутая рука оказалась прямо перед его носом. Одетт незаметно для него подкралась ближе, сев рядом на траву со скрещенными ногами на сумерский манер, и протягивала стопку ярких разноцветных пластырей. Девушка неловко мялась, старательно отводя глаза куда угодно, лишь бы не смотреть на мальчика; пальцы трепали и без того лохматый кончик косы.

- Держи, у тебя, наверное, закончились, а мне без надобности, - пробормотала девочка торопливо, искоса бросая пронзительные взгляды на такого же смущенного Беннета.

Тот же, придя в себе, согласно угукнул, аккуратно вытягивая стопочку из девичьей ладони. Пёстрые, с интересными рисунками, и всех оттенков жёлтого – Беннет догадался, что пластыри не иначе как из Ли Юэ, и восхищенно вздохнул, рассматривая каждый.

- Ого, спасибо. Ха, а знаешь, мне каждый знакомый даёт пластыри, каждый раз видя меня. Мастер Дилюк даже в первую очередь мне их пихает, ещё до начала тренировки с пиро элементом…

- Это очень мило. О тебе заботятся, - проговорила девушка, убирая невидимые волоски за ухо.

Неловкая тишина повисла между ними, парень и девушка старались не смотреть друг на друга, и, когда случайно сталкивались взглядами, стремились отвернуться, пряча пунцовые щёки. Сердце Беннета гулко билось где-то в горле, не давая вымолвить и слово, хотя он мечтал, как настанет этот день, и он будет говорить, говорить, говорить без умолка. Столько хотелось спросить, столько хотелось узнать, о стольком хотелось рассказать ей, и вот, в этот ответственный момент, он сам себе напоминал безмолвный истукана. Одетт резко вдохнула и выдохнула, привлекая внимание, и в упор посмотрела на мальчика, собираясь что-то сказать. А Беннет почувствовал, как сердце гулко ударилось и рёбра и рухнуло куда-то вниз, стоило ему только посмотреть в её серо-голубые глаза.