Зацепившись за стену, меч издал короткое "дзинь!" Сириус МЫСЛЕННО чертыхнулся И замер. Вслушался. Эхо мучительно долго металось, отражаясь от стен. Но вскоре смолкло. Тихо. Он продолжил двигаться вперед.

     За дверью, прямо перед ним, снова повторился странный звук. Протянутый вперёд меч мягко ткнулся в деревянную дверь. Сириус нащупал в темноте холодную металлическую ручку и попробовал замок - открыто. Тогда он осторожно приоткрыл дверь ровно на столько, чтобы без труда протиснуться внутрь, и заглянул в помещение, держа изготовленный к бою меч в руке.

     Комната насчитывала шагов десять в длину и немногим меньше в ширину. По правую руку у стены находился высокий старый шкаф, а напротив - широкая кровать, в которой мирно спал мальчик лет семи - девяти. Единственное окно, если можно так назвать узкую бойницу под потолком, которое смог рассмотреть варвар, находилось напротив двери, и было плотно закрыто ставнями. Странный зеленоватый туман стелился у ног.

     Сириус глубоко вздохнул. Прислушался. Поначалу Он не услышал ничего, кроме биения своего сердца и шума крови в ушах. Но затем он различил тот же странный звук, доносившийся из-за окна. Словно кто-то или что-то пытается сквозь окно проникнуть в комнату. Варвар секунду-другую смотрел на окно, а затем быстрой тенью проскользнул в комнату.

     Оказавшись внутри, Сириус остановился, чтобы дать глазам привыкнуть к странному зеленоватому сиянию, наполнявшему эту небольшую комнатку в самом сердце замка. Свечение исходило как бы из ниоткуда. И еще кое-что здесь казалось странным: звуки в помещении распространялись неестественным образом. Проще говоря, звуки бесследно исчезали по мере удаления от источника звука. Это производило жуткое впечатление. И в этом, Сириус это отчетливо чувствовал, было повинно волшебство - жуткое, темное. Складывалось впечатление, что весь замок погрузился в сладкий сон. И этот сон был навеян магией совершенного порядка, более древней, чем человечество.

     Внезапно ставни со звонким треском распахнулись. Одна из половинок слетела с петель и растворилась в ночи.

     И тут Сириус увидел красные глаза за стеклом. Маленькие, лишенные век, горящие жутким алым светом, они лихорадочно метались в некоем безумном танце. В них пылал всепожирающий огонь ненависти ко всему живому. Внезапно глаза остановились и уставились в одну точку - на спящего мальчика.

     Сириус отступил назад - растворился в темноте. Нечто, находившееся по ту сторону башни, не увидело его. В мерцающей ночи чердачной комнаты глаза варвара походили на две голубые звезды, упавшие с неба. Его сердце бешено колотилось, а чувства обострились во много раз. Он крепко сжимал рукоять клинка и хладнокровно рассматривал монстра, преодолевающего одно за другим защитные чары хозяйки и уже готового спустя мгновение ворваться в комнату.

     Опыт прошлых лет подсказывал Сириусу, что такое сильное существо могло бы в мгновение ока разметать окно и только магические замки, созданные ледяной хозяйкой, удерживают ночного гостя за окном. Звуки усилились. Теперь Сириус слышал жуткий шепот, в котором Сириус с трудом разбирал слова древнего языка, смысл которых понять был не в состоянии.

     Внезапно оконные рамы звонко распахнулись. Во мрак комнаты влетело нечто бесформенное, затрепетало над спящим мальчиком. Тело, надёжно упрятанное за кольцами из струящегося металла, усеянное без малейших промежутков огромными шипами, не давало никаких надежд поразить змея мечом. Застыв на миг, показавшийся Сириусу вечностью, змей изменил свой облик, и теперь уродливое подобие человека, сняв какой-то блестящий предмет со сморщенной шеи, тянуло свою руку-лапу к голове ребёнка. Выжидать больше Сириус не мог - как разъяренный тур выскочил из укрытия. Жестоко полыхнул меч, прокалывая податливую плоть, и со страшной силой вонзился в стену над колыбелью спящего мальчика. Посыпались искры. Пронзенное чудище исторгло ужасный крик, рядом с которым крики гарпий казались тихим стоном. Их глаза всего лишь на короткий миг встретились. Алые поросячьи глазки, полные боли и злобы, с яростью взглянули в его глаза. В них было столько ненависти, что юноша невольно убрал руку с эфеса! Желтые ногти царапали воздух, пытаясь его достать. Рвущиеся наружу потоки бешено вращающейся энергии раскалили меч докрасна, но необычный союз металла и камня смог выдержать испытание и тварь так, и осталась пригвожденной к стене. Глаза демона горели алым, но огонь жизни покидал их и они неумолимо гасли с каждой секундой. Предчувствуя холодное дыхание смерти, тело демона из последних сил попыталось снова превратиться в тело змея, что удалось на этот раз лишь наполовину.

   Но внезапно внимание Сириуса привлек яркий блеск. На каменном полу лежал амулет! Сириус с удивлением смотрел, как на рисунке четыре тонкие разноцветные струйки сплетались в одно пламя на фоне заходящего солнца, над ним металась Гарпия, разрывая спину быстроногой лани. Какой странный символ! Сириус невольно вздрогнул: где-то он его уже видел это рисунок и причём совсем недавно.

     Сириус взглянул на мальчика и мысленно обрадовался, увидев, что малыш крепко спит. Тогда он закрыл окно и, распахнув дверь, пошел к лестнице, твердо решив немедленно выбраться из замка.

     ***

     С первым лучом солнца она вошла в комнату, как делала это и раньше. В уголках губ играла еле заметная улыбка. Она подошла к кроватке и положила руку на покрытую древним магическим узором деревянную поверхность.

     Внезапно ярость пробежала по ее прекрасному лицу. Она бросила испепеляющий взгляд на то, что осталось от её мёртвого мужа. В свете дня тот выглядел ещё более безобразней и омерзительней.

     -Ты не смог его убить! - прохрипела хозяйка ледяного замка, не сводя своих страшных глаз со скользкого змееподобного тела супруга. - Теперь он займет твое место! Я помогу ему в этом...

     Итэ расхохоталась. Умело расставленная ловушка как нельзя лучше сыграла свою роль. Что толку в слепой силе мечей многочисленной стражи или защите замка заклинаниями, если её для её бывшего мужа-змея это давно не преграда. Хоть в чем-то ведьма оказалась права: варвар из Ашерона смог спасти ее сына от хищных когтей ночного змея.

     Она радостно закрыла глаза, представляя, как к ее ногам падут вольные государства севера, а затем и юга. Радость разрывала ее душу на части, временами вырываясь наружу. Наконец костяк ее желания начал обрастать плотью. Пройдет не одна сотня лет, пока ее сынок вырастет и окрепнет, превратится в непобедимого исполинского змея. И тогда они станут править миром, шаг за шагом превращая его в огромную ледяную пустыню. А пока нужно подождать. Она умеет ждать. И хозяйка бесконечных ледяных просторов разразилась ужасным смехом.