Холодное дыхание ветра. Злобный рокот ледника.
Морозный ясный день, с лазурным небом и высоким белым солнцем. Воздух прозрачен и неподвижен. Лучи солнца озаряют остроконечные пики гор. Вокруг простираются необозримые массы снега и льда.
Юный варвар Сириус верхом на белой широкогрудой лошади осторожно двигается по краю ледника. Юноша крепко сложен, высок, темноволос, со светлым лицом и глазами цвета северных льдов. С ног до головы одет в теплые одежды горцев, надежно защищающие его от свирепой непогоды высокогорья.
Три дня назад он покинул тихое в мирное время и бурлящее событиями во время военное, горное селение Анну, неспроста затерявшееся в этом невообразимо обширном горном крае, и в одиночку отправился в это далекое путешествие. В Анну Сириус прожил почти год. Под его умелым руководством горцы одержали ряд побед и повергли в ужас своих врагов. Он по праву заслужил славу и уважение в их обществе. Горцы стали почитать Сириуса за бога, сошедшего на землю. Только вот не все. В селении оставалась хоть и менее многочисленная, но влиятельная сила военных вождей, кто с негодованием воспринял приход к власти чужестранца. Они сделали все возможное, чтобы варвар ушел навсегда. Вынужденный бежать, он направился в сторону богатых южных земель.
Теперь Сириус осторожно двигался краем ледника. Глубокие трещины и провалы грозили смертью любому беспечному путнику. Смерть бродила по леднику в поисках добычи. Спешившись, он ухватил животное за узду и осторожно потащил следом за собой. Вспомнил, как глубокими ночами у костра горцы часто рассказывали ему о неосторожных всадниках, нашедших смерть в ледяных безднах. Смерть не выбирает! Придя в этот дикий мир, Сириус усвоил этот закон также твердо, как и то, что его всемогущий Арек - беспощадный бог.
Каждый неосторожный шаг мог оказаться последним. Но, преодолев опасный участок, варвар снова оказался в седле. Так поступал он не раз, двигаясь опасным ледником. Опыт предыдущих лет научил Сириуса быть осторожным. Справа извивалась малозаметная горная тропа. Сириус только сейчас увидел ее. Он смело пустил коня галопом. Его не смущала опасная близость глубокой пропасти, краем которой пролегала звериная тропа. Теперь он не опасался неожиданно оказаться на дне ледяной ловушки: там, где ледником смогли безопасно пройти стада горных ланей, пройдет и всадник.
Время сейчас было ценнее самого благородного металла. Сириус отдал бы все богатства Каралла и Орфии, будь они у него, лишь бы всемогущий Арек волей мысли перенес его подальше к теплому югу. Варвар верил, что для всесильного Арека сделать это не составит особого труда. Но, во-первых, у Сириуса не было никаких денег, за исключением нескольких золотых монет. А, во-вторых, мрачный бог, обитавший в небесах, вряд ли покусится на невообразимые богатства южных городов. Поэтому оставалось исключительно одно - беречь лошадь и продвигаться к заветной цели своим ходом. Далеко впереди между двумя белоснежными пиками был хорошо различим перевал. К нему и стремился Сириус. Были ли другие пути? Были. Но Сириус выбрал путь через перевал. Он давно подсчитал, что путешествие по этой ледяной стране может продлиться не меньше двух недель. Он был готов к этому. Но путь через перевал был короче на пять дней.
Стена темных туч, клубившихся на западе, не предвещала ничего хорошего. Сириус, прожив в горах два месяца, успел испытать на себе коварство и непредсказуемость горного климата. Но теперь юноша не особенно беспокоился по поводу непогоды: в этих краях, как он успел присмотреться, не было недостатка в просторных ледяных пещерах, достаточно просторных, чтобы в них мог укрыться от непогоды всадник с лошадью. Они попадались достаточно часто и загадочно смотрели на юношу темными глазищами-входами, маня к себе. Две недели назад те из них, что ближе к Анну, Сириус исследовал. Сириус не долго мучился в догадках о происхождении этих странных пещер, а у горцев не спрашивал.
Внезапно варвар встревожился: нечто, насквозь прозрачное, двигалось по леднику слева. В изумлении юноша открыл рот и уставился на существо, диковиннее которого в жизни еще не видел. Неведомое создание было огромным. Отчасти так казалось от того, что все восемь членистых ног животного были необыкновенно длинны. Ими оно ловко цеплялось за мелкие трещины в сплошной массе льда, в то время как его круглое тело, облаченное в густой мех, свободно болталось из стороны в сторону над пропастью. Под каждой ногой змеилось, словно жило своей собственной жизнью, короткое толстое щупальце. Больше всего это создание напоминало Сириусу огромных размеров паука. О снежных пауках юноша слышал, еще находясь в Ашероне, но вот встретился с ним впервые.
Неожиданно паук - полупризрак метнулся вперед: нижние конечности распрямились и подбросили тело в воздух. Сириус не успел опомниться, как увидел, что паук повис над ним, уцепившись двумя конечностями за выступ изо льда и устремив остальные к варвару. Змеевидные щупальца бешено заметались. Сириус освободил меч. Промахнулся. Паук прыгнул. Испуганный конь подался назад, но тяжесть снежного зверя выдержал. Щупальца быстро оплели всадника, сковав его движения. Так снежный паук охотился всегда. Десятки горцев отправились ему в пасть вместе c лошадьми. Неимоверными усилиями оторвав несколько щупалец и немного освободившись, Сириус резко ударил клинком. Отрубленные щупальца, извиваясь, упали в снег. Паук громко свистнул - ему было больно. Он попытался сбросить добычу и скрыться. Но теперь Сириус набросился как ястреб.
Зверь и человек представляли собой один огромный клубок из дерущихся щупалец и рук. Сириус колол и резал. Слизкие щупальца ползали по одежде, ища живую плоть, чтобы присосаться. От их жутких прикосновений варвара предохраняла прочная одежда горцев. Там же, где липкие щупальца присасывались к коже лошади, появлялись кровоточащие раны. С тупой методичностью варвар отсекал щупальца и конечности зверя, пока меч не сломался. Тогда в ход пошли кулаки. Последнее щупальце впилось в круп коня. Сириус оторвал его, но бедное израненное животное не устояло на ногах, сбросив наездника в сугроб. Тело отозвалось острой болью. Но Сириус давно свыкся с болью. Он быстро приподнялся и зло ударил кулаками в снег: конь был мертв.
Животное, доставшееся юноше с таким большим трудом, погибло! Сириус был более, чем зол. Он не сумел вовремя остановиться. И остался один. Один! Без коня. И без оружия.
Гарпии на Леднике. Кланы селения Анну. Теперь вот этот снежный паук. Сириус и впрямь стал подумывать, что его сопровождает злой рок.
Обзывая себя дураком, который так ничему и не научится - даже на собственных ошибках, - он острым обломком меча вырезал несколько кусков мяса из конской туши и положил их в себе сумку. Затем с досады выбросил сломанный клинок: отныне он будет защищать жизнь голыми руками и магией, как делал это, впрочем, не раз. С севера подул резкий холодный ветер со снегом. Сириус быстро собрался и пошел вперед. Его, похоже, не очень занимала собственная участь. Метель приближалась.
