– Судя по тому, что ты в первый же день задержалась и сидишь рядом со мной, ты лошадка. Добро пожаловать в наше стойло. Иго-го, – засмеялась Даша и комично поскакала к кулеру с водой.

Вероника так и не поняла, что именно так веселило коллегу. Она села и глубоко задумалась. Первый рабочий день был полным разочарованием. "Лучше уборщицей в школе работать" – подумала девушка и, не доделав тестовое задание, пошла домой.

На пороге родной "двушки" ее ждала взволнованная Антонина. В доме сильнее обычного пахло валокордином.

– Я чуть с ума не сошла, почему ты так поздно, – начала отчитывать внучку старушка.

– На работе задержалась. Ты же знаешь мой номер, если волнуешься, звони.

– Пыталась. Но этот дурацкий аппарат не включается, – пожаловалась баба Тоня.

– Наверное, сел, – устало проговорила Вероника и сползла по стене спиной.

Сев на корточки, девушка потерла лицо.

– Ты расстроена? – сочувственно спросила Антонина.

Ника подняла грустные глаза на бабушку. Из комнаты вышел Анатолий и пристально посмотрел на девушку. Он все слышал и тоже беспокоился за любимую внучку.

– Да, – честно призналась девушка, – Я представляла себе все немного иначе.

– Как именно? – спросил дедушка.

– Не знаю, но не так. Там большое помещение, где куча столов и все сидят за стеклянными перегородками. Все это похоже на гигантский муравейник, где человек уже не трудовая единица, а молекула в закисшей биологической массе. Но это только первое впечатление, – сказала Ника.

– А второе? – поинтересовалась Антонина.

– Второе еще хуже. Это оказалось похоже на огромный аквариум, где есть хищные рыбки, а есть такие, как я, – призналась девушка.

– А какая ты, – непонимающе спросила баба Тоня.

– Ну не знаю, маленькая… и… и некрасивая, – чуть не плача, ответила Ника.

– Кто сказал, что ты некрасивая, – возмутилась Антонина, – Ты же вылитая Анька в молодости…

– Вероника, ты не обязана становиться частью этой системы, – не дав договорить жене, вмешался Анатолий, – Жизнь предлагает массу вариантов. Не соглашайся на эту работу и ищи место по себе.

– Но там такая зарплата, – горестно проговорила девушка.

– Работа, это место, где мы проводим большую часть жизни. Хочешь продать себя за деньги и жить только в субботу и воскресенье? Решать тебе. Но очень прошу хорошо подумать, что ты сможешь такого купить на эти деньги в субботу, чтобы компенсировать те страдания, которые причинит тебе нелюбимая работа в предыдущие пять рабочих дней.

Вероника пожала плечами и встала с пола.

– Конечно, работа ради денег – это не жизнь, – пробубнила она себе под нос и пошла в ванную мыть руки.

Слегка перекусив, девушка села за компьютер и написала Элою письмо, в котором сообщила, что приняла его щедрое предложение по ошибке и завтра на работу не выйдет.

Со спокойной душой Ника приняла душ и, решив больше никогда не рассматривать предложения работы от крупных фирм, легла спать. Не успела девушка задремать, как в дверь позвонили. В коридор вышла перепуганная баба Тоня.

– Может, пожар, – сказала она Анатолию, который одевался, чтобы тоже выйти.

Вероника накинула длинную толстовку на молнии поверх пижамы и вышла из комнаты. Ей не потребовалось много времени, чтобы прощупать, кто стоит за дверью.

– Добрый вечер, – по-английски поприветствовал гость.

– Не слишком ли поздно для визитов, – проворчала Антонина.

– Простите, но дело очень срочное, – поняв возмущение хозяйки, взволнованно ответил Элой.

Встретившись глазами с Вероникой, мужчина сказал:

– Давайте поговорим.

Ника растерянно помотала головой.

– Прошу, это очень важно, – умолял гость.

Не надо было знать английский, чтобы понять, о чем идет речь.

– Она никуда не пойдет. Нет таких дел, которые не могли бы потерпеть до утра, – строго сказал Анатолий.

Элой по-русски понимал слабо, но смысл уловил.

– Хорошо, я подожду до утра, но обещайте в десять встретиться со мной и поговорить, – попросил мужчина.

Вероника колебалась.

– Прошу, – умоляюще добавил Элой.

Девушка кивнула. Мужчина обаятельно улыбнулся и, извинившись перед хозяевами, покинул квартиру.

– Верочка, что происходит? Что нужно было от тебя этому беспардонному типу? – с тревогой спросила баба Тоня.

Девушка пожала плечами и ответила:

– Завтра узнаю.

Все начали расходиться по комнатам и гасить свет. От пережитого шока Нике не спалось. Она долго ворочалась и думала о странной семерке, Неро, Элое и Аларде. Девушку то одолевала паника, то разжигало любопытство.

На следующий день ровно в десять часов утра в дверь позвонили. Вероника ждала Элоя и прощупала еще до того, как он сел в такси у гостиницы. К приходу гостя девушка была одета и причесана.

– Доброе утро, – поприветствовал мужчина, – Могу ли я пригласить вас позавтракать.

Вероника кивнула. Из комнаты вышел Анатолий и бросил на гостя предупреждающий взгляд. Элой еле заметно кивнул, показав тем самым, что намек понял.

У подъезда пару ждало такси. Как ни странно, Элой снова привез Нику в ресторан "Бригантина". Администратор снова проводила гостей в люкс комнату и удалилась.

Вероника вопросительно посмотрела на Элоя. Мужчина молчал и заметно нервничал.

– Вероника, я долго думал, как наладить с вами контакт и, понаблюдав, понял, что есть только один инструмент, который мне в этом поможет, – наконец начал он.

– Какой? – на русском языке спросила Вероника.

– Искренность, – кратко ответил мужчина.

В этот момент вошла официантка и принесла девушке какао, а мужчине черный кофе.

– Обещаю, с этой минуты быть с вами максимально искренним, – продолжил Элой, когда официантка вышла.

Вероника смущенно улыбнулась.

– Для начала я хочу перед вами извиниться. И поверьте, мне есть за что. То неудачное собеседование, организованное мной, было огромной ошибкой. Я подверг вас огромной опасности и теперь уже ничего не смогу исправить. Теперь независимо от того, станете вы со мной сотрудничать или нет, ваша жизнь никогда не станет прежней. За вами будет продолжаться слежка и члены семерки либо все вместе, либо по отдельности будут преследовать вас.

Девушка настолько испугалась, что незаметно для себя сильно вцепилась руками в край стола.

– Могу вас заверить, что перестану докучать, как только вы меня об этом попросите, но от этого вам будет только хуже. Есть и хорошая новость, насколько я успел заметить, вы обладаете просто феноменальными способностями, поэтому способны за себя постоять. Но в нашей семерке есть люди, умеющие использовать свои таланты не хуже, чем вы свои. Вот почему я так за вас волнуюсь.

Вероника тяжело дышала. Ей хотелось встать и убежать подальше от всех этих пугающих новостей.

– Для того, чтобы помочь, мне нужно наладить с вами контакт, которого вы так упорно избегаете. Именно с этой целью я устроил вас к себе в компанию. И когда, казалось, все начало налаживаться, вы снова убегаете. Почему?

Девушка растерялась. Как открыть свое разочарование человеку, которого едва знаешь и слегка побаиваешься? Как не сгореть со стыда, рассказывая про детские иллюзии, разбившиеся о взрослую реальность.

– Я был с вами откровенен, прошу, ответьте мне взаимностью, – уговаривал Элой.

– Работа в вашей компании – это не мое, – кратко и по-русски объяснила Ника.

– Почему? – по-английски спросил мужчина.

Вероника начала собираться с мыслями и подбирать слова.

– Я немного знаю русский, объясните подробно. Может все не так категорично, и мы сможем уладить возникшие трудности.

Девушка надолго задумалась, потом устало вздохнула и ответила:

– Не могу.

– Почему? – настойчиво спросил Элой.

– Мне неловко, – призналась девушка, краснея.

– Вас кто-то обидел?

– Да… То есть, нет… Я просто… Разочарована, – сбивчиво объяснила Ника.

– В чем? – удивился мужчина.